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第112話
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温かみのある響きの良い声で尋ねた。「どうしたの？」佳奈は彼の首を指さして言った。「首に何か出てる」清司も気付いて、驚いた様子で言った。「顔にも出てるぞ。智哉、まさか海鮮アレルギーなのか」智哉は落ち着いた様子で答えた。「ええ、そうなんです。帰って薬を飲めば大丈夫です」清司は即座に椅子から立ち上がった。「アレルギーは軽く見ちゃいけない。佳奈、智哉を病院に連れて行きなさい。何かあったら大変だ」この御曹司が自分の家で何かあれば、家族全員の命では償いきれない。佳奈も深刻に感じ、車のキーを手に取った。「行きましょう、病院まで送ります」智哉は申し訳なさそうな表情を浮かべながら、内心では上手くいったと喜んでいた。彼は佳奈の後について車に乗り込んだ。座り心地も確かめないうちに、佳奈の冷たく、少し怒りを含んだ声が聞こえた。「智哉さん、海鮮アレルギーと分かっていて、なぜ食べたの？私と父を死なせたいの？」智哉は怠惰そうに背もたれに寄りかかり、気だるそうな調子で言った。「君が食べろって言ったからさ。食べなかったら怒るんじゃないかと思って」佳奈は歯を噛んで怒った。「智哉さん、お互い自由になって、それぞれの人生を歩むのはダメなの？」「ダメだ。君に戻ってきて欲しいだけだ」「無理です！もう諦めてください」そう言うと、アクセルを踏み込んで車を発進させた。病院に着いてみると、智哉の顔も首も体も、既に発疹で覆われていた。呼吸も荒くなってきていた。佳奈は初めて彼のアレルギー症状を目にして、こんなに重症だとは思わなかった。思わず心配になってきた。医師は診察を終えると、眉をひそめて二人を見た。「こんなに重いアレルギー歴があるのに、なぜ食べたんですか？命が惜しくないんですか？」佳奈の声は震えていた。「先生、どうなんでしょうか？」「このような重症のアレルギーの場合、ショック状態に陥る可能性があり、最悪の場合死に至ることもあります。今後は特に注意して、海鮮類は絶対に口にしないでください。今は薬を処方して点滴を打ちます。早く良くなるはずです」「はい、ありがとうございます」智哉は呼吸が苦しいだけでなく、体中の発疹が痒みだした。彼は止めどなく掻き始めた。佳奈は即座に彼の手を押さえつけ、厳しい声で言った。「先生が掻きむしる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第114話
佳奈はすぐに智哉の言う気を紛らわせるとは何を意味するのか分かった。彼女は智哉の胸を強く叩いた。「智哉さん、何をするつもり？離して！」智哉の既に荒くなっていた呼吸は更に激しくなった。再び佳奈を抱きしめ、再び彼女の香りを嗅ぐと、まるで狂ったようになった。腕に針が刺さったままなのも、佳奈が叩くのも気にせず、彼女の唇に口づけようと顔を近づけた。二人の唇がもう少しで触れ合うところで、佳奈は屈辱の極みを感じた。彼女はいらないと言い、一度も愛してくれなかったのに、どうして離してくれないのか。佳奈はこのキスに強く抵抗し、咄嗟にベッドサイドテーブルにあったコップを掴み、智哉の頭に叩きつけた。人は感情が高ぶると、普段以上の力が出るものだ。いつもは子猫のように柔らかい佳奈なのに、この一撃で智哉の頭から血が流れ出した。智哉の動きが突然止まった。熱い血が頬を伝って顎を流れ、一滴一滴と佳奈の白くて綺麗な顔に落ちていくのを感じた。こんな姿の佳奈には、どこか壊れたような美しさがあった。彼は意に介さず低く笑った。「藤崎弁護士、DVだよ」佳奈は既に呆然としており、すぐに智哉の下から抜け出してナースコールを押した。すぐに医師が駆けつけてきた。この状況を見て、医師は驚いた様子で言った。「どうしたんですか、これは？」智哉は血まみれの顔で佳奈を見つめ、落ち着いた声で言った。「彼女を怒らせてしまって、叩かれました」医師は急いで綿球を取り出し、止血を始めた。処置をしながら諭すように言った。「カップルに解決できない問題なんてないでしょう。暴力を振るうことはないですよ。この傷、小さくないですね。恐らく傷跡が残るでしょう。治ったら傷跡消しクリームを買った方がいい。こんなイケメンの顔に傷が残ったら勿体ないですよ」智哉はその『カップル』という言葉を聞いて、気分が良くなった。さっきまで耐えられなかった発疹の痒みも、頭の傷の痛みも感じなくなった。彼は佳奈を見つめて言った。「傷跡が残っても構いません。彼女が責任を取ってくれれば」医師は呆れて首を振った。「若い人たちは分かりませんね。普通に仲良く暮らせばいいのに、殴り合いをするなんて」傷の処置を終えると、医師は部屋を出て行った。顔中発疹が出て、頭に包帯を巻いた智哉を見て、佳奈は掠
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第115話
「いや、そこまでは」高木は即座に首を横に振った。彼女は精々可愛らしい小さなパンチを食らわせる程度だ。社長みたいに自分から死に急ぐようなマネはしない。智哉は意味深な眼差しで彼を見た。「血が出て初めて本当の愛。君のはセフレ程度だ。私と佳奈には及びもしない」高木：高橋社長、恥ずかしくないんですか？藤崎弁護士とはもう終わりで、無視されているのに、よくそんな図々しく真実の愛なんて言えますね。しかし分別のある部下として、高木はすぐに笑顔で答えた。「そうですね。私たちと高橋社長と藤崎弁護士の関係は比べものになりません。別れたり戻ったり、何て激しいドラマチックな。あれこそ本当の恋愛です。私たちなんて平凡すぎて、つまらないですよ」智哉は彼を横目で睨んだ。「なんだか皮肉を言われている気がするな」「まさか、社長。私は事実を申し上げただけです」二人が話している時、ドア口に長身の影が現れた。斗真はカジュアルな服装に野球帽という出で立ちで、悠然とドア枠に寄りかかっていた。不敵な笑みを浮かべながら。「佳奈姉さんはもうあんたなんか興味ないのに、まだしつこく付きまとってる。智哉、こんなに厚かましいとは知らなかったな」智哉は顔を上げると、斗真の鷹のような目を見た。彼は冷ややかに笑った。「俺じゃなきゃお前なのか？その様子を見てみろよ。チンピラと変わらないじゃないか。お前の博識な祖父が可哀想だ。こんな奴に育ってしまうなんて」「智哉、誰のことを言ってるんだ。殴られたいのか」智哉は軽く眉を上げて彼を見た。「お前が俺を？勝てたためしあるか？」子供の頃から、斗真はいつも智哉に負けていた。特殊部隊にいた経験があっても、彼には勝てない。二人が言い争っている時、佳奈が薬を持って戻ってきた。彼女は薬を高木に渡し、使い方と用量を簡単に説明してから言った。「あなたが帰って薬の交換を見ていてください。水に触れないように。私は今日事務所で用事があるので、先に失礼します」智哉は突然彼女を呼び止めた。「高木は不器用で何もできない。夜、薬を交換しに来てくれ」佳奈は考えもせずに断った。「彼の交換が気に入らないなら、病院に来ればいい」「佳奈、人を殴っておいて、そのまま行くつもり？」智哉は立ち上がり、彼女の手首を掴んだ。やっと佳奈に近づけるチ
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午前九時。高橋グループ社長室。照明とカメラの準備が整い、司会者は少し躊躇いながら尋ねた。「高橋社長、帽子を被って薄化粧をされては如何でしょうか。そうすれば映りがもっと良くなるかと」智哉はその言葉を聞き、冷たい目を向けた。「私が醜いと？」司会者は額に冷や汗を浮かべた。「いえ、高橋社長は我がB市のルックスの頂点です。ただ、その包帯が少し目立ちすぎて。今回のテーマはコロナ後の経済回復なのに、その姿だと災難から生還したようで」智哉は深い瞳を沈ませた。「経済回復に時間を取られ、彼女と過ごす時間がなかったせいでDVに遭っただけだが、何か問題でも？」現場のスタッフ全員が凍り付いた。衝撃的な情報を聞いたようだった。高橋家の御曹司に彼女がいた。しかも彼女は凄まじい。DVまでしでかした。なんてこった！これは芸能界でもビッグニュースになるレベルだ。ディレクターはすぐに笑顔で言った。「問題ありません。むしろ今回のテーマにぴったりです。高橋社長がこんなに庶民的だとは」すぐに司会者を引き寄せて言った。「話題を変更しよう。この回は間違いなく話題になる」一方その頃。今日は佳奈の初めての法廷だった。多少緊張していた。結局、今まで学んできたのは理論ばかりで、実戦は初めてだった。雅浩は笑って彼女の頭を叩いた。「緊張するな。学校で見せた弁論の実力を出せばいい」佳奈は頷いた。「ありがとう先輩、行ってきます」この案件は清水夫人の著作権侵害訴訟だった。相手のデザイナーは元モデルで、現在は数百万のフォロワーを持つ大物インフルエンサーだった。巨大なファン層の支持があるだけでなく、B市一の論客である坂本弁護士まで雇っていた。誰も清水夫人の勝訴を予想していなかった。この件はネットで大きな話題となっていたため、法廷はライブ配信されることになった。佳奈は一見落ち着いて弁護士席に座っているように見えたが、手のひらには薄い汗が浮かんでいた。清水夫人は市長夫人で、彼女の訴訟を担当したい弁護士は大勢いた。それなのに自分を選んでくれた。その意図は分かっていた。この業界では知名度が物を言う。知名度のない弁護士は、どんなに実力があっても依頼は来ない。これは雅浩が用意してくれた最初の足がかりだった。失敗は許されない。
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そんな明白な下心も見抜けないなんて、本当に馬鹿だな。智哉は用意していた花をもって、高木に車を寄せるよう命じようとした時、斗真が佳奈のBMWで駆けつけてきた。一気に行く手を遮った。斗真はサングラスをかけ、口笛を吹いて笑いながら言った。「悪いな、雨が降りそうだから、俺の女神を家まで送らなきゃ」そう言うと、黒い傘を差して佳奈の方へ走っていった。智哉は額の血管が浮き出るほど腹を立てた。高木は上司の怒りに気付かないふりをして、その車を指差した。「社長、あれ斗真じゃないですか？女神を家まで送るって、藤崎弁護士と同居してるんですか？」彼は驚いて目を見開き、バックミラーに映る智哉の、まるで雷雲のように険しい表情を見た。社長の冷酷な目が容赦なく彼を見つめた。「黙っていれば誰も口の利けない人だと思わないぞ」高木は即座に口を噤んだ。外では小雨が降り始めていた。窓ガラスに当たって水しぶきを上げる。智哉は佳奈が近づいてくるのを見て、すぐに花を持って車を降りた。佳奈の方へ歩み寄ろうとしたが、さっきまで彼女を囲んでいた人々に外へ押しやられてしまった。佳奈が顔を上げた瞬間、花束を抱え、雨の中に立つ男を見た。二人は雨のカーテン越しに見つめ合った。数歩の距離なのに、佳奈には万里の河山を隔てているように感じられた。彼女は表情を変えることなく、同窓生たちに挨拶を済ませて車に乗り込んだ。智哉に余計な視線を向けることもなかった。佳奈の車が遠ざかっていくのを見ながら、智哉は雨の中に立ち尽くした。心臓が締め付けられるように痛んだ。頭の傷も疼き始めた。佳奈は彼の存在を無視し始めた。雨に濡れる彼を見ても、気にかけることもない。もう昔の、彼のことだけを想う佳奈ではなくなっていた。そのとき、高木が傘を持って駆け寄ってきた。「社長、雨が強くなってきました。早く車に乗りましょう。傷に炎症が起きちゃいますよ」しばらくして、智哉は掠れた声で言った。「炎症が起きたらどうなる？」「熱が出ますよ。社長、早く帰って薬を塗り直しましょう」智哉は眉を上げて彼を見つめ、冷ややかな目で言った。「お前は先に帰れ。少し歩きたい」そう言うと、高木が反応する間もなく、一人で雨の中へ歩き出した。高木がどれだけ説得しても、まったく動じなかった
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佳奈は電話を切ろうとした指が止まり、その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。もしこの言葉が別れる前に聞けていたら、きっと嬉し泣きしていただろう。あの頃は彼をそれほど愛していて、何も顧みずに一緒にいて、彼の結婚恐怖症を克服させるため、自らプロポーズの場を用意さえした。カップルリングまで注文した。でも、彼女の全ての努力が、智哉の『体だけの関係』という言葉で帳消しになるとは思わなかった。法廷で智哉が彼女を愛人だと言った音声が流れた瞬間のことは、永遠に忘れられない。全ての自尊心と真心が、無情にも踏みにじられたと感じた。佳奈は小さく笑った。「高橋社長、もう一度言わなければいけませんか？私たちはもう別れたんです。あの時どうやって別れ金を渡したか、思い出さなくても大丈夫ですよね？」「佳奈、私は一度も......」言葉を最後まで言わせず、佳奈は冷笑した。「高橋社長、私に言った言葉と、したことをよく思い出してください。恋愛関係を公表するどころか、結婚したいと言われても戻りません。チャンスはあげました。でもあなたが望まなかったんです」そう言って、容赦なく電話を切った。静かに廊下に立ち、窓の外の煌めく夜景を見つめた。智哉は悲しげに携帯を下ろした。確かに佳奈はチャンスをくれていた。彼女は結婚したいと言った。しかし彼は冷酷に断った。ひどい言葉まで投げつけた。今思えば、あの時の自分がどれほど最低だったか。お手伝いさんは彼の悲しげな様子を見て、溜息をついた。「旦那様、藤崎様との間に何があったのか存じませんが、お誕生日の時はまだ仲が良かったのに。藤崎様はサプライズをしたくて、自分でテラスを飾り付けて、私にも手伝わせませんでした。旦那様に驚いて欲しいって。その後、仲違いして、全部片付けてしまいました。とても辛そうでした」智哉はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「どんな飾り付け？私は知らないが」お手伝いさんはこっそりポケットから一枚の伝票を取り出して智哉に渡した。「これは藤崎様が去った後、テラスで拾いました。電話で確認すれば、どういうことか分かるかと」智哉はくしゃくしゃに丸められたリストを受け取り、目を落とした瞬間、心臓を鋭く刺されたような痛みを感じた。DRプランニング企画内容：プロポーズ会場装飾プ
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あの日美桜に会いに行った時、確かに大事な話があると聞いていた。でも、まさかそれがプロポーズだとは思いもしなかった。智哉は女性から送られてきたイメージ図とリングのデザイン画を見つめ、痛みで何も言えなくなった。深い瞳に熱いものが溜まっていく。掠れた声でお手伝いさんに言った。「誠健を呼んで、包帯を替えてもらって」佳奈に会いに行くため、早く治さなければ。————雅浩が出てきた時、佳奈の寂しげで悲しい後ろ姿が目に入った。彼は彼女の後ろまで歩み寄り、優しい声で言った。「佳奈、新しい恋を始めてみる気はない？過去の痛みも忘れられるかもしれない」佳奈が振り向くと、優しさに満ちた雅浩の目があった。その熱い眼差しが彼女を見つめていた。その奥には彼女には読めない感情が潜んでいた。佳奈は軽く唇を曲げた。「先輩、まだ準備ができていません」「準備ができていないの？それとも彼のことが忘れられないの？」心を見透かされ、佳奈は苦笑いした。「新しい恋を考えなかったわけじゃありません。でも智哉は七年も私の心の中にいて、いつ完全に消せるか分からない。こんな状態で軽々しく新しい恋を始めるのは、相手に申し訳ないです」雅浩は綺麗な唇を少し曲げた。「その人が気にしないと言ったら？考えてみない？」背の高い痩せ型の彼は端正な顔立ちで、細長い綺麗な目に灯りが映っていた。少し緊張した様子で拳を握り締め、真剣な眼差しで佳奈の反応を窺っていた。佳奈は大きな瞳を上げ、雅浩の切なげな視線と出会った。彼女は軽く笑った。「先輩、男なら誰でも気にすると思います」「でも僕は気にしない。佳奈、試してみないか」佳奈の笑顔が凍りつき、呆然と雅浩を見つめた。しばらくして、やっと声が出た。「先輩、今なんて？」雅浩は緊張して喉仏を動かし、低く掠れた声で言った。「佳奈、僕は何年も前から君のことが好きだった。大学卒業時に告白しようと思っていたのに、突然君が智哉と付き合っているという知らせを受けた。君が彼のことをあれほど愛しているのを見て、その幸せを邪魔する勇気がなくて、一人で海外に行った。でもこの数年間、君のことを一度も忘れたことはない。後で知里から君が流産して、智哉とも別れたと聞いて、すぐに帰国した。自分に君を追いかける機会を与えたかった」佳奈の目に
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佳奈は眉をひそめ、掠れた声で言った。「彼の彼女が誰だろうと、私には関係ない。もう終わった仲だもの」「動画送ったから見てみて。でも警告しておくわ。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がないわよ。騙されちゃダメ」佳奈はすぐに動画を開いた。智哉は黒いスーツ姿でデスクに座りインタビューを受けていた。前半は経済発展に関する内容だった。終わりに近づいた頃、司会者が突然尋ねた。「多くの視聴者が高橋社長の頭の怪我について気にしているのですが、差し支えなければ教えていただけますか？」智哉は平然とカメラを見つめ、低く心地よい声で答えた。「彼女を怒らせてしまって、咄嗟に殴られたんです」司会者は即座に興奮した様子で尋ねた。「相手の方について、お話しいただけますか？」智哉の深い瞳に光が宿り、口元が少し上がった。「まだ追いかけている最中なので、あまり言えません。余計なことを言って怒らせたら、また機嫌を損ねてしまいますから」その言葉には甘さと深い愛情が滲んでいた。目には溢れんばかりの愛おしさが漂っていた。まるで二人の間に不幸な過去など一切なかったかのように。この場面はインタビュー終了後の裏側映像だったが、編集されてSNSに投稿された。投稿は瞬く間にトレンド入りした。智哉は芸能人ではないものの、その話題性は大物芸能人に劣らなかった。突然彼に彼女がいると発覚し、しかもまだ追いかけている最中だという。しかも、その女性は乱暴だという。ネットユーザーは震撼した。智哉といえば誰だ。高橋家の御曹司で、B市の頂点に立つ人物だ。どれだけの女性が必死に彼のベッドに潜り込もうとしているか。それなのに今、ある女性が彼の気持ちを理解せず、追いかけても応じないどころか、暴力まで振るう。ネット中が、この野蛮な彼女は誰なのかと探し回っていた。こんな素晴らしい男性を大切にせず、DVまでするなんて。佳奈はコメントを見るにつれ、怒りが込み上げてきた。これが智哉の策略だと分かっていた。このような方法で彼女を追い詰め、戻らせようとしているのだ。朝じゅう、佳奈の携帯は鳴り止まなかった。電話に、メッセージに、SNSのダイレクトメッセージまで。皆、例の野蛮な彼女は佳奈なのかと尋ねてきた。佳奈は密かに歯を噛んだ。そしてSNSを開いた
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
