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第14話
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秋風が海棠の花期を狂わせる 第22話
彼女はとっくにそうしようと決めていた。なぜなら、彼に閉じ込められるわけにはいかないから。喜んで彼に飼いならされる小鳥にはなれない。彼女には自分の理想があり、自分が歩みたい人生がある。彼女は自分自身にしか属さない。しかし刺した後、涙が彼女の目の縁からこぼれ落ちた。巨大な悲しみと解放が彼女の心の先で震えた。彼女はゆっくりと目を開けた。真っ赤な血が冷たい刃に沿って彼女の鎖骨に滴り、火傷しそうな熱さだった。刃は左胸に3センチ刺さっていた。彼の心臓を傷つけたかはわからない。彼女は慌て、茫然と彼の傷口から絶え間なく血が流れ出し、すぐに白いワイシャツを染めていくのを見つめた。しかし意外にも、彼の表情はとても平静だ。彼女が気が狂いそうになるほど緊張しているその時、彼は唇を引きつらせ、まぶたを伏せた。「……行け。二度と俺の前に現れるな」彼女が呆然とする中、彼は横向きになり、力を失ってベッドに倒れ込み、深く息をした。失血による衰弱で顔色は青白くなっていた。雲凛は全身を硬直させて彼を見つめ、驚きと疑念でいっぱいだった。彼は本当に、平静で、感情を爆発させず、怒鳴りもせず、彼女に無理を強いることもなかった。「言っただろう。君が俺を殺せば、自由にするって」彼は自身の傷を一瞥し、青白い唇に自嘲的な笑みを浮かべた。「お姉さん、手際がいいな。手強くて的確だ」彼女がどれほど自由を求めていたか、それがよくわかる。雲凛は下唇を噛んだ。彼の血がますます流れ出るのを見て、急いで彼の携帯を取り、救急車を呼び、止血の準備をした。彼は彼女を押しのけた。「いい。早く行け」雲凛は動かず、ただ彼を見つめていた。「どうした？行くんじゃなかったのか？なぜためらう？まさか、まだ俺に監禁させたいのか？」それでも彼女は彼を置いて去ることはできなかった。「あなたの傷……」「君の知ったことか！」彼は怒鳴った、その目には、涙が滲んでいた。「行け！二度と俺の前に現れるな！」雲凛は針で刺されたように、数歩後ずさりした。入り口まで来た時。「雲凛……」彼の弱々しい声が響いた。彼女は反射的に驚き、振り返って彼を見た。しかし彼はただ静かにため息をつき、もう口を開かなかった。雲凛は背を向け、足早に去った。自分がどうやって
秋風が海棠の花期を狂わせる 第21話
彼がさらに迫ろうとした時、彼女のすすり泣く声が聞こえた。郁人ははっとした。青白い彼女の顔に乱れた涙の跡がいくつもあり、目は彼に怯える恐怖でいっぱいだった。そしてその唇は、彼女が強く噛みしめ、血が滲んでいても少しも緩めようとしなかった。これまでの年月、ベッドの上で彼女を泣かせたことがなかったわけではないが、今回は、彼女の涙が、彼の心を強く打ちつけた。「お姉さん……」郁人の元々の強硬な態度は一瞬で和らぎ、少し動揺していた。彼は彼女が悲しんで涙を流すのを見るのが耐えられず、手を伸ばして涙を拭ってあげようとしたが、彼女に避けられた。「ここまで俺を拒むのか？」彼は手を強く握り、声は嗄れきっていた。「ええ」彼女は泣き声を帯びながらも、格別に断固としていた。「郁人、私はあなたのことを好きだったことはある。でも今はもう好きじゃない。あなたがずっと私を閉じ込め続けても、もう二度とあなたを好きになることなんてない」「じゃあ、誰が好きなんだ？」郁人は歯を食いしばった。「林原か？」彼はこの名前を噛み砕き、唾とともに飲み込みたいほどだった。それでも彼の心の嫉妬は収まらない。しかし雲凛は答えた。「たとえ彼じゃなくても、あなたじゃない。なぜなら、私は永遠に忘れられない。あの日、子供を失い、母が目を覚ますことのない風景を」その一言が、郁人の心の防壁を完全に打ち破った。彼は拳を強く握りしめ、うつむいた。「分かっている。俺が悪い。だが、絶対に君を離さない。君をそばに留めさえすれば、いつか、俺たちは昔に戻れると信じている」「もし私がどうしても離れたいなら？」彼女は聞いた。「行きたいなら……君が俺を殺すしかない」彼の口調には執拗な偏執がにじんでいた。雲凛は一瞬言葉を失った。その日以来、郁人は手錠を外したが、彼女を別荘に閉じ込め、外に出さなかった。しかし彼は彼女に対して、異常に優しかった。昼間、彼女が素足で床を歩けば、夜には別荘全体に柔らかいカーペットが敷き詰められた。彼女が眠りの中で食べたいデザートを呟けば、翌日目覚めた時には枕元に置かれていた。さらに、彼女が夜中にぼんやりと目を開けると、彼がそばで見守り、優しく布団をかけ直し、優しい声で「良い夢を見て、お姉さん……」と囁くのを目にした。
秋風が海棠の花期を狂わせる 第20話
ここは……どこ？雲凛が目を覚ますと、目の前は依然として暗闇だった。彼女の目は覆われていて、何も見えない。手を動かすと、鎖が揺れる音だけが聞こえた。彼女は呆然とした。彼女は指を不自由に動かしながら、手首の冷たい鉄の感触を探った。継ぎ目に触れた時、彼女の心は沈んだ。手錠だ。両手だけでなく、両足も縛られていた。不安が倍増し、彼女は無意識に叫んで助けを求めようとした。しかし次の瞬間、ドアが開く音が聞こえた。雲凛は呆然とし、横を向いて、音のした方向を探った。空気には重苦しい気配が漂い、慣れ親しんだ体の匂いが混ざっていた。ドアが閉まった。足音は次第に小さくなり、ついには消え去った。雲凛の胸は締め付けられるようで、全身を縮こまらせた。「郁人？」誰も答えなかった。疑惑が頭をよぎったその時、灼熱の吐息が突然接近した。反応する間もなく、顎を掴まれ、唇も彼に強く奪われた。雲凛のまつげが震えた。彼の舌先が歯の間へ入り込もうとした時、彼女はそれを許さず、唇と歯を固く閉ざした。郁人はすぐに堪忍袋の緒が切れ、右手の親指と人差し指の間で彼女の顎を強く押し上げた。声は氷のように冷たい。「お姉さん、舌を出せ」「いや……」雲凛が拒否した瞬間、彼はすぐに舌を侵入し、彼女を獲物のように絡め取った。彼女は彼に無情に唾液と空気を奪われ、得体の知れない恐怖でほとんど窒息しそうになった。彼女の顔が真っ赤になり、息もできなくなりそうになった時、彼はようやく未練がましく彼女を離し、彼女の目を覆っていた布を引き剥がした。「たった数日会わないうちに、お姉さんはキスも忘れたのか？」視界は次第に鮮明になった。案の定、彼女は鎖でベッドに繋がれていた。雲凛は顔を背け、声は沈んでいた。「郁人、これは監禁よ。刑務所行きになるよ――」言葉が言い終わらないうちに、彼は突然彼女の肩を押さえつけ、ベッドに押し倒した。「それもお姉さんが従わなくなったからだ」郁人の骨ばった指が彼女の首に絡みついた。力は込められていないが、雲凛の神経は張り詰めた。「前に俺がお姉さんに言っただろう。もしまた俺から離れようものなら、手錠で繋いで、一生俺のベッドから下りられなくしてやるって？」雲凛の手が強く握り締められ、驚きに満ちていた。「
秋風が海棠の花期を狂わせる 第19話
雲凛と澄也は一緒に食事をした。澄也は最初から最後まで彼女を気遣い、ステーキを食べやすい大きさに切り分けて彼女の前に置き、コーヒーでさえ、ちょうど良い甘さと温度にしていた。認めざるを得ないが、彼は本当に優しくて細やかな人で、全身から落ち着いた魅力を放っている。「安心して。病院から連絡があって、お母さんはもう反応を示し始めている。早くて一週間で意識が戻るだろう」彼の声はプロバンスのラベンダー畑の柔らかい風のように穏やかだ。「本当？」雲凛の目が輝き、喜びが彼女の胸を満たし、あふれんばかりになった。肯定的な返答を得て、彼女の笑みはさらに深まり、目に涙を浮かべた。「ありがとう、先輩」「どういたしまして」澄也は微笑んだ。「実はこれらをすることにも、私なりの下心がある」彼の声が彼女の耳元に寄せられた。「雲凛、実はあの冬キャンプの時、こっそり君のことが気になっていた」雲凛は一瞬呆然とし、彼の目に込められた想いを感じ取った。澄也が……彼女のことが好き？この考えが浮かんだ途端、彼女の手が緩み、フォークが皿に落ちて、鋭い音を立てた。雲凛は驚き、無意識に手を動かしてテーブルの上のコーヒーを倒してしまい、薄い色のスカートはすぐにコーヒーの染みがついた。「大丈夫？」澄也は立ち上がって彼女を気遣った。雲凛は首を横に振った。「ちょっとトイレに」彼女は足早にその場を離れた。まるで逃げるように。しかしなぜか、彼女の心にはほんのりとした嬉しさもあった。雲凛は鏡に映る自分を見つめ、まばたきした。おそらく、すべてが良い方向に向かっているからだろう。彼女の新しい仕事、そして、彼女の新しい生活……そう思うと、彼女は息を吐き、ほっとした気分になった。郁人との耐え難い過去も、もう手放す時だ。彼女は思った。すべて終わったのだと。しかし次の瞬間、背後からかすかな足音が聞こえた。雲凛の体が一瞬で硬直した。ここは暖房が効いているのに、彼女の手足は急に冷たくなった。彼女は得体の知れない恐怖で鏡を見上げることさえできなかった。今この瞬間、鏡に映る影の中に、背の高い男性のシルエットが彼女の背後に寄り添っていた。あの慣れ親しんだ、強烈なミントの香り。彼女の体は震えが止まらない。なぜなら——彼の持つナイフが
秋風が海棠の花期を狂わせる 第18話
郁人は血の滲む口元を押さえ、二步後退した。既に雲凛を後ろに護っている澄也を睨みつけて、「てめえ、何様のつもりだ？なぜ俺を殴る！？」と叫んだ。「殴るに足る男だからだ」澄也は冷たく彼を見下ろした。「己の私欲だけを満たし、他人の気持ちは一切顧みないお前のようなクズは、しっかり懲らしめられるべきだ」郁人は一瞬呆然とし、雲凛を見た。彼は信じられなかった。雲凛までがそう思っているなんて。かつての雲凛が彼と見つめ合う時、目にはまだ恋心の光が揺れていた。ほんの一瞥で、彼は我を忘れた。夜更け、彼が彼女を強く抱きしめて解放する時、口にしていた「姉さん」は、暮葉のことだと思い込んでいたが、実際その時彼の脳裏にあったのはすべて雲凛の姿だった。だからこそ、ここ数年、彼は雲凛を身代わりとして扱っていたつもりでいながら、知らないうちに深くはまり込み、それなのに彼はいわゆる若さの過ちだと、傲慢にもそれを認めようとしなかった。もしかすると、雲凛も今、同じように、自分に傷つけられた後、失望し、怒っているからこそ自分を無視しているのであって、心の底では、まだ自分を思っているはずだ。彼は甘い幻想を抱いた。しかし、雲凛は彼に、そんな自分を欺く隙さえ与えなかった。「ただの見知らぬ人よ。これ以上時間を無駄にする必要はない」彼女は彼の眼底に渦巻く暗い色と次第に青ざめていく顔色を見て、内心では言い知れぬ復讐の快感を覚えた。しかし、すぐに平静に戻った。彼女はマフラーを引き剥がし、躊躇なく地面に投げ捨て、そして澄也の腕に自分の腕を絡めた。「行きましょう」澄也は一瞬止まり、自身の肌に触れるその白い腕を見て、口元が思わず上がった。「ああ」彼は流れに乗って雲凛の肩を抱き、まっすぐに郁人の前を通り過ぎた。郁人はその場に呆然と立ち、無意識に手を伸ばして彼女に触れようとしたが、すり抜けたのは彼女の髪の毛だけだった。指先をかすめて、何も残らなかった。寒風が、地面に投げ捨てられたマフラーを揺らした。それはまるで、捨てられたゴミのようだ。そして彼自身も、飼い主に捨てられた哀れな犬のようだ。郁人は笑った。赤く染まった目には、諦めきれない涙の痕が光っていた。彼は二人の遠ざかっていく背中をただ見つめ、澄也が彼女の耳元で何か囁き、彼女を笑わせるのを見た。
秋風が海棠の花期を狂わせる 第17話
郁人の挑発に対して、澄也の表情は普段と変わらず、動揺の色は微塵も見せなかった。しかし、雲凛の腰を抱くその手に視線が落ちた時、彼の瞳にはさらなる冷たさが宿った。雲凛はようやく我に返り、郁人の胸から抜け出そうとしたが、彼に肩を押さえつけられた。その瞬間、彼が彼女の首に巻かれたマフラーを掴み、直接引き剥がした後、まるでゴミのように澄也へと投げ返した。そして自身のマフラーを外し、雲凛の首に巻き付けた。マフラーには郁人の匂いが染み付いていて、逃げ場なく彼女の鼻の奥に入り込んできた。雲凛は眉をひそめ、マフラーを掴んで外そうとしたが、彼に手を強く握り締められた。「お姉さん、そのマフラーを外してみろ」彼の口調には冷たさと、嫉妬が滲んでいた。遠くから雲凛と澄也が談笑する姿を見ていた時、彼はどれほど嫉妬で狂いそうになったか。特に、雲凛が澄也に親しげに頭を撫でられるままにしている時など。そのあまりにも親密で自然な光景は、彼の胸を深く刺した。彼はまるで陰湿な虫のように、心の底まで暗く歪んでいた。しかし、彼の怒りに対して、雲凛はただ嘲笑った。「彼女？佐伯さん、図々しいにも程があるわ。私があなたの彼女になると言ったことがある？何の権利があって彼氏の立場で私のことに口を挟むの？」郁人は拳をぐっと握りしめた。そうだ、彼と雲凛は、今まで一度も恋人として付き合ったことはない。最初から最後まで、ただ彼の一方的な思い込みだった。彼は彼女の意思を無視し、彼女を自分のそばに閉じ込め、まる三年も執着し続けてきた。いつの間にか、自分だけがどんどん深くはまっていった。遅ればせながら彼女への想いに気づいた時、ようやく悟った。結局のところ、二人の間には、まともな関係すらなかったのだ。だから今、彼には彼女を口出しする立場など全くないのだ。明らかな事実なのに、目に見えない拳が彼の心を強く打つような痛みがした。郁人は彼女の冷たい横顔を見つめ、悔しさでいっぱいだった。「信じられない。俺たちは、三年も親密に過ごしてきた。この三年間、君に微塵も感情がなかったなんてありえない！」しかし雲凛の冷淡さは、彼に言い知れない敗北感を与えた。彼は感情的になり、彼女の肩を掴み、目を赤くして彼女を揺さぶった。「お姉さん、芝居はやめてくれ。君も本当は俺に
