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第121話
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佳奈が目を覚ました時、古びた工場の床に横たわっているのに気付いた。手足は縛られ、口にはテープが貼られていた。少し離れたところに二人の男が座っていた。男たちは身体を完全に覆い隠していて、佳奈には顔も見えなかった。この時になってやっと、自分が誘拐されたことを理解した。冷静を保ち、通報する方法を考えなければ。そのとき、誘拐犯が彼女の携帯を手に取り、番号を押すのが見えた。佳奈の心臓が締め付けられた。「やめて」という声を絞り出した。父親に電話されることを恐れた。真夜中に誘拐の知らせを受けたら、やっと回復してきた心臓が持たないかもしれない。這いよろうともがいている時、携帯から智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、どうした？」佳奈が反応する前に、誘拐犯が携帯に向かって脅した。「高橋社長、お前の女を押さえている。助けたければ、2億円用意しろ。さもないと、代わりにかわいがってやるぞ」誘拐犯は話しながら、佳奈に卑猥な視線を向けた。数秒の沈黙の後、智哉の冷たい声が響いた。「彼女に代われ！」誘拐犯はすぐに携帯を佳奈に向け、テープを引き剥がした。銃を頭に突きつけながら言った。「大人しくしろ。さもないと今すぐヤるぞ」佳奈は震えながら首を振った。全身が震えていた。なんとか冷静さを保とうとした。誘拐犯が銃を持っていることを、智哉に知らせなければ。大きく息を吸い、弱々しい声で言った。「智哉、家の現金は書斎の金庫の一段目の木箱にある。全部持ってきて」頭に銃を突きつけられているため、はっきりとは言えない。智哉が暗号を理解して、武器を持ってきてくれることを願った。智哉は数秒黙った後、答えた。「分かった。動くな。すぐに金を持って助けに行く」佳奈がほっとしかけた時、突然携帯から高橋夫人の耳障りな声が響いた。「智哉、どこに行くの？美桜が生死の境にいるのよ。どこにも行っちゃダメ。会社のことで怪我をしたのよ。見捨てるなんてできないでしょう」「智哉、美桜はあなたのために母親になる権利を失い、今またあなたの会社のために重傷を負ったのよ。そんなに冷酷になれるの？放っておけるの？」「社長、美桜さんが目を覚ましました。泣きながらお会いしたいと。もし来てくださらなければ手術を受けないと」電話の向こうは騒がしかったが、佳
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暗闇の中で相手の顔は見えなかったが、彼女は確信していた。それは智哉だと。智哉が助けに来てくれたのだと。目に涙が溢れ、喉が詰まりそうになった瞬間、額に銃が突きつけられた。耳元で男の不気味な声が響いた。「もう一歩近づいたら、この女の頭を撃ち抜くぞ！」しかし言い終わるか否か、「バン」という銃声と共に、男の腕に弾丸が貫通した。激痛に男が震え、手の銃が床に落ちた。智哉は一気に佳奈を抱き寄せ、華麗な連続キックを男に叩き込んだ。男は血を吐き出した。智哉は上着を脱いで佳奈の頭を覆い、耳元で優しく囁いた。「怖くないよ。助けに来たから」佳奈を抱きながら犯人と戦う。佳奈は何も見えず、まるで操り人形のように智哉に守られていた。時折、男たちの悲鳴が聞こえてきた。どれくらい経っただろう、やっと戦いが終わった。佳奈が上着を取ろうとした時、智哉に止められた。「見ないで。悪夢を見ることになる」そう言って、彼は佳奈を抱き上げ、冷たい声で言い残した。「連れて帰って、しっかり尋問しろ」佳奈は上着の中で何も見えなかった。ただ智哉の激しい心臓の鼓動と、漂う血の生臭い匂いを感じた。緊張から声が震えていた。「智哉、怪我してない？」智哉は低く笑い、耳元で囁いた。「怪我してたら、心配してくれる？」「まじめに答えてよ。ふざけないで」「俺も真面目に聞いてるんだ。逃げないで」佳奈は上着を引き剥がした。目に飛び込んできたのは、血に染まった智哉の白いシャツ。手を触れると、まだ温かい血が智哉から流れ出ているのが分かった。絶え間なく滲む血を見て、佳奈の指先が震えた。瞳に隠しきれない感情が浮かんだ。一瞬だったが、智哉は見逃さなかった。彼は佳奈を車に乗せ、彼女の目を覗き込んで、掠れた声で言った。「佳奈、まだ俺のことを気にかけているだろう？」佳奈は視線を逸らした。「私を助けて怪我したから。誰だって心配するわ」智哉は彼女の顎を掴み、満足げな表情を浮かべた。「じゃあ、藤崎弁護士はどう心配してくれるつもり？」深い瞳で彼女を見つめ、心の内を見透かすかのようだった。佳奈は後ずさりし、平然と言った。「服を脱いで」智哉は眉を上げて彼女を見つめ、投げやりな口調で言った。「もう身を任せてくれるの？なら
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彼女は平然と言ったが、その声には何の感情も込められていなかった。智哉は熱い眼差しで彼女を見つめた。「君を見捨てて彼女を選ぶと思ったのか？佳奈、俺をそんなに酷い男だと思うのか？」「今までそうじゃなかった？」佳奈は淡々と言った。「でも今回は命に関わる。どんなクズでもそれは見捨てられない」佳奈は彼の腕に綺麗な蝶結びの包帯を結びながら、言いようのない苦さを含んだ笑みを浮かべた。「そう？でも、そうとは限らないわ」その言葉に智哉は返す言葉を失った。彼は佳奈の手首を掴み、掠れた声で言った。「佳奈、これからは何があっても、絶対に見捨てたりしない。信じてほしい」佳奈は小さく笑った。瞳には不信感が満ちていた。かつて彼を信じていたのと同じくらい、今は慎重になっていた。もう三年前のように、数言で心を奪われることはない。智哉は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐに腕を伸ばして抱きとめた。傷が痛みを放った。彼は息を呑んで、「佳奈、痛いよ。置いていかないで」と言った。こんなに弱々しい態度は初めてだった。これまでどんな重傷を負っても、眉一つ動かさなかったのに。佳奈は彼を一瞥し、ゆっくりと彼の腕から抜け出しながら、優しい声で言った。「車を出してくる。病院に連れて行くわ。傷が深いから、縫合が必要かもしれない」智哉はようやく安心して車に乗り込み、佳奈の運転で病院へ向かった。佳奈の予想通り、智哉の傷は縫合が必要だった。あまりにも痛々しい傷を見て、智哉の額に浮かぶ青筋を見て、顎を伝う汗を見て。佳奈は思わず拳を握りしめた。瞳には感情が揺れ動いていた。智哉が顔を上げた瞬間、その様子を目にした。彼は軽く彼女の手を握り、笑って言った。「心配じゃないって言ってたのに、目が赤くなってる」佳奈はすぐに目を伏せ、感情を隠した。「血を見るのが苦手なだけ」智哉はすぐに彼女の目を手で覆い、耳元で囁いた。「じゃあ見なくていい。すぐ終わるから」彼女を抱き寄せ、佳奈の香りを嗅ぎながら。痛みが和らいだような気がした。珍しく嬉しそうな表情を浮かべていた。こんな智哉の姿を、美桜は見たことがなかった。彼の目に深い愛情を見た。佳奈への寵愛を。これら全ては本来自分のものだったはずの幸せなのに、佳奈という女に奪われた。
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「あなたたちの仲には入らないって言ったのに、どうして信じてくれないの？どうして智哉兄を苦しめるの？一昨日は頭を割って、今日は腕を縫うはめになって。本当に愛しているなら、こんなことしないはずよ」佳奈は美桜の白を黒に変える能力に完全に感心した。元々は単なる疑いだった。どうしてこんなにタイミングが良すぎるのか。美桜が救急搬送されたと思ったら、すぐに助けを求める電話がかかってきた。今やっと分かった。これは全て仕組まれた罠だった。目的は、智哉が永遠に自分を選ばないことを見せつけること。完全に諦めさせること。でも美桜も予想していなかっただろう。今回智哉が例外的に彼女を救うことを選んだとは。佳奈は微笑みを浮かべながら美桜を見た。「あら、私のそんな周到な計画をどうして知ってるの？まるで関わっていたみたいね」美桜は佳奈が想定外の反応をすることに驚いた。普通なら否定するはずでは？どうしてこんなに簡単に認めて、しかも矛先を自分に向けるの？美桜は心の中で佳奈を何百回も罵った。口論では佳奈に敵わないことは認めざるを得ない。法廷での彼女の弁論を実際に見ているのだから。美桜にできるのは弱みを見せることだけ。委屈そうな顔で智哉を見つめた。「智哉兄、私は佳奈さんを責めているわけじゃないの。会社を襲撃した犯人が誰に指示されたのかも追及する気はないわ。ただ、あなたがこんな重傷を負って、そして私の足......医者は二度とダンスができないかもしれないって」彼女は俯いて、黙って涙を流した。誰が見ても同情せずにはいられない姿。しかし智哉は最初から最後まで彼女を見向きもしなかった。むしろ佳奈の手を取って甘い声で言った。「バカだね。たった2億円なんて。2000億円でも、この命でも、躊躇なく差し出すのに」その言葉に美桜は完全に凍りついた。智哉は佳奈の仕業だと知っていながら、非難するどころか、こんな言葉まで。信じられない。彼女を怒らせるための嘘に違いない。あんなに高慢な智哉が、一人の女のためにここまでするはずがない。美桜は両手で拳を握りしめ、爪が肉に食い込んでも痛みを感じなかった。そのとき、高木が報告に入ってきた。「社長、二人が自供しました」智哉の瞳が鋭くなった。「何と？」高木は佳奈を見て言
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高木はすぐに社長の意図を察し、調子を合わせた。「それはいい考えです。藤崎弁護士は裁判を免れ、うちの社長には奥様ができる。一石二鳥ですよ」わざと美桜の目の前で『パーフェクト』のジェスチャーをしてみせた。美桜は舌を噛みそうなほど悔しかった。自分の手で佳奈の嫁入り支度をしてしまったのか。顔が調色盤のように白くなったり赤くなったりする美桜を見て、佳奈は心の中で冷笑した。智哉を睨みつけ、「夢でも見てるの？刑務所の方がましよ」そう言って立ち去ろうとした。しかし手首を智哉に掴まれた。「佳奈、置いていかないで。俺は君のために怪我したんだ。見捨てないで」智哉は佳奈の手を離そうとしない。目には言い尽くせない悲しみが浮かんでいた。まるで病的な執着を見せるかのように。社長が佳奈の後を追いかける姿を見て、高木は美桜に向かってあごをしゃくった。「美桜さん、見ましたか？本当の愛は人を変えるんですね。高橋社長がこんなにべたべたするの、見たことありますか？藤崎弁護士にだけですよ。素敵な恋敵同士じゃないですか、ねぇ？」紳士的に頭を下げ、笑みを浮かべて出て行った。美桜の怒りは限界に達していた。脇の医薬箱を床に叩きつけた。佳奈の去った方向を険しい目で見つめた。「佳奈、許さないわ！」少し歩いたところで、佳奈は突然足を止め、冷たい目で智哉を見た。「私の仕業だと信じてるの？」智哉は深い眼差しで「君の仕業であってほしいくらいだ」少なくとも、まだ自分のことを気にかけている証拠になる。まだ嫉妬してくれているということだから。佳奈は唇を歪めた。「私は美桜さんじゃないわ」目的のためなら手段を選ばない。それに今の私はもうあなたなんて欲しくない。その嘲笑的な口元を見て、智哉は胸が痛んだ。もう三年前の佳奈ではない。彼と一緒にいるためなら何でもする、あの佳奈ではない。苦い笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「送って行くよ。後は俺が処理する」佳奈を家まで送り、夜食も買って。彼女が去るまで、階下で見送っていた。後ろから抱きしめたかった。一緒に上がって行きたかった。かつての二人の一番熱く狂おしい時のように。本当に彼女が恋しかった。胸が痛むほどに。でも分かっていた。そうすれば佳奈はますます遠ざかってしまう。
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佳奈は誘拐事件の後、心に深い影を残していた。一晩中電気をつけたまま、うとうとする中で智哉が戦う場面が浮かんでは消えた。智哉が傷つき、血まみれで倒れている夢を見たような。佳奈は悪夢から目を覚まし、「智哉」と叫んでいた。目を開けてやっと夢だと気付いた時、部屋のドアが開いた。背の高い影が視界に入ってきた。智哉は急いでベッドの側に来て、彼女の額に触れ、掠れた声で言った。「大丈夫。ただの夢だよ」佳奈はやっと驚きから我に返り、呆然と智哉を見つめた。「どうしてここに？」「怖がっているんじゃないかと心配で来たんだ。眠っているのを見て、邪魔するのが申し訳なくて、ずっと外のソファーで横になっていた」まるで普通のカップルのように、落ち着いた自然な言い方だった。佳奈の瞳が揺れ、冷たい声で言った。「帰って。大丈夫だから」「大丈夫なら、どうして俺の名前を呼んだんだ？」智哉は彼女の頭を優しく撫でた。「まだ四時だ。もう少し眠りなよ。明日、法廷があるだろう」佳奈をベッドに寝かせ、布団をかけてやった。余計な動きはせず、ただ数秒見つめただけで、笑って言った。「外に出るよ。もう少し眠って」佳奈は部屋のドアが閉まるのを見て、やっと胸の締め付けが緩んだ。疲れていたせいか、それとも智哉が外にいる安心感からか、この眠りは異常に心地よかった。外で男たちが話す声が聞こえるまでは。佳奈が寝室から出ると、リビングには二つの大きなスーツケースが置かれていた。高木が智哉の前で報告をしていた。佳奈は嫌な予感がして、眉間に嫌悪の色を浮かべた。「何をするつもり？」智哉は彼女の側に来て、深い瞳に心配の色を浮かべた。「裕子が精神病院から連れ出された。君を傷つけるんじゃないかと心配で、守りに来た」佳奈はその名前を聞いて、思わず指先が震えた。あの女の影響は骨の髄まで染みついている。少し掠れた声で言った。「斗真くんがいるわ。高橋社長に気を遣わせる必要はない。お帰りください」そう言って、二つのスーツケースに向かった。外に放り出そうとしたが、智哉に手首を掴まれた。「佳奈、裕子を連れ出したということは、必ず君を傷つけるために使うはず。もう二度と彼女に傷つけられるのは見たくない。俺が守る」佳奈は智哉の束縛を振り払い、冷たい目で見つ
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智哉の深い瞳には隠しきれない痛みが浮かんでいた。もう彼女の目の中に、自分の居場所は見つけられない。心が無数の針で刺されるような痛みを感じた。瞳が赤みを帯び、声が掠れた。「じゃあ、別れの食事もまだしてない。昨夜から何も食べてないんだ。一杯の麺を作ってくれないか。食べたら帰る」佳奈は眉をひそめた。「そんな必要あるの？」「ある。佳奈、君の作る肉ワンタン、それに鶏肉そば、小籠包が食べたい」かつて佳奈がよく作ってくれた料理を次々と挙げた。昔は洋食の朝食が好みだった。でも佳奈が引っ越してきてからは、毎朝早く起きて、様々な中華の朝食を作ってくれた。徐々に、洋食が冷たく味気なく感じられるようになった。佳奈が作る様々なスープ料理が好きになっていった。当時は、それを佳奈の機嫌取りの手段だと思っていた。もちろん、気に入ってはいた。後になって気付いた。もうその習慣なしでは生きられなくなっていた。むしろ、恋しくてたまらない。佳奈は数秒彼を見つめ、そして言った。「約束は守ってね」そう言って、部屋に戻り身支度を始めた。高木は拒絶され続けて暗い顔をした社長を見て、少しも同情する様子はなかった。むしろ耳元で小声で皮肉を言った。「社長、外で待ってます。ゆっくり最後の朝食をお楽しみください」智哉は冷たい目で彼を睨み、舌を左頬に押し当てた。「出て行け！」高木はすぐに頷き、傍のスーツケースを指さして尋ねた。「これ、お持ちしましょうか？」「いらん！」断固として、声には怒りが満ちていた。生まれてこの方、こんなに拒絶されたことはなかった。高木は恐れをなして逃げるように出て行った。佳奈の冷蔵庫には冷凍のワンタンと小籠包が常備してあり、30分もかからずに智哉の注文した物を全て作り終えた。目の前に並べられた料理を見て、智哉は少し驚いた。「どうしてこんなに早く？」もう少しぐずぐずしたかったのに。佳奈は無表情で言った。「食べて。食べ終わったら、荷物を持って帰って」そう言って部屋に戻ろうとした時、手首を智哉に掴まれた。「佳奈、別れの食事は二人で食べるものじゃないか？座って付き合ってくれないか？」かつてない懇願するような声だった。佳奈を自分の隣に座らせ、饅頭を取り分けながら、優しい声で言った。
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
