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第113話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第114話
佳奈はすぐに智哉の言う気を紛らわせるとは何を意味するのか分かった。彼女は智哉の胸を強く叩いた。「智哉さん、何をするつもり？離して！」智哉の既に荒くなっていた呼吸は更に激しくなった。再び佳奈を抱きしめ、再び彼女の香りを嗅ぐと、まるで狂ったようになった。腕に針が刺さったままなのも、佳奈が叩くのも気にせず、彼女の唇に口づけようと顔を近づけた。二人の唇がもう少しで触れ合うところで、佳奈は屈辱の極みを感じた。彼女はいらないと言い、一度も愛してくれなかったのに、どうして離してくれないのか。佳奈はこのキスに強く抵抗し、咄嗟にベッドサイドテーブルにあったコップを掴み、智哉の頭に叩きつけた。人は感情が高ぶると、普段以上の力が出るものだ。いつもは子猫のように柔らかい佳奈なのに、この一撃で智哉の頭から血が流れ出した。智哉の動きが突然止まった。熱い血が頬を伝って顎を流れ、一滴一滴と佳奈の白くて綺麗な顔に落ちていくのを感じた。こんな姿の佳奈には、どこか壊れたような美しさがあった。彼は意に介さず低く笑った。「藤崎弁護士、DVだよ」佳奈は既に呆然としており、すぐに智哉の下から抜け出してナースコールを押した。すぐに医師が駆けつけてきた。この状況を見て、医師は驚いた様子で言った。「どうしたんですか、これは？」智哉は血まみれの顔で佳奈を見つめ、落ち着いた声で言った。「彼女を怒らせてしまって、叩かれました」医師は急いで綿球を取り出し、止血を始めた。処置をしながら諭すように言った。「カップルに解決できない問題なんてないでしょう。暴力を振るうことはないですよ。この傷、小さくないですね。恐らく傷跡が残るでしょう。治ったら傷跡消しクリームを買った方がいい。こんなイケメンの顔に傷が残ったら勿体ないですよ」智哉はその『カップル』という言葉を聞いて、気分が良くなった。さっきまで耐えられなかった発疹の痒みも、頭の傷の痛みも感じなくなった。彼は佳奈を見つめて言った。「傷跡が残っても構いません。彼女が責任を取ってくれれば」医師は呆れて首を振った。「若い人たちは分かりませんね。普通に仲良く暮らせばいいのに、殴り合いをするなんて」傷の処置を終えると、医師は部屋を出て行った。顔中発疹が出て、頭に包帯を巻いた智哉を見て、佳奈は掠
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第115話
「いや、そこまでは」高木は即座に首を横に振った。彼女は精々可愛らしい小さなパンチを食らわせる程度だ。社長みたいに自分から死に急ぐようなマネはしない。智哉は意味深な眼差しで彼を見た。「血が出て初めて本当の愛。君のはセフレ程度だ。私と佳奈には及びもしない」高木：高橋社長、恥ずかしくないんですか？藤崎弁護士とはもう終わりで、無視されているのに、よくそんな図々しく真実の愛なんて言えますね。しかし分別のある部下として、高木はすぐに笑顔で答えた。「そうですね。私たちと高橋社長と藤崎弁護士の関係は比べものになりません。別れたり戻ったり、何て激しいドラマチックな。あれこそ本当の恋愛です。私たちなんて平凡すぎて、つまらないですよ」智哉は彼を横目で睨んだ。「なんだか皮肉を言われている気がするな」「まさか、社長。私は事実を申し上げただけです」二人が話している時、ドア口に長身の影が現れた。斗真はカジュアルな服装に野球帽という出で立ちで、悠然とドア枠に寄りかかっていた。不敵な笑みを浮かべながら。「佳奈姉さんはもうあんたなんか興味ないのに、まだしつこく付きまとってる。智哉、こんなに厚かましいとは知らなかったな」智哉は顔を上げると、斗真の鷹のような目を見た。彼は冷ややかに笑った。「俺じゃなきゃお前なのか？その様子を見てみろよ。チンピラと変わらないじゃないか。お前の博識な祖父が可哀想だ。こんな奴に育ってしまうなんて」「智哉、誰のことを言ってるんだ。殴られたいのか」智哉は軽く眉を上げて彼を見た。「お前が俺を？勝てたためしあるか？」子供の頃から、斗真はいつも智哉に負けていた。特殊部隊にいた経験があっても、彼には勝てない。二人が言い争っている時、佳奈が薬を持って戻ってきた。彼女は薬を高木に渡し、使い方と用量を簡単に説明してから言った。「あなたが帰って薬の交換を見ていてください。水に触れないように。私は今日事務所で用事があるので、先に失礼します」智哉は突然彼女を呼び止めた。「高木は不器用で何もできない。夜、薬を交換しに来てくれ」佳奈は考えもせずに断った。「彼の交換が気に入らないなら、病院に来ればいい」「佳奈、人を殴っておいて、そのまま行くつもり？」智哉は立ち上がり、彼女の手首を掴んだ。やっと佳奈に近づけるチ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第116話
午前九時。高橋グループ社長室。照明とカメラの準備が整い、司会者は少し躊躇いながら尋ねた。「高橋社長、帽子を被って薄化粧をされては如何でしょうか。そうすれば映りがもっと良くなるかと」智哉はその言葉を聞き、冷たい目を向けた。「私が醜いと？」司会者は額に冷や汗を浮かべた。「いえ、高橋社長は我がB市のルックスの頂点です。ただ、その包帯が少し目立ちすぎて。今回のテーマはコロナ後の経済回復なのに、その姿だと災難から生還したようで」智哉は深い瞳を沈ませた。「経済回復に時間を取られ、彼女と過ごす時間がなかったせいでDVに遭っただけだが、何か問題でも？」現場のスタッフ全員が凍り付いた。衝撃的な情報を聞いたようだった。高橋家の御曹司に彼女がいた。しかも彼女は凄まじい。DVまでしでかした。なんてこった！これは芸能界でもビッグニュースになるレベルだ。ディレクターはすぐに笑顔で言った。「問題ありません。むしろ今回のテーマにぴったりです。高橋社長がこんなに庶民的だとは」すぐに司会者を引き寄せて言った。「話題を変更しよう。この回は間違いなく話題になる」一方その頃。今日は佳奈の初めての法廷だった。多少緊張していた。結局、今まで学んできたのは理論ばかりで、実戦は初めてだった。雅浩は笑って彼女の頭を叩いた。「緊張するな。学校で見せた弁論の実力を出せばいい」佳奈は頷いた。「ありがとう先輩、行ってきます」この案件は清水夫人の著作権侵害訴訟だった。相手のデザイナーは元モデルで、現在は数百万のフォロワーを持つ大物インフルエンサーだった。巨大なファン層の支持があるだけでなく、B市一の論客である坂本弁護士まで雇っていた。誰も清水夫人の勝訴を予想していなかった。この件はネットで大きな話題となっていたため、法廷はライブ配信されることになった。佳奈は一見落ち着いて弁護士席に座っているように見えたが、手のひらには薄い汗が浮かんでいた。清水夫人は市長夫人で、彼女の訴訟を担当したい弁護士は大勢いた。それなのに自分を選んでくれた。その意図は分かっていた。この業界では知名度が物を言う。知名度のない弁護士は、どんなに実力があっても依頼は来ない。これは雅浩が用意してくれた最初の足がかりだった。失敗は許されない。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第117話
そんな明白な下心も見抜けないなんて、本当に馬鹿だな。智哉は用意していた花をもって、高木に車を寄せるよう命じようとした時、斗真が佳奈のBMWで駆けつけてきた。一気に行く手を遮った。斗真はサングラスをかけ、口笛を吹いて笑いながら言った。「悪いな、雨が降りそうだから、俺の女神を家まで送らなきゃ」そう言うと、黒い傘を差して佳奈の方へ走っていった。智哉は額の血管が浮き出るほど腹を立てた。高木は上司の怒りに気付かないふりをして、その車を指差した。「社長、あれ斗真じゃないですか？女神を家まで送るって、藤崎弁護士と同居してるんですか？」彼は驚いて目を見開き、バックミラーに映る智哉の、まるで雷雲のように険しい表情を見た。社長の冷酷な目が容赦なく彼を見つめた。「黙っていれば誰も口の利けない人だと思わないぞ」高木は即座に口を噤んだ。外では小雨が降り始めていた。窓ガラスに当たって水しぶきを上げる。智哉は佳奈が近づいてくるのを見て、すぐに花を持って車を降りた。佳奈の方へ歩み寄ろうとしたが、さっきまで彼女を囲んでいた人々に外へ押しやられてしまった。佳奈が顔を上げた瞬間、花束を抱え、雨の中に立つ男を見た。二人は雨のカーテン越しに見つめ合った。数歩の距離なのに、佳奈には万里の河山を隔てているように感じられた。彼女は表情を変えることなく、同窓生たちに挨拶を済ませて車に乗り込んだ。智哉に余計な視線を向けることもなかった。佳奈の車が遠ざかっていくのを見ながら、智哉は雨の中に立ち尽くした。心臓が締め付けられるように痛んだ。頭の傷も疼き始めた。佳奈は彼の存在を無視し始めた。雨に濡れる彼を見ても、気にかけることもない。もう昔の、彼のことだけを想う佳奈ではなくなっていた。そのとき、高木が傘を持って駆け寄ってきた。「社長、雨が強くなってきました。早く車に乗りましょう。傷に炎症が起きちゃいますよ」しばらくして、智哉は掠れた声で言った。「炎症が起きたらどうなる？」「熱が出ますよ。社長、早く帰って薬を塗り直しましょう」智哉は眉を上げて彼を見つめ、冷ややかな目で言った。「お前は先に帰れ。少し歩きたい」そう言うと、高木が反応する間もなく、一人で雨の中へ歩き出した。高木がどれだけ説得しても、まったく動じなかった
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第118話
佳奈は電話を切ろうとした指が止まり、その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。もしこの言葉が別れる前に聞けていたら、きっと嬉し泣きしていただろう。あの頃は彼をそれほど愛していて、何も顧みずに一緒にいて、彼の結婚恐怖症を克服させるため、自らプロポーズの場を用意さえした。カップルリングまで注文した。でも、彼女の全ての努力が、智哉の『体だけの関係』という言葉で帳消しになるとは思わなかった。法廷で智哉が彼女を愛人だと言った音声が流れた瞬間のことは、永遠に忘れられない。全ての自尊心と真心が、無情にも踏みにじられたと感じた。佳奈は小さく笑った。「高橋社長、もう一度言わなければいけませんか？私たちはもう別れたんです。あの時どうやって別れ金を渡したか、思い出さなくても大丈夫ですよね？」「佳奈、私は一度も......」言葉を最後まで言わせず、佳奈は冷笑した。「高橋社長、私に言った言葉と、したことをよく思い出してください。恋愛関係を公表するどころか、結婚したいと言われても戻りません。チャンスはあげました。でもあなたが望まなかったんです」そう言って、容赦なく電話を切った。静かに廊下に立ち、窓の外の煌めく夜景を見つめた。智哉は悲しげに携帯を下ろした。確かに佳奈はチャンスをくれていた。彼女は結婚したいと言った。しかし彼は冷酷に断った。ひどい言葉まで投げつけた。今思えば、あの時の自分がどれほど最低だったか。お手伝いさんは彼の悲しげな様子を見て、溜息をついた。「旦那様、藤崎様との間に何があったのか存じませんが、お誕生日の時はまだ仲が良かったのに。藤崎様はサプライズをしたくて、自分でテラスを飾り付けて、私にも手伝わせませんでした。旦那様に驚いて欲しいって。その後、仲違いして、全部片付けてしまいました。とても辛そうでした」智哉はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「どんな飾り付け？私は知らないが」お手伝いさんはこっそりポケットから一枚の伝票を取り出して智哉に渡した。「これは藤崎様が去った後、テラスで拾いました。電話で確認すれば、どういうことか分かるかと」智哉はくしゃくしゃに丸められたリストを受け取り、目を落とした瞬間、心臓を鋭く刺されたような痛みを感じた。DRプランニング企画内容：プロポーズ会場装飾プ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第119話
あの日美桜に会いに行った時、確かに大事な話があると聞いていた。でも、まさかそれがプロポーズだとは思いもしなかった。智哉は女性から送られてきたイメージ図とリングのデザイン画を見つめ、痛みで何も言えなくなった。深い瞳に熱いものが溜まっていく。掠れた声でお手伝いさんに言った。「誠健を呼んで、包帯を替えてもらって」佳奈に会いに行くため、早く治さなければ。————雅浩が出てきた時、佳奈の寂しげで悲しい後ろ姿が目に入った。彼は彼女の後ろまで歩み寄り、優しい声で言った。「佳奈、新しい恋を始めてみる気はない？過去の痛みも忘れられるかもしれない」佳奈が振り向くと、優しさに満ちた雅浩の目があった。その熱い眼差しが彼女を見つめていた。その奥には彼女には読めない感情が潜んでいた。佳奈は軽く唇を曲げた。「先輩、まだ準備ができていません」「準備ができていないの？それとも彼のことが忘れられないの？」心を見透かされ、佳奈は苦笑いした。「新しい恋を考えなかったわけじゃありません。でも智哉は七年も私の心の中にいて、いつ完全に消せるか分からない。こんな状態で軽々しく新しい恋を始めるのは、相手に申し訳ないです」雅浩は綺麗な唇を少し曲げた。「その人が気にしないと言ったら？考えてみない？」背の高い痩せ型の彼は端正な顔立ちで、細長い綺麗な目に灯りが映っていた。少し緊張した様子で拳を握り締め、真剣な眼差しで佳奈の反応を窺っていた。佳奈は大きな瞳を上げ、雅浩の切なげな視線と出会った。彼女は軽く笑った。「先輩、男なら誰でも気にすると思います」「でも僕は気にしない。佳奈、試してみないか」佳奈の笑顔が凍りつき、呆然と雅浩を見つめた。しばらくして、やっと声が出た。「先輩、今なんて？」雅浩は緊張して喉仏を動かし、低く掠れた声で言った。「佳奈、僕は何年も前から君のことが好きだった。大学卒業時に告白しようと思っていたのに、突然君が智哉と付き合っているという知らせを受けた。君が彼のことをあれほど愛しているのを見て、その幸せを邪魔する勇気がなくて、一人で海外に行った。でもこの数年間、君のことを一度も忘れたことはない。後で知里から君が流産して、智哉とも別れたと聞いて、すぐに帰国した。自分に君を追いかける機会を与えたかった」佳奈の目に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第120話
佳奈は眉をひそめ、掠れた声で言った。「彼の彼女が誰だろうと、私には関係ない。もう終わった仲だもの」「動画送ったから見てみて。でも警告しておくわ。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がないわよ。騙されちゃダメ」佳奈はすぐに動画を開いた。智哉は黒いスーツ姿でデスクに座りインタビューを受けていた。前半は経済発展に関する内容だった。終わりに近づいた頃、司会者が突然尋ねた。「多くの視聴者が高橋社長の頭の怪我について気にしているのですが、差し支えなければ教えていただけますか？」智哉は平然とカメラを見つめ、低く心地よい声で答えた。「彼女を怒らせてしまって、咄嗟に殴られたんです」司会者は即座に興奮した様子で尋ねた。「相手の方について、お話しいただけますか？」智哉の深い瞳に光が宿り、口元が少し上がった。「まだ追いかけている最中なので、あまり言えません。余計なことを言って怒らせたら、また機嫌を損ねてしまいますから」その言葉には甘さと深い愛情が滲んでいた。目には溢れんばかりの愛おしさが漂っていた。まるで二人の間に不幸な過去など一切なかったかのように。この場面はインタビュー終了後の裏側映像だったが、編集されてSNSに投稿された。投稿は瞬く間にトレンド入りした。智哉は芸能人ではないものの、その話題性は大物芸能人に劣らなかった。突然彼に彼女がいると発覚し、しかもまだ追いかけている最中だという。しかも、その女性は乱暴だという。ネットユーザーは震撼した。智哉といえば誰だ。高橋家の御曹司で、B市の頂点に立つ人物だ。どれだけの女性が必死に彼のベッドに潜り込もうとしているか。それなのに今、ある女性が彼の気持ちを理解せず、追いかけても応じないどころか、暴力まで振るう。ネット中が、この野蛮な彼女は誰なのかと探し回っていた。こんな素晴らしい男性を大切にせず、DVまでするなんて。佳奈はコメントを見るにつれ、怒りが込み上げてきた。これが智哉の策略だと分かっていた。このような方法で彼女を追い詰め、戻らせようとしているのだ。朝じゅう、佳奈の携帯は鳴り止まなかった。電話に、メッセージに、SNSのダイレクトメッセージまで。皆、例の野蛮な彼女は佳奈なのかと尋ねてきた。佳奈は密かに歯を噛んだ。そしてSNSを開いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第121話
そして佳奈に@をつけた。『ごめん』たった三文字だが、特別な思いを込めた言葉ではないものの、大きな意味を持っていた。高橋家の御曹司が公に謝罪するなど。あの動画と合わせて考えると、すぐに人々は気付いた。智哉が追いかけている女性は佳奈だと。ネットは大騒ぎになった。すぐに、智哉と佳奈が様々なパーティーに同席している動画が掘り起こされた。ネット中がこの美男美女カップルに夢中になった。様々なバージョンの動画や二次創作小説が作られ、瞬く間にネット中に広がった。『高橋社長、もう諦めて。藤崎秘書は辞めました』『高橋社長、藤崎秘書が辞めて泣いてどうする』『ツンデレ社長と暴れん坊秘書』『秘書は逃げ、社長は追う。翼があっても逃げられない』佳奈は一日中忙しく、かなり遅くまで仕事をしていた。携帯を開いた時、99+の通知に驚いた。開いて確認すると、歯ぎしりするほど腹が立った。そのとき、智哉から電話がかかってきた。佳奈はすぐに出た。「智哉さん、一体何がしたいの！」「謝罪しているんだ」彼は当然のように言った。佳奈は歯を噛んだ。「分かったわ。謝罪は受け取ったから、もう私を煩わせないで。お願い！」これは別れて以来、佳奈が初めて彼に頼んだことだった。しかしそれは、もう関わらないでほしいという頼みだった。智哉の目が沈み、声も低くなった。「佳奈、もう一度やり直さないか？二度と君を傷つけない。ちゃんと愛するから」かつてない謙虚さを含んだ声だった。うっかり佳奈を傷つけないよう、慎重に言葉を選んでいた。佳奈は苦笑した。「智哉さん、何をやり直すの？あなたの『体だけの関係』というゲーム？」「違う。心も体も全てを賭けた人生だ。今度は本気だ。君が望むなら、いつでも結婚できる」これまで以上に確信していた。佳奈が必要だと。彼女なしには生きていけないと。結婚への恐れは今でもあったが、佳奈が望むなら何でもする覚悟だった。佳奈は目に涙を浮かべ、声が掠れた。「でも私はもういやなの。智哉さん、割れた鏡は元には戻らない。私たちの亀裂はごめんなさいだけで埋められるものじゃないわ。私が一番孤独で助けが必要な時、あなたが無視したことがどれだけ私を傷つけたか、あなたには永遠に分からないでしょう。今は仕事に集中したいの。恋
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
