第五話『葵と親友の見解の違い』

「久しぶり～！　葵～！」

　親友の日向菜摘は高校時代と何も変わらない笑顔を浮かべ、カフェのテラス席に座っていた葵の元に駆け寄ってきた。

　彼女は葵とは違って高校の時から既に服飾関連の仕事に就きたいと言って、美大に入った後なぜかネイリストになった不思議な人だ。

「菜摘！　本当に久しぶり！　それに相変わらず凄いネイルだね！」

　葵は菜摘の爪を見て目を丸くした。彼女の爪の上は最早キャンバスなのだろう。世界の名画がその小さな爪の上で異彩を放っている。

「はは！　そりゃプロだから！　最近はね、渉君の足の爪も借りて練習してる！」

「渉君嫌がってない？」

「ぜ～んぜん！　あの人は基本的に私が何をしても放任だから。それに会社で皆に自慢してくれてるんだって」

「そっか。相変わらず仲良さそうで安心した！」

　瀬戸渉は菜摘の彼氏だ。高校の時に葵が蓮に熱を上げているのを知った菜摘は身辺調査と称して蓮が通っていた大学に学生の振りをして潜り込み、そこで出会った渉と付き合い出した。

「当然じゃん！　で、どしたの？　急に。コンペで優勝した～ってあんなに喜んでたじゃん！」

「うん、そうなんだけどね……ほら、あのＱラボと組まされたって話覚えてる？」

「ああ、あの落ちこぼれ集団って言われてるとこ？」

「そう。そこのね、責任者がね、桐生先生だったの……」

「はあ⁉　えっ⁉　ど、どういう事⁉　私何にも聞いてない！」

　そう言って菜摘は困惑したような顔をして葵を見つめてくる。

「うん、だって言ってなかったから。何か今さら言いづらくって」

「あ、うん。それはそうなんだけど……で、それがどうしたの？　もしかしてまた当時の気持ちが蘇ったとか？」

　何だか煮えきらない菜摘の言動を不思議に思いながらも、葵は今の蓮の事を菜摘に全て話した。

　すると、少しだけ心の中がスッキリして気持ちが徐々に整理され始めていく。

「——と、言うわけなの。それから何か毎晩悪夢みたいなのを見るようになっちゃって」

「悪夢？　当時の夢は葵にとって悪夢なの？　あんだけ楽しそうだったのに」

「だって思い出すのは苦い思い出ばっかなんだもん」

　蓮に言われて傷ついた事ばかりが葵の記憶から離れない。

　そんな葵とは打って変わって、菜摘は何故か首を傾げている。

「私の記憶では桐生先生は葵の事を良くも悪くも目をかけてたと思うんだけどなぁ」

「どういう事？」

「いや～……これは私の勝手な見解だよ？　例えば先生って普段は絶対に定時に上がってたじゃん。でも葵が体育祭で旗作るのに居残ってた日はさ、先生絶対に学校に居たんだよね」

「そうなの？」

「うん。あの頃は渉君が毎日迎えに来てくれてたから駐車場によく居たんだけど、いっつも先生の車あったもん。それに卒業式の時とかもさ、葵とだけだよ、先生と写真撮らなかったの」

「そりゃ、拒否されたからね」

「拒否なのかな？　私は違うと思うんだけどなぁ」

　何か思う所があるのか菜摘は何かを思い出すように視線を彷徨わせ、葵の肩をポンと叩く。

「それにさ、葵もそういうの気づいてたから先生の事好きだって思ってたんでしょ？　多分忘れてるだけで、何かしら甘い記憶もあったんじゃない？」

「それは……そうなんだけど」

　確かに菜摘の言う通り、ほんの少しぐらいは良い思い出もある。

　けれどそれはほんの少しだ。時間が経てば蘇るのは圧倒的に苦い思い出の方が多い。

　菜摘との思い出に少し齟齬を感じながらも、葵は話題を切り替えた。

「まぁ先生の事はとりあえず置いておいて、私が相談したかったのは研究所の方なの」

「研究所の事？　研究の事なんて聞かれても私には何にも分かんないけどいいの？」

「もちろん！　話を聞いてくれるだけでも多分大分違うと思うから」

　そう言って葵は落ちこぼれ集団の話を菜摘に話すと、それを聞いていた菜摘の顔がみるみる間に険しくなっていく。

「なんか……嫌な感じだね」

「やっぱりそう思う⁉　私、今回のコンペはずっと自分の実力で取ったんだって思ってたんだけど、何かその話聞いたら急に不安になってきちゃって」

　自分では実力で勝ち取ったコンペだとずっと思っていた。

　けれど、あんな噂を聞いてしまうと、もしかしたら自分は体よく選ばれただけでＱラボを押し付けられたのではないだろうかと不安になってきたのだ。

　そこで居ても経ってもいられなくて菜摘に泣きついた訳だが、菜摘は思った以上に深刻な顔をして葵の話を聞いてくれている。

「葵がコンペに優勝したのは間違いなく実力だって！　そこは安心していいと思うけど——」

「けど？」

「Ｑラボと桐生先生、それからシード枠の人が何か嫌な感じだなって思って。私は職業柄、一般的な職業とか研究の事ってよく分からないんだけど、桐生先生には本当に色んな噂があるからさ。ちょっとだけ心配」

　そう言って菜摘は葵の紅茶におかわりを注いでくれる。

「先生の噂って、あの天才っていう奴？」

　菜摘が蓮が在籍していた大学に潜り込み持ち帰ってきてくれた噂の中に一番多かったのは、天才桐生蓮の噂だった。

　もちろん教師としての蓮の授業はとても分かりやすく、他の教師に指摘する時も的確でその噂を疑ったりした事は無かったが、何せ噂だ。

　実際の蓮の実力など知らないので葵はどこか半信半疑で聞いていた。

　長年そう思ってきたのだが、この菜摘の口ぶりではもしかしたらそう思っていたのはもしかしたら葵だけだったのかもしれない。

「うん。桐生先生って本当にその界隈では凄く有名な人だったらしいんだよね。それを知ってから私は凄く不思議で。どうしてそんな人が、非常勤講師なんてしてるんだろうって」