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第373話
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秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第373話
「母さん、申し訳ありません、来るのが遅くなりました！私たち一家、この間旅行に出ておりまして、戻ってきてから母さんが入院されたと知り、すぐに駆けつけたのです」明輝は、弟の汐見明弘（しおみ あきひろ）を冷ややかに見つめた。「母さんが手術を終えた時、すぐにメッセージを送ったはずだが？どうして戻ってきてから入院を知ることになる？一家で月へでも旅行に行っていたのか？電波が届かないとでも？」明弘の顔がこわばった。彼が何か言う前に、妻の汐見蘭子（しおみ らんこ）が先に口を開いた。「お義兄様、その言い方はあんまりですわ。旅行先で電波が悪いくらい、普通のことでしょう？それに、お忘れなく。お義母様は当時、汐見グループをお義兄様だけに任せて、うちの明弘には何もくださいませんでした。会社を継いだということは、お義母様の財産のほとんどを継いだということ。でしたら、お義兄様がより多くの親孝行をなさるべきではありませんこと？」明輝は眉をひそめた。「母さんが明弘を会社に入れなかったのは、あいつが飲み食いして遊ぶこと以外、何の能もないと知っていたからだ。いずれ会社を食い潰すのが目に見えていたからだよ！」蘭子は嘲るように言った。「ええ、そうでしょうとも。お義母様は会社をお義兄様にお任せになりましたけど、清澄市で一番の会社に成長させたわけでもありませんわよね？」「女のお前に何が分かる！お前と話すだけ無駄だ！」「ええ、私には分かりませんわ。お義兄様が一番お分かりでしょう。分かりすぎて、汐見家を清澄市の四大家族から落っこちさせるところでしたものね」明輝は歯を食いしばり、明弘を見た。「明弘、お前の嫁をどうにかしろ！」明弘は平然な様子だ。「兄さん、蘭子の言うことも間違ってはいない。ここ数年、兄さんが会社を管理してきたけど、大した成果も上げていないじゃないか。とっくに、その席を他の人間に譲るべきだったんだよ」「他の人間、だと？」明輝は冷ややかに彼を見た。「その『他の人間』とやらは、お前のことか？」この能無しの明弘に会社を任せたら、一ヶ月も経たずに倒産するだろう。明弘は笑った。「もちろん私じゃないさ。私は兄さんより自分のことを分かっている。私には会社を経営する能力はないが、息子の明道(あけみち)は大学で経営学を学んで、その後数年間海外留学もしていた。ちょうど帰国し
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第372話
「あんた！」静江は怒りで顔を真っ青にし、ほむらを睨みつけるその双眸には怒りが満ちていた。しばらくして、彼女は視線を結衣に向けた。「結衣、あなた、そうやって見ず知らずの人間に実の母親を嘲笑させるつもり？私がどんなに悪くても、他人に指図される筋合いはないわ！」結衣は彼女を見た。「あなたたち一家三人にとって、私も所詮は他人でしょう？」どうせ静江は自分を娘のように扱ったことなんて、一度だってなかった。静江は鼻を鳴らした。「あなたがずっと言うことを聞かないから、私もあなたのことが気に入らないのよ」「別に、あなたに気に入ってもらう必要はないわ。今日ここに来たのは、私と喧嘩するためではないでしょう？」静江が何か言う前に、満が笑顔で口を挟んだ。「お姉様、私たち、おばあ様のお見舞いに来たのです」言葉は結衣に向けられているが、満の視線の端は、ずっとほむらに注がれていた。彼女はついに、どこでほむらに会ったことがあるかを思い出したのだ。数年前のあるパーティーで、一階から、二階の手すりのそばで友人と話しているほむらを遠目に見たことがあった。その時は横顔しか見えなかったため、今、ほむらを見ても見覚えがあると感じるだけで、今になってようやく思い出したのだ。その時、友人が教えてくれた。ほむらは京市の伊吹家の人で、その家柄は非常に高いなのだと。どうりで……以前、雅がほむらの家に見舞いに行ったわけだ……もし結衣からほむらを奪うことができれば、これからはもう誰の顔色を窺う必要もなくなるのではないか？満は目を伏せ、その瞳の奥には計算高い色が宿っていた。自分は結衣ほど綺麗ではないが、男を喜ばせることにかけては、結衣よりずっと自信があった。自分が狙った男で、落とせなかった者はいない。そう考えると、満の心にいくつかの計画が浮かんだ。満の視線が自分に注がれていることに気づき、ほむらは眉をひそめ、その目に嫌悪の色が浮かんだ。「おばあちゃんのお見舞いに来たのなら、もうご覧になったでしょう。おばあちゃんはお元気ですから、もうお帰りください」時子は明輝を見ると、その双眸で彼を睨みつけ、口から「うー、うー」という声を発した。明輝の目にやましさがよぎり、慌てて駆け寄って時子の手を握った。「母さん、どうしたんですか？どこか具合でも悪いのですか？」「うー……うー
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第371話
警察への通報を済ませると、和枝は結衣に電話を入れた。「お嬢様、大奥様の薬をこっそりすり替えた犯人が見つかりました」「佳代さんでしょう？」和枝は一瞬、言葉を失った。「ええ、どうしてご存知なのですか？」「おばあちゃんが倒れられた翌日、お薬に触れる可能性のある人たちを調べさせていたの。先ほどアシスタントから報告があって、佳代さんの息子さんが賭博で六千万円を超える借金を負っているって。おそらく、それが原因で誰かにそそのかされて、おばあちゃんの薬をすり替えたのね」もし、時子が今月、一日薬を飲み忘れていなかったら、この件はただの事故として片付けられていたかもしれない。本当に運が良かった。和枝は怒りに満ちた声で言った。「ええ、もう警察に通報しました。すぐに警察が来て彼女を連行するでしょう。そうなれば、きっと裏で誰が糸を引いていたのか白状しますわ！」「ええ」電話を切り、結衣の顔が曇った。実は、彼女の心の中ではすでに容疑者の目星はついていた。今回の件は、満か静江のどちらかの仕業だろう。以前、時子が静江に殴られた件で満を汐見グループから追い出したのだから、二人にとってそれは耐え難い屈辱だったはずだ。誰が黒幕か、すぐに分かるだろう。コン、コン、コン！ほむらが弁当箱を手に、病室のドアを開けて入ってきた。「結衣、また夕食を食べるのを忘れたの？」ほむらの少し厳しい表情に、結衣は気まずそうに言った。「ええと……今日は忘れてないわ。ただ、まだ食べる時間がなかっただけ」ほむらの顔が険しくなった。「お腹が空いて胃が痛くなるまで思い出さないつもりか？」結衣は俯き、まるで親に叱られた小学生のように、ほむらを見ようとしなかった。その様子を見て、ほむらは思わず唇を抿み、彼女の隣に腰を下ろすと、弁当箱を開けて中の料理を取り出した。「食べて」好物のパイナップル入り酢豚があるのを見て、結衣の目に喜びの色が浮かび、振り返ってほむらの頬にキスをした。「パイナップル入り酢豚、大好き！」ほむらの目は思わず見開かれ、耳元も瞬時に赤くなった。すぐに、彼の顔も赤く染まっていった。しかし、結衣の目にはパイナップル入り酢豚しか映っておらず、全く気づいていなかった。結衣が夢中で食べているのを見て、ほむらは思わず注意した。「ゆっくり食べて。喉を詰まらせるよ」その
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第370話
「大丈夫よ。私の計画がうまくいけば、今夜にもおばあちゃんを陥れた犯人を捕まえられるから！」和枝は頷いた。「はい、では、私はこれで」「ええ」本家に戻った和枝は、すぐに執事をはじめとする数人をリビングに呼び集めた。「大奥様が先日、突然脳出血で倒れられたことはご存知の通りです。本日、皆様をお呼びしたのは、あの一件が事故ではないことをお伝えするためです。おそらく、何者かが故意に大奥様の降圧剤をすり替えたことで血圧が不安定になり、脳出血を引き起こしたのです！」その言葉が終わるやいなや、使用人たちは顔を見合わせ、誰もが信じられないといった表情を浮かべた。「そんな馬鹿な？！大奥様は我々によくしてくださったのに、誰がそんな恩知らずなことを！」「大奥様を害するなんて！そいつを突き止め次第、ただじゃおかないわ！」「そんなやつ、捕まえて刑務所に送るべきよ！」……和枝は一同の反応を見回してから、続けた。「お嬢様は、薬をすり替えた犯人が、私たち五人の中にいると疑っておられます」執事は信じられないといった顔をした。「何ですって？！あり得ません！我々はもう何年も大奥様にお仕えしているのですよ。どうして我々を疑うのですか？」「結衣様が毎月、その月の日数に合わせて大奥様の降圧剤をご用意していることを知っているのは、私たち五人だけだからです。それに、大奥様が倒れられた翌日、私が本家に戻って部屋の薬瓶を確認したところ、中の薬は多くも少なくもなく、ちょうど十八錠でした。通常通りであれば、あの日、大奥様のお薬は確かに十八錠残っているはずでした。しかし、今月、大奥様は一度お薬を飲み忘れた日があったのです。ですから、薬瓶の中身は十九錠でなければなりませんでした。このことから、誰かが大奥様の薬に手を出したことは間違いありません。今、お嬢様はすでに警察に通報し、あの薬瓶も警察に渡しています。すぐに、皆様にも事情聴取があるでしょう。誰がやったのか、三日もあれば、きっと分かります」和枝の言葉が落ちると、芳賀佳代（はがかよ）の顔がさっと青ざめ、体も思わず震え出した。和枝は冷笑した。「佳代さん、大奥様を裏切ったのが、まさかあなただったとは」一同は同時に佳代に視線を向けた。彼女の青白い顔と、止まらない冷や汗を見て、皆、何があったのかを察した。佳代は慌てて
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第369話
静江は嘲笑った。「ええ、結構よ。出て行ってやるわ。後で戻ってきてと泣きついても知らないからね！」そう言うと、彼女はバッグを掴んで憤然と出ていった。彼女が去った後、明輝は和枝の方を向いた。「和枝さん、彼女のことは気にしないで。昔からああいう性格なんだから」和枝は慌てて言った。「とんでもないことでございます。私はただの使用人でございますから」明輝はため息をつき、ベッドに横たわる、口元が歪み目も虚ろな時子を見て、目頭を赤くした。「誰も、母さんが急に倒れるなんて思ってもみなかった。はあ……和枝さん、この間は苦労をかけてごめんな。そうだ、明弘（あきひろ）は、お見舞いに来たかな？」和枝は首を横に振った。「いえ、いらっしゃいません」「だろうと思った。あいつは本当に薄情なやつ。実の母親が倒れてもう何日も経つのに、顔も見せないなんて、本当にクズだ」明輝が激昂しているのを見て、和枝は俯いて何も言わなかった。どうであれ、彼女はただの使用人だ。明輝と一緒になって明弘を罵る資格などない。明弘を罵り終えると、明輝は和枝の向かいにどかりと腰を下ろし、ため息をついて口を開いた。「和枝さん、お水を持ってきて。少し喉が渇いた」和枝の顔にためらいの色が浮かんだ。「給湯室は廊下の突き当たりにございます。大奥様のそばを離れるわけには……」明輝は目を剥いた。「まだ私が信じられないっていうのか？！まさか私が、自分の母親を害するって言うのか？！」「……かしこまりました」和枝は不承不承、カップを手にして病室を出ていった。病室のドアが閉まるやいなや、明輝はかねてから用意していた遺言書と印肉を取り出し、時子の手を掴んで印肉に押し付けた。「うー……うー、うー……」時子は彼を睨みつけ、その目には怒りが満ちているが、一言も発することはできない。拇印を押させると、明輝は遺言書と印肉をしまい、ようやく時子の方を見た。「母さん、私を恨まないでくれ。人は金のためなら何だってやるだろ。もし母さんが、ずっと会社の株を私の名義にするのを拒まなければ、私だってこんなことしなかったんだ。全部、母さんが私を追い込んだんだ！」「うー……うー……」時子は目を見開き、その瞳には失望の色が浮かび、涙が皺の刻まれた目尻を伝って滑り落ちた。親不孝者！この、親不孝者が！そ
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第368話
結衣がドアを開けると、そこに立っているのはほむらで、彼の後ろには介護士らしき二人の姿があった。「これは……」「時子さんのために介護士を二人探したんだ。これからは夜、君は様子を見に来るだけでいい。他の時間は彼女たちに任せよう」「いいえ、結構よ。私がやるから」時子を手を出した犯人がまだ見つかっていない今、見知らぬ人間を時子のそばに置くのは安心できない。「こんな風に法律事務所と病院を行き来していたら、体がもたないよ。それに、昼間は依頼人に会いに外出しなければならない時もあるだろう。君に無理をさせたくないんだ」「大丈夫よ。それに、こんな状況も長くは続かない。一週間もあれば十分だから」一週間以内に、必ず時子を手を出した黒幕を突き止めてみせる。そうなれば、他の人に介護を任せられる。ほむらは眉をひそめた。「心配するなら、病室に防犯カメラを設置すればいいんだ。彼女たちの行動をリアルタイムで監視できるよ」「本当に大丈夫。一週間だけだから、私、頑張れるよ」結衣の態度が固いと見て、ほむらも譲歩するしかなかった。「分かったよ。ひとまず君の言う通りにしよう。でも、もし君が無理をしているようなら、次からは無茶はさせないからな」「はい」二人の介護士が去った後、ほむらは結衣に付き添って病室にしばらく滞在し、夜十時過ぎになってようやく帰っていった。病室が静かになると、結衣は俯いて、どうすれば時子の降圧剤をこっそりすり替えた黒幕の尻尾を掴めるかと考え始めた。突然、先ほどほむらが言った、病室に防犯カメラを設置するという言葉を思い出し、結衣の目がキラリと光った。翌朝、和枝が結衣と交代しに来た時、彼女は小声で和枝に自分の考えを伝えた。聞き終えた和枝は頷いた。「はい、お嬢様。どうすればいいか、分かりました」「ええ。では、私は出勤するよ」結衣が去って間もなく、静江と明輝がやって来た。しかし、自分たちで弁護士に書かせた遺言書を手にしている。病室に和枝しかいないのを見て、静江と明輝は顔を見合わせた。「和枝さん、お義母様に少し話があるから、あなたは先に外に出ていてちょうだい」和枝は胸騒ぎがして、ベッドのそばに座ったまま動かなかった。「奥様、お嬢様が『絶対に離れてはならない』と仰いました。それに、私はもう何年も汐見家におりますが、大奥様
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