第2話

一ヶ月という猶予。これだけあれば、あの連中とじっくり戦うには十分だ。

嘉代は迷うことなく取引先に電話をかけ、近々予定していた二十億もの巨資が投じられた国家級プロジェクトを一方的にキャンセルした。これが成功すれば、神谷グループの評価額はさらに跳ね上がるはずの、社運を賭けた大勝負だった。

けれど、彼女とて、泥を啜り続けてきたわけではない。もう二度と、何も考えずに尽くすだけの「都合のいい女」にはならない。

翌日、一樹は血相を変えて帰宅した。

バカンスを中断されたその漆黒の瞳には、制御不能な怒火が渦巻いていた。彼がオフィスのドアを荒々しく開けると、そこには優雅にお茶を楽しむ嘉代の姿があった。

「どうして電話に出なかった！小林社長とは、詰めを残すのみとなっていたはずだ。お前のデザイン案も半分仕上がっていたはずだ。なぜ勝手に今期最重要のプロジェクトを中止したんだ！」

「家族三人」で海外旅行を謳歌していたところを邪魔されたのだ。その狼狽ぶりを想像すると、嘉代は笑い出しそうになった。

かつて彼がよく使っていた、あの使い古された言い訳を返す番だ。

「ごめんなさい。携帯の充電が切れていたの。それに最近、体調が優れなくて。プロジェクトの重圧に耐えられそうになかったから、自分を追い込みたくなかったのよ」

一夜にして、目の前の男が見知らぬ他人のように思えた。

幼く不器用だった頃から、成熟して威厳を纏うようになるまで、二人三脚で歩んできたはずの男。

ああ、そうか。自分が必死に背負ってきた重荷を、彼は「当然の義務」だと思い込み、彼女の献身など顧みる価値すらないと切り捨てていたのだ。

案の定、一樹は彼女の体調を気遣う言葉など聞き流し、険しい表情を崩さない。

嘉代は微笑みを深め、残酷なほど柔らかな声で、追い打ちをかけた。

「昨日、細川さんと、もっと大きな海外プロジェクトを成立させたんでしょう？それなら、この程度の案件なんて気にする必要ないじゃない」

海外プロジェクトなど、どこにも存在しない。あのお金はとっくに紫穂の贅沢のために溶かされたはずだ。

一樹は、その場に縫い付けられたように硬直した。彼は射抜くような視線を嘉代に向ける。

だが、彼女の表情はどこまでも穏やかだった。目を逸らすこともなく、かつての瞳に宿っていた彼を盲信し、媚びを売るような輝きは、微塵も残っていない。

何かが、変わった。一樹は本能的に察した。

嘉代は確実に怒っている。だからこそ、こうして反発しているのだ。

責める言葉が喉まで出かかったが、彼はそれを強引に飲み込んだ。誰よりも彼自身が分かっている。

今の会社にとって、嘉代は代わりの効かない心臓部だった。彼女の色彩感覚と、市場の先を読む鋭い嗅覚は唯一無二。神谷グループがここまで上り詰められたのは、彼女の才能があったからこそだ。

一樹は、怒りの矛先が「昨夜、結婚資金を動かしたこと」にあることなど、察しがついている。

酔った勢いで、泣きじゃくる紫穂の毒気にあてられ、泣き落とされるまま送金したのは事実だ。後悔はしていないが、嘉代に対してわずかばかりの罪悪感はある。

彼は眉の力を抜き、声をワントーン落として溜息をついた。

「馬鹿だな。疲れたなら休めばいい。無理はするな。何より体が一番大事だ」

その時、オフィスのドアが開いた。紫穂が三歳の息子の手を引き、我が物顔で入ってくる。

「晴翔が一樹さんのお仕事を見たいって聞かなくて。お邪魔じゃなかったかしら？」

言葉こそ丁寧だが、その振る舞いには遠慮の欠片もない。

晴翔を見た瞬間、一樹の纏う空気がふわりと和らいだ。無意識に晴翔へ手を伸ばしかけたが、嘉代の冷ややかな一言が、その動きを制した。

「お邪魔だなんて。歓迎するわ。私、晴翔くんのことは大好きなのよ。私と一樹の結婚式では、ぜひフラワーボーイをお願いしようと思っていたくらいだもの」

「結婚」という言葉を突きつけられ、紫穂の顔色が変わる。だが彼女も伊達に修羅場を潜ってきたわけではない。瞬時に表情を取り繕うと、息子の腕を密かに強く引いた。

晴翔は母の意図を汲み取り、すぐに泣き声を上げた。「やだ！ママと一樹おじさんが結婚しなきゃ嫌だぁ！」

室内の温度が、一気に数度下がったかのような錯覚に陥る。

紫穂は困ったような笑みを浮かべ、息子の鼻先を優しくつつく。

「ダメよ、晴翔。そんなワガママ言っちゃ。人の気持ちを考えなきゃ」

見え透いた芝居。だが、嘉代は怒るどころか、聖母のような笑みを湛えて子供に語りかけた。

「晴翔くん、ママの言う通りよ。そんなこと言っちゃダメ。私と一樹おじさんは四年間もお付き合いしているの。会社のみんなも知っていることよ。あなたのママが『浮気相手』だなんて、周りから後ろ指を指されたら悲しいでしょう？」

一樹の顔が不快げに曇った。空気が最悪な方向へ向かっていると察し、晴翔を鋭く睨む。晴翔は恐怖に口を閉じ、大きな瞳に涙を溜めた。

紫穂の笑顔が引き攣る。

してやられた……！

浮気相手？

略奪者なのは、嘉代の方ではないのか。

横にいた一樹が紫穂を一瞥し、冷淡に告げた。「先に外で待っていてくれ」

紫穂の心臓が、ひやりと嫌な鼓動を刻んだ。だが昨夜、一樹が自分への情愛の証として、嘉代との結婚資金を貢いでくれたことを思い出し、屈辱をぐっと堪えて部屋を出た。

二人きりになると、一樹はどこか落ち着かない様子で、自ら歩み寄った。

「嘉代、久しぶりにキャンドルディナーにでも行かないか。今夜、空いているだろう？」

ついでに高価なプレゼントでも買い与えれば、彼女の機嫌などすぐに直る。彼の中で、嘉代とはそういう女だった。

物質的な補償さえすれば、それでいい。身寄りもなく、自分を頼るしかない嘉代が自分に縋り付いているのは、結局のところ金目当てなのだろうと、高を括っていた。

「他に欲しいものがあるなら、遠慮なく言え。金が必要ならそれでもいい」

嘉代は、その言葉がくるのを待っていた。「ええ。欲しいものはたくさんあるわ」

――一つ残らず、奪い返してやる。

「やはり金か」と、一樹は想定内の答えに納得しつつも、胸の奥に得体の知れない感情が湧き上がるのを感じた。

「分かった。まずは体調を整えて、小林グループとのプロジェクトを完遂させるんだ。今夜はゆっくり気晴らしをしよう」

その時、嘉代の携帯が微かに震えた。

【矢野様、特別秘書の高田（たかだ）と申します。青木様が矢野家からの申し出をお受けになりました。本日夜、セイントウォーターズビルA01号室でのディナーにご招待いたします】

嘉代は画面を閉じると、迷いなく立ち上がった。

その声は、驚くほど冷淡だった。「ごめんなさい。今夜は大切な方とお会いする約束があるの。商談が成立したら、その後の付き合いについても、検討してあげるわ」

一樹はそれを神谷グループの取引相手だと勘違いし、結婚資金の話を蒸し返されなかったことに安堵した。

「分かった。ディナーはまた今度だ。仕事が優先だからな。じゃ送らないから、商談がうまくいくよう祈ってるぞ」

立ち去る嘉代の目が、わずかに曇る。

彼が差し出すのは、いつだって口先だけの空虚な気遣い。それ以外には何もない。わざと見せた冷淡な態度にさえ、彼はこれ以上歩み寄ろうとはしなかった。

嘉代が去った後、紫穂が部屋に戻ってきた。先ほどの屈辱を引きずっているのか、感情を剥き出しにして声を荒らげる。

「一樹さん！さっき彼女に浮気相手呼ばわりされた時、私がどれだけ傷ついたか分かっているの？あんな真っ赤な嘘を前にして、庇うどころか損得勘定ばかり……結局、あなたの中では私より彼女の方が重いのね！」

一樹は溜息をつき、宥めるように彼女の唇にキスを落とした。

「邪推はやめろ。俺はお前と晴翔に責任を持つと決めている。だから彼女と結婚する気はない。だが、今は会社の幹部の多くが彼女の教え子なんだ。今派手に揉めれば、神谷グループの評判に傷がつく」

紫穂は息を詰め、大粒の涙を零した。

「知ってる？あなたと晴翔のために、私は家が決めた縁談もすべて断ってきたのよ……私は彼女みたいに、苦しい時期を共に歩んだわけじゃないかもしれない。でも、あなたの子供を産んだわ。これでもまだ、愛の証明が足りないの？今は社長なんだから、もう細川家だって邪魔はできないはずよ」

彼女は言葉を切り、震える声で訴えた。「……私を、裏切るつもりなの？」

その必死な姿に、一樹の心は激しく揺さぶられた。

大学時代、何も持っていなかった自分。その自分に、匿名で学費などを用立ててくれたのは紫穂だった。心折れそうな時に、手紙で鼓舞してくれたのも、彼女だった。

彼女こそが、永遠の初恋。その事実だけは、揺るがない。

「絶対に裏切らない」彼は女を強く抱き寄せ、誓った。

「もう少しだけ時間をくれ。嘉代に最後の大型プロジェクトを成功させ、神谷グループの時価総額を安定させる。港都の上流社会に完全に食い込んだら……すぐに彼女と別れて、お前と結婚する」

紫穂は、その胸の中でようやく落ち着きを取り戻した。

今これ以上彼を追い詰めれば、逆に嘉代の方へ押しやってしまうかもしれない。それは得策ではない。今は、耐えるしかないのだ。

……

セイントウォーターズビル。

最上階の窓際の席からは、A市の喧騒を光の粒に封じ込めたような、残酷なほど美しい夜景が一望できた。

薄暗い照明の中に座るその男は、まるで時間が丹念に彫り上げた彫像のようだった。

深灰色のスーツが完璧に体に馴染み、袖口からは冷ややかな光沢を放つ、端正な手首が覗いている。

長い睫毛が目の下に影を落とし、足音が近づくまで、彼は気怠そうに視線を上げることもなかった。

金縁眼鏡の奥にあるのは、攻撃的なまでに美しい切れ長の目。その瞳は、まるで冬の海のような冷たさを放っている。

その視線が嘉代へ向けられた時、そこにはすべてを見透かすような、圧倒的な王者の余裕が漂っている。

レストランに流れる落ち着いたジャズの調べの中、彼の長い指が無造作にメニューをめくる。

放たれる威圧感は、彼が長きにわたり頂点に君臨してきた証だった。

嘉代は、この日のために用意したシャンパンゴールドのシルクドレスを纏っていた。

長年、一樹から「地味だ」「女らしさがない」と否定され続け、忘れかけていた自分自身の姿。

薄く化粧を施し、白く細い首筋を露わにした今の彼女には、かつて港都の令嬢として名を馳せた頃の、凛とした美しさが宿っていた。

「青木様、矢野様がお見えになりました」