第六話『天才と称された男』

　葵は菜摘からの話を聞いて首を傾げた。どうしてこの話を菜摘がそんなにも深刻そうな顔をして語るのかが不思議だったからだ。

「お金に困ってたとか？」

　何気なく尋ねると、菜摘は大袈裟に首を振る。

「そんな訳ないじゃん！　桐生先生はあの桐生グループの御曹司だよ⁉　むしろ大金持ちだよ！」

「そっか……そう言えばそうだった」

　葵にとって蓮がどこの誰かというよりも、自分にとってどういう人物かという方が重要だったようで、そんな事はすっかり忘れていたようだ。

　苦笑いしながら菜摘を見ると、菜摘は呆れたような顔をして言う。

「葵のそういうとこ本当にびっくりするよ。葵にとっては誰かの肩書とかそういうのはどうでも良いんだろうね、きっと」

「そんな事……無いと思う。お金は無いよりはあった方が良いと思うし」

「それはそう！　いやさ、そんな事じゃなくってさ。なんていうか本質みたいなのを見抜くじゃん、昔から。知ってる？　桐生先生があんなにも人気出たの、葵が追いかけだしてからなんだよ」

「それは知らない！　そうなの⁉」

「うん。そりゃ桐生先生はモデルさんみたいにイケメンだったから人気はあったけどさ、それよりも圧倒的に冷たくて近寄りがたかったんだよね。でも葵が率先して話しかけたりとかする内にさ、皆も先生に注目するようになったって感じ。だからまぁ……そういう意味では先生は葵の事を恨んでたのかもしれない」

「う、恨まれてるの？　私」

　ここに来てとんでもない情報だと葵が青ざめていると、菜摘はカラリと笑った。

「冗談だってば！　まぁ確かに葵には特別辛辣だった気はするけど、さっきも言ったみたいに気にはかけてたっぽいんだよね。だから葵は一瞬ハブられてたでしょ？」

「……そうだったね……」

　別に虐めという訳ではないが、卒業間近の葵は別のクラスの菜摘とばかり居た。それはある日突然クラスメイトの輪から放り出されてしまったからだ。

　過去の事もあってそれは全て自分のせいだったのではないかと思っていたが、もしかするとそうではなかったのかも知れない。

「そんな顔しないの。葵の良さはちゃんと分かる人には分かってる。それが分からない人なんてただの知り合いだよ。放っておけばいいんだって。それよりも話し戻すけど、今の葵の話を聞く限り、先生にはもう何の未練も無いんだよね？　だったら、早くそのＱラボからは離れた方が良いと思うな」

　それまで笑っていたかと思うと、今度は怖い顔をして菜摘が言った。

「未練はもうないと思うけど……どうしてそう思うの？」

　未練など無いとはっきりと言い切れない自分に腹が立ちつつ尋ねると、菜摘は声を潜める。

「だって桐生蓮は天才だから。天才の周りには支持者も多いけど、それを横取りしようとする悪い人たちも沢山集まるものだよ。そういう人たちは寄って集って出る杭を叩き潰そうとする。Ｑラボの事は何にも知らないけど、桐生先生の事に関しては、もうあんまり葵には関わって欲しくないなって言うのが本音かな」

　いつも頼りになる親友のこの言葉を葵は不思議に思った。

　何故なら今の段階ではＱラボにそんな風に思うような片鱗さえ見えないからだ。

　蓮が研究している内容はざっくりとしか知らないし、そもそも研究内容を聞いたとしても、全く別の専攻大学に行った葵には理解出来ないだろう。

　それは菜摘も同じはずなのだが、何故か菜摘はやけに自信満々にそんな事を言う。

　蓮への複雑な思いは少しスッキリしたものの、それとはまた別のモヤモヤが葵の心を支配していく。

　まるでそんな葵の不安を煽るようにＱラボが小さな成功を収めたのは、それからすぐの事だった。

「あのぉ、色々やってたらぁ、この子たち喧嘩しなくなっちゃったんですぅ」

　その日、葵が研究所に入ると間延びした声が聞こえてきた。この声は真中の声だ。

「おー、いいんじゃね？　こいつら俺が渡した奴らの変異？　随分増やしたな」

「そうでぇす。ご飯とおやつあげてたらどんどん増えたんです～」

「調べたんすけど、こいつら変異した事でデメリットだけがほぼ無くなってんすよね。蓮さん、どう思います？」

　芝浦の書類を見ていた蓮は、眼鏡を押し上げて小さく首を振った。

「それは僥倖だが、数値にムラが有り過ぎる。このままでは使えないな。真中、もう少しおやつとやらの量を減らせ」

「はぁい」

　それだけ言って真中はシャーレを持って席へと戻っていく。ペットの話でもしていたのか？　そう思いつつ葵は荷物をロッカーに入れて皆に挨拶した。

「おはようございます。何かあったんですか？」

「ん？　ああ、おはよ！　いやさ、前に言ってたじゃん。色んな効能入れよって話。あのベースが出来上がりそうなんだ」

　葵の質問に答えてくれたのは須藤だ。

　須藤は侍のように後ろ髪だけをちょこんと結んで爽やかな笑顔を浮かべると、葵に研究資料を見せてくれる。

「ほら、ここ。本来の菌ならこの二つが合わさると互いに干渉しあって駄目になるんだけど、真中っちが突然変異株見つけて培養したんだよ」

　そう言って見せてくれたのは数枚に渡るレポート用紙だ。ここの人たちはどういう訳か皆レポートを手書きで書いて残しているので、非常に読みにくい。

　須藤から渡されたレポートを読んでいると、所々に真中が書いたと思われる菌のイラストまで入っていた。

　とりあえず最後まで読んだ葵は、専門用語の多さから内容の半分も理解できないまま須藤に問いかける。

「あの、ごめんなさい。専攻ではないので専門用語がすぐに理解出来ないのですが、このレポートは持ち帰っても大丈夫ですか？」

　するとその言葉に過敏に反応したのは、蓮だ。

「馬鹿言うな。ここにある物はたとえ埃一つでも研究所から絶対に出すなと契約書にあっただろう？」

　頭ごなしにそんな事を言われ、少しだけカチンときた葵は蓮を見上げた。

「それはそうなんですが、では時間を少しいただけますか。自分の知らない事をそのまま放置するような事はしたくないです」

「だったらその都度聞けばいい。規約のどこにも誰かに頼るなとは書いてなかったはずだ」

「……」

　それはその通りだ。葵は誰かに頼るのが極端に苦手だ。蓮はまるでそんな葵の性質を正しく理解しているかのように言うと、葵の前に初心者用だと思われる分厚い本を数冊置いた。

「分からなかったら聞け。ここではそれが鉄則だ」

　それだけ言ってまた席に戻っていく蓮に、葵は下唇を噛み締めて俯き、あの時と同じように誓う。

『絶対に……絶対に見返してやる！』

　あの頃とは違う悔しさというよりも、認めて欲しい一心で葵はその日から自分が携わっているプロジェクトに関する、研究開発の部分の勉強を始めた。