All Chapters of 秋風が海棠の花期を狂わせる: Chapter 1 - Chapter 10

江口雲凛（えぐち くもりん）は、空港のトイレでつわりに苦しんでいる時に、佐伯郁人（さえき いくと）と再会するとは思ってもみなかった。明るすぎる照明の中、彼女はうつむいて吐き気を催していたが、何も吐き出せず、もともと青白かった顔からさらに血色が失せていった。ようやく吐き気が収まり、ティッシュを取って手を拭こうとしたとき、骨ばった手が視界に現れた。雲凛の顔色が一瞬で変わり、すぐに踵を返して逃げ出そうとしたが、彼に手首を掴まれ、胸の中へと引き戻されてしまった。強烈なミントの香りが鼻をくすぐった。そして、低く陰鬱な男の声が響いた。「お姉さん、言っただろう。逃げようものなら、手錠でベッドに繋いで、一生下りられなくしてやるって」彼の長く冷たい指が彼女の顎を掴んだ。漆黒の瞳の奥で、まるで一筋の炎が燃え上がり、彼女を骨の髄まで焼き尽くそうとするかのようだった。郁人の彼女への独占欲は、正気の沙汰とは思えないほどに強い。だが雲凛はよく知っている。彼は彼女に対し、ただの欲望だけがあって、情はないのだと。なぜなら、彼の情はすべて――佐伯家の養女である花沢暮葉（はなざわ くれは）に注がれていた。彼女の親友でもある人に。三年前、雲凛は親友の暮葉に頼まれ、彼女の手に負えない弟、郁人の世話をし、専門科目の補習をすることになった。郁人は彼女より三歳年下だが、その心は並々ならぬ荒々しさを秘めていた。初めて会った日、彼は腰にバスタオル一枚だけ巻き、水滴が割れた腹筋を伝って滴り落ちていた。彼は悪戯っぽく笑って言った。「何て呼べばいい？江口先生？それとも……お姉さん？」二度目に会ったとき、彼は彼女に絡んでいたチンピラを一撃で殴り倒した。彼女の肩を抱き、口元をわずかに上げて言った。「お姉さん、これからは俺が守るから」それ以来、彼女と郁人が接する時間はどんどん増えていった。郁人は手に負えないけれど、根は悪くないのだと彼女は思った。特に、神々しいほどのかっこいい顔と目が合うたび、いつも心を奪われそうになった。彼女は気づいてしまった。少し、彼にときめいているかもしれないと。しかし、彼は親友の弟だ。だから彼女は常に自分に言い聞かせた。余計な感情を抱くなと。あの日、暮葉が結婚する日まで。その場の郁人は、グラス一杯、また一杯と酒を

「ぎゃあっ……！」男は痛みで喚き声をあげた。血みどろの場面に、雲凛はその場に立ちすくみ、息もできないほどだった。しかし郁人は真っ先に暮葉の方を向き、割れた瓶を捨てると、荒々しい表情を一瞬で引き締め、優しい笑顔を見せて穏やかに慰めた。「姉さん、怖がらないで。こんなクズ、俺がひどい目に遭わしてやるから」暮葉は涙を浮かべてうなずいた。しかしその次の瞬間、男は突然狂ったように床に散らばった酒瓶の破片を拾い上げ、暮葉と雲凛の方向へ力任せに投げつけた。「この野郎！ 死ねえ——！」「姉さん！」郁人はためらうことなく暮葉を抱き寄せ、自身の体で庇った。だがその勢いで、傍にいた雲凛は男の方へ押し出されてしまった。カチャッ！瓶は雲凛の背中で砕け、鋭いガラス片が一瞬で彼女の服を貫き、肉へと刺さった。無数の鋭い痛みが、神経をえぐるように走った。雲凛は床に倒れ、激しい痛みで体中が痙攣した。「雲凛……！」郁人の顔色が一変し、駆け寄ろうとした。だが暮葉が彼の服の裾をしっかり掴み、声を震わせて言った。「郁人、怖いよ……」郁人は足を止めた。雲凛は必死に瞼を持ち上げ、彼を見つめた。三年も寝食を共にしたのに、彼の中に本当に一片の情すらないのだろうか？しかし、郁人は彼女を一瞥すると、すぐに恐怖で震える暮葉を抱き、その骨ばった指で彼女の目を覆った。「姉さん、見ないで。気持ち悪いから」雲凛は笑った。笑っているうちに、涙が流れ落ちた。意識は次第に遠のき、やがて暗闇に包まれた。……再び目を覚ました時、雲凛は病院のベッドに横たわっていた。耳に、医師の恭しい声が届いた。「佐伯様、江口さんに刺さったガラスはやや深めです。十分な静養が必要です……」「最高の薬を使え。跡を残すな」「承知いたしました」医師が去り、郁人が振り返ると、雲凛の視線と合った。「目が覚めたか？」彼はベッドへ歩み寄り、微かに眉をひそめて「痛むか？」と聞いた。雲凛が少し動こうとすると、背中の傷口からすぐに心をえぐるような痛みが走った。それでも彼女は首を横に振った。「もう大丈夫。暮葉のところへ行ってあげて」何と言っても、暮葉こそが彼が心の底から愛する人なのだ。予想に反して、郁人は去らず、淡々と口を開いた。「あの時は緊急事態

暮葉はそれを見ると、慌てて口を挟んだ。「郁人、雲凛を責めないで。私が悪いの。ただ彼女と一緒に祝い、喜びを分かち合いたかっただけなのに、彼女の気分が優れないのに気づかなくて……」しかし郁人は彼女を庇った。「姉さん、彼女のための言い訳はするな。たとえ気分が悪くても、わざと姉さんのパーティーを台無しにする権利はない！」彼が一言も聞かずに、完全に暮葉をかばう姿を見て、雲凛の指先は深く手のひらに食い込み、胸の中は詰まったようで、息もできない。周囲の客もひそひそと噂話をしている。「あの女、よくもまあ花沢さんの親友なんて言えるね。妬みからドレスにワインをぶちまけて、誕生日パーティーをぶち壊しだなんて！」「本当に最悪だ！なんて親友だよ、花沢さんは付き合う人を間違えたわ！」「佐伯様の対応が正しいよ。こんな奴はすぐに追い出さないと！これ以上悪さをさせちゃダメだ！」「そうだ、出て行け！」一言一言が、まるで無数の針のように、雲凛の心に刺さり、ちくちくと痛んだ。雲凛は強く下唇を噛みしめ、郁人を見つめた。彼は三年も自分にまとわりついていた。自分がどんな人間か、彼に分からないわけがない！彼女が暮葉に手を出すなんてありえない！しかし、郁人が彼女に向ける目は冷たい氷のようで、その口調は疑いの余地がなかった。「出て行け」その瞬間、雲凛は笑った。目には苦しみに染まった涙が浮かんでいた。「わかった」彼女は目を閉じ、押し寄せる涙をこらえ、背を向け、重い足取りでその場を去った。背後では、パーティーは再び賑わい始めた。賑わいは彼らのもの、彼女には何もない。しかし、彼女はもう気にしないのだ。彼女はまず病院で母親の転院手続きをし、その後家に帰って自分の荷物をまとめた。街灯が彼女の影を長く引きずる。それは寂しく、儚い。無意識に手を上げ、自分のお腹に触れた。この子は、あまりに突然現れた。どうすればいいのか分からない。堕ろすべきか、それとも……雲凛が躊躇っているまさにその時、後頭部に突然強い衝撃が走った！何が起こったのか理解する間もなく、暗闇に包まれた。再び目覚めた時、彼女の両手は縛られ、崖の端に吊るされていた。下にはごつごつとした岩が転がり、落ちればどうなるか分からない。そして彼女の隣には、暮葉も縛られていた

しかし次の瞬間、彼女は力強い一撃で振り払われ、硬い壁に勢いよくぶつかった。雲凛は背骨が折れるかと思うような衝撃を覚え、呆然としながら驚いた暮葉が郁人に抱きかかえられているのを見ていた。「雲凛！ 何を狂った真似をしている！？」郁人の顔色は陰鬱だった。「頭がおかしいなら医者に診てもらえ！」「医者？」雲凛の両目は真っ赤だった。「あなたが医者を独占しなければ、母が適切な治療を受けられず、永遠に目を覚まさないことはなかったはずなのに！？」郁人は一瞬呆然とし、目の中に一瞬の驚きと後悔が走った。しかし暮葉は首を押さえ、泣き声を帯びた口調で言った。「雲凛、怒っているなら私に言ってくればいいのに、なぜ手を出すの？ 首がすごく痛いよ……」暮葉の首に浮かんだ赤い指痕を見た時、郁人の口調はすぐに冷たくなった。「これは事故だ！姉さんは関係ない！君がどんなに怒っていても、彼女を傷つけることは許さない！」事故？雲凛は笑った。涙が一滴、また一滴と落ちた。下腹部の激しい痛みで、息もできないほどだ。誰かが叫んだ。「あら！ 彼女、どうしてそんなにたくさん血を流しているの！？」皆が雲凛を見た——彼女のスカートは大きな血の染みに覆われ、腿の付け根が最も濃い。次の瞬間、彼女は糸の切れた凧のように、地面へと倒れこんだ。「雲凛！」郁人の顔色が一変し、すぐに駆け寄って彼女を受け止めた。「どうした？！……」しかし雲凛はもう何も話せなかった。彼女は今の彼の胸も、触れる手も嫌だった。押しのけたいのに、力は残っていない。視界は次第にぼやけ、ついには暗闇に包まれた。……再び目が覚めた時、空はすでに暗く、郁人がベッドの傍で見守っていた。「君の母親のことはすべて手配した」彼の声は低い。「安心しろ。国内外の最高の専門家を招く……」雲凛は目を閉じた。一言も聞きたくない。一目も彼を見たくない。郁人は眉をひそめた。「姉さんは無実だ。このような事故のせいで、彼女に八つ当たりするな」雲凛は沈黙を貫いた。雰囲気は重い沈黙に包まれた。次の瞬間、郁人は一通のメッセージを受信した。推測するまでもなく、彼がすぐに確認する送信者は、暮葉以外にはいない。「しっかり冷静になりなさい。後でまた様子を見に来る」郁人はそう言うと、立ち上がっ

医師の目が一瞬見開かれた。「佐伯様……！」血がバラの茎を伝い、ぽたぽたと透明なガラス瓶の水の中に落ち、水を赤く染めていった。しかし郁人はまったく痛みを感じなかった。今この瞬間、心臓の痛みが全身を駆け巡る嵐のように、彼の全てを打ち砕いたからだ。彼はここ数日、雲凛に対してしてきたことの一つ一つを思い出した。彼は彼女がガラスで傷だらけになった張本人だ。姉に誤解されないように彼女を押しのけ、彼女の手に怪我を負わせた。さらに、彼は姉を救うために、彼女をあっさり見捨て、そんなにも高い崖から転落させる結果を招いたのだ。彼はまた、彼女を突き飛ばした……郁人の両目は真っ赤になった。目を閉じると、脳裏に雲凛が全身血まみれになった姿が浮かぶ。そしてその血は、自分の子供のものだった！郁人は胸を押さえた。激しい痛みでほとんど立っていられず、背中を丸め、眼前が幾度となく暗くなり、ついには視界がぐるぐる回り、ぼやけてしまった。……再び目を開けると、暮葉の泣き声を含んだ声が聞こえた。「郁人、やっと目が覚めた……」暮葉は直接彼の胸に飛び込み、目を赤くして、「びっくりしたよ、どうして突然気を失ったの？」と言った。郁人は自分を抱きしめる暮葉を見た。彼女の身にはわざとらしい香水の匂いがついていて、彼は思わず眉をひそめ、少し後ろに身を引いた。「もう大丈夫だ、姉さん、心配しないで」「よかった」暮葉は涙を笑顔に変え、さりげなく雲凛の話を切り出した。「ねえ、私、雲凛のお見舞いに行くつもりだったんだけど、彼女はもう退院しちゃってたの。何の連絡もないし、彼女がまだ私に怒っているのは分かるけど、無断で去るなんて、私のことを友達だと思ってないよね……」郁人はまぶたを伏せ、薄い唇を引き締め、初めて彼女の話に乗らなかった。「郁人？」暮葉は横目で彼を見て、わざと罪悪感を装って言った。「やっぱり私から謝りに行こうか……」「いいよ」郁人は手を強く握り、声帯が少し締まった。「彼女は行った」「え？」暮葉の目に一瞬の驚きと得意げな色が走ったが、すぐに彼の手を握った。「大丈夫、どんな友達でも永遠に寄り添い続けられるわけじゃないの。私たち姉弟二人だけが、お互いのそばにしっかり寄り添うべきなの。恋人ではなくとも恋人以上……そう思わな