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第129話
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智哉は怨めしそうな顔で佳奈を見つめた。「佳奈、傷が開いてしまった。包帯を替えてくれたら帰る」佳奈は智哉がこんなにしつこい一面があるとは知らなかった。彼女の記憶では、この男はベッドの中以外では冷たく距離を置いていた。昔はいつも彼女の方が積極的だったのに。どうして今はこんなに厚かましくなったのか。佳奈は歯を噛んで言った。「右に曲がって二つ目の建物が診療所よ。そこで替えてもらって」スーツケースを全て外に押し出し、智哉も容赦なく追い出して、「バン」とドアを閉めた。智哉は放り出された荷物を見て、胸が潰れそうだった。そのとき、向かいのドアが開いた。斗真がカッコいいカジュアルウェア姿でドア枠に寄りかかり、嘲笑うような笑みを浮かべた。「おや、誰かと思えば、何でもできる従兄じゃないか。どうしたの？佳奈姉さんに追い出されたの？」智哉は既に腹が立っていたところに、斗真にからかわれ、ますます怒りが込み上げた。冷たい目で睨みつけた。「叔父さんから電話があった。会社の経営を教えろってな。断るつもりだったが、考え直した。明日から出社しろ」斗真は軽く笑った。「頭がおかしくなったわけじゃないんだ。経営なんか習わなくても、佳奈姉のボディーガードの方が楽しいよ。毎日美人と一緒で、美味しい物も食べられて、給料ももらえるし、服も買ってもらえる。経営なんてつまらない。誰がやろうと知ったことじゃない。家業なんて興味ないね」白川家はC市でも名門だった。家族の中で斗真はたった一人の跡取り息子。でも幼い頃から反抗的で、誰の言うことも聞かなかった。部隊に送れば気が収まると思ったが、収まるどころか不良っぽさが増した。智哉はその言葉を聞いて、さらに表情が険しくなった。冷たい目で斗真を見た。「彼女は君の義姉だ。面倒を見るのは当然だ。感謝する必要はない。足りなければ私が出す」斗真の不敵な表情が一瞬で驚きに変わった。「智哉、少しは恥を知れよ。佳奈姉さんはもうお前なんか要らないって言ってるのに、まだ義姉だの何だの。ふざけんな！」智哉は彼が怒るのを見て、むしろ得意げに眉を上げた。高木を呼んで荷物を取りに来させた。佳奈は身支度を整え、斗真と一緒に階下へ向かった。急いでいたため、引っ越しの作業員とぶつかりそうになった。すぐに謝
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第131話
間違いなく、この案件は再び佳奈の名を法曹界に轟かせることとなった。多くのネットユーザーが、また彼女と智哉の関係について長文を書き始めた。数日後、佳奈はこの騒動も自然と収まるだろうと思っていたが、予想外のことが起きた。朝目覚めると、スマホには各プラットフォームから無数の通知が届いていた。詳しく確認する間もなく、雅浩から電話がかかってきた。彼は切迫した声で言った。「佳奈、ネットは見ないで！」佳奈はその一言で何かが起きたことを悟った。眉間に不安の色を浮かべ「私の何かがバラされたの？」自分にとって最も不名誉なことと言えば、裕子のような母親を持っていることだった。もしそんな醜聞が暴露されれば、当然大きな影響が出るだろう。雅浩は少し躊躇してから言った。「裕子が動画を投稿したんだ。君が養育費を払わず、精神病院に閉じ込めて虐待したって。今、ネットユーザーが君を非難してる」佳奈は力なく目を閉じた。数日前の裁判で高齢者の扶養問題について正義を訴えたばかりなのに、今度は自分の母親への虐待が暴露された。今のタイミングでは共感を呼びやすい。ネットユーザーは彼女を偽善者だと言い、名声を得るための話題作りだと非難するだろう。実は自分も不孝な娘なのだと。説明しようとすれば、必然的に裕子の醜聞を暴露することになる。まさに追い詰められた状況だった。相手は彼女のことをよく分かっていて、急所を突いてきた。佳奈のスマホを握る指が蒼白く、この瞬間、心臓が痛むほど締め付けられた。彼女は小さな声で答えた。「先輩、この件は事務所の評判にも関わります。ご心配なく、何とか対処します」「佳奈、動画を投稿したのはあの老人の息子の一人だけど、誰かに唆されたのは間違いない。既に調査を始めてる」佳奈は苦笑いを浮かべた。「はい、事務所への影響を最小限に抑える方法を考えてみます」電話を切ると、彼女は彫像のようにベッドに座ったまま。シーツを強く握りしめ。目は血走っていた。裕子に何度も追い詰められてきたが、今度こそ思い通りにはさせない。そのとき、部屋のドアが開いた。智哉が朝露を纏って入ってきた。黒いシャツの袖を肘まで捲り上げ、白く引き締まった腕が覗いていた。黒と白のコントラストが際立ち、より気高く冷たい印象を与えていた。彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第132話
「で？彼女が自殺未遂を起こして、あなたは命がけで助けに行った。智哉、なぜあなたが彼女に借りがあるのに、私が返さなきゃいけないの」と佳奈は冷たく彼を見つめた。「違う、佳奈。もう彼女のことは関わらない。絶対に君を傷つけさせない」智哉は佳奈の震える肩を見て、心痛めながら抱きしめた。大きな手で優しく彼女の背中を撫でる。佳奈が発作を起こすのが怖かった。この件で佳奈と完全に決裂するのが怖かった。こんなに怖いと感じたことは今までなかった。佳奈は思いがけない力で、智哉を突き飛ばした。その目には隠しきれない痛みと失望が浮かんでいた。「出て行って。今はあなたに会いたくない」と佳奈は入り口を指さしながら冷たく言った。「佳奈、君のそばにいたいだけなんだ」智哉は佳奈の手を強く握り、深い眼差しで見つめた。佳奈は何か汚いものでも払うように、容赦なく彼の手を振り払った。「智哉、あなたがいなければ、今よりもっと良い人生を送れる。これからは私に近づかないで」と一語一語はっきりと告げた。そう言うと、ドアを開け、無表情で智哉を見つめた。彼が出て行くのを確認すると、「バン」という音と共にドアを閉めた。これまで必死に堪えていた涙が、頬を伝って流れ落ちた。冷たいドアに背中を預け、ゆっくりと滑り落ち、床に崩れ落ちた。美桜が戻ってきた日から、彼女の生活は完全に狂ってしまった。真夜中に自殺未遂を起こして智哉を呼び出し、自分一人を置き去りにする度に、ずっと自分に言い聞かせていた。智哉が美桜に抱いているのは感謝の気持ちだけで、本当に好きなのは自分だと。でも智哉から「体だけの関係」という言葉を聞いた時、自分がどれだけ滑稽だったか分かった。二ヶ月の間に、別れを経験し、噂を経験し、誹謗中傷と誘拐を経験した。媚薬による苦しみも味わった。そして今度は親不孝者というレッテルまで貼られた。美桜のおかげで、本当に充実した日々を送らせてもらっているわね。佳奈は冷たい床に座り、真っ赤な目で正面の壁掛け時計を見つめた。時間が一分一秒と過ぎていく中で、彼女の心もどんどん冷えていった。そのとき、急いだノックの音が聞こえた。また智哉かと思い、外に向かって「出て行け！」と怒鳴った。すると清司の優しい声が聞こえた。「佳奈、パパだよ。ドアを
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「ずっと黙っていたことがあります。裕子は前から私を探していて、高橋グループの清掃員として潜り込み、周年記念式典で自殺をちらつかせて、お金を要求してきました。私は彼女に追い詰められて鬱病が再発しました。でもパパ、もう彼女に振り回されたくない。傷を開くのは辛いけど、今のように触れることさえ怖がっているよりはマシです」その言葉を聞いて、清司の目に涙が浮かんだ。自分が病気で寝込んでいた間、娘が何を耐えてきたのか、全く知らなかった。佳奈の肩を叩きながら「パパが付いているから、何も怖くないよ」と言った。……智哉は佳奈のところを出ると、すぐに遠山家に向かった。黒のカリナンが稲妻のように遠山家の敷地に突っ込んでいった。冷たい威圧感を纏った背の高い人影が車から降り、一階のホールへと直行した。聖人はソファで新聞を読んでいたが、智哉を見るとすぐに笑顔で声をかけた。「智哉、どうしてこんな早くに？」「美桜はどこだ」と智哉は冷たく切り出した。「美桜？まだ起きてないんじゃないかな。どうしたんだ、何か用か？」「呼んできて。用がある」その声には温かみが一切なく、抑えきれない怒りが滲んでいた。聖人は家政婦に手を振り、上階に呼びに行くよう指示した。そして笑いながら「喧嘩でもしたのか？美桜は最近機嫌が悪いんだ。高橋グループのために太腿を怪我したんだから、少し甘やかしてやれよ」智哉は冷笑した。「叔父さんは私のことをよく分かっているはずです。私の底線を越える者には、情は通じません。美桜がこのまま我が道を行くなら、両家の顔を潰すことになっても彼女と決裂します」聖人は智哉の言葉の意味を察し、すぐに眉をひそめた。「美桜が何か問題を起こしたのか？」「問題を起こしたかどうかは、後で彼女に聞いてください」そのとき、薄紫のパジャマ姿の美桜が階段を降りてきた。何事もなかったかのように智哉を見ると、興奮した様子で駆け寄ってきた。「智哉兄さん、私に会いに来てくれたの？」智哉は冷たい目で彼女の怪我した太腿を見つめ、「怪我が治るまで百日かかるはずだが、もう治ったのか？」と尋ねた。美桜の笑顔が一瞬凍りついたが、すぐに取り繕った。「おばさまが紹介してくれたお医者様が良かったから、早く治ったの」智哉の目つきが更に冷たくなり「裕子はど
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全員が声のする方を振り向くと、グレーのスーツを着た結翔が入り口に立っていた。その目には隠しきれない失望と心痛が浮かんでいた。美桜の前まで歩み寄り、後ろの裕子を指さして「この女は誰だ。なぜ実家の地下室にいた」と言った。結翔は温厚で優雅に見えるが、美桜は知っていた。それは表面だけだと。兄は本気で残酷になれば、智哉と互角だった。そうでなければ、こんな若さで遠山家での地位を確立できなかったはずだ。「兄さん、智哉兄さんが私を見捨てたの。佳奈のために私の命なんてどうでもいいって。私が怒って裕子さんを探し出したのは、ただ佳奈に仕返しがしたかっただけ」と美桜は涙ながらに訴えた。泣きながら智哉の方を見て「智哉兄さん、私がまだお母さんのお腹にいた時から、私と結婚すると言ってくれたのに。どうして私を見捨てたの？どんなに頑張っても、私の良いところを見てくれない。これは全部、智哉兄さんのことが好きすぎるから」そう言うと、聖人の胸に顔を埋めて泣き崩れた。もう事実は明るみに出てしまった。否定しようがない。演技で同情を引くしかない。そうすれば兄と智哉が許してくれるかもしれない。智哉は怒りで拳を握りしめた。喉から出る声は氷雪を纏ったようだった。「じゃあ、佳奈への媚薬も、誘拐も、お前の仕業か」美桜は即座に首を振った。「違う、あれはお母様が佳奈さんを嫌っていて、高橋家の嫁にしたくないから。お母様は私だけを息子の嫁にしたがっているの」その言葉を聞いて、智哉の唇が痛々しく歪んだ。やはり予想通りだった。これら全ては母親の仕業だった。佳奈が言っていた、全ての災難は自分がもたらしたものだという言葉の意味が分かった。ずっと陰で彼女を傷つけていたのは、自分の最愛の母親だったのだ。智哉は今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。ただ痛かった。今まで感じたことのない痛みだった。母親に佳奈に手を出すなと警告したはずなのに、なぜ聞く耳を持たなかったのか。ただ気に入らないから、ただ佳奈を嫁にしたくないからという理由で、彼女を破滅させようとした。母親の陰謀が一度でも成功していれば、佳奈は二度と立ち直れなかったはずだ。そう思うと、智哉の目はより一層冷たくなった。結翔に目を向け「遠山家の当主だろう。この件をきちんと処理でき
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智哉は舌先で頬の内側を押し、唇の端に邪な笑みを浮かべた。「では叔父さん、私が容赦ないことを責めないでください。私の女が傷つけられた、この怒りは収まりません」「智哉、忘れるな。美桜はお前を救うために命を危険に晒し、母親になる権利まで失ったんだぞ。そんな冷たい仕打ちはできないだろう！」智哉の黒い瞳は更に深く沈んだ。「何度も私の大切な人に手を出しておいて、その程度の恩を気にかける必要があるでしょうか」その言葉は稲妻のように容赦なく美桜を打ちのめした。智哉は佳奈のためなら、自分の命の恩さえも無視するというのか。もう二度と、この救命の恩を盾に彼を縛ることはできない。そう悟った瞬間、美桜は全てを失ったような気がした。唯一の救いの綱を失った。これからどうやって智哉に近づき、どうやって彼に命がけで自分を助けさせることができるのか。この切り札を無効にするわけにはいかない。美桜は突然泣き止み、涙に濡れた目で智哉を見つめた。「智哉兄さん、怒らないで。佳奈さんに謝りに行きます。兄さんの罰も受けます。遠山家の墓所で祖霊を守ります。だから怒らないで。あなたと兄さんの仲を壊したくないの。何でもするわ」彼女の言葉は胸を打つほど切実だった。しかし智哉の表情は一切揺るがず、感情の欠片も含まない声で言った。「二日後、遠山家の墓所で美桜の姿が見えなければ、私の無慈悲さを恨まないでください」そう言い残して、彼は立ち去った。車に乗り込んだ直後、高木から電話が入った。「高橋社長、藤崎弁護士がSNSに投稿しました。裕子からの被害を全て書き出しています」その言葉を聞いて、智哉の胸が凍りついた。彼は佳奈があの過去をどれほど恐れているか、裕子をどれほど拒絶しているかを知っていた。それなのに今、自分の心の傷を顧みず、傷跡を人前に晒している。どれほどの勇気が必要だったことか。智哉はすぐにスマートフォンを取り出し、佳奈のSNSを開いた。彼女の最新の投稿はすでにトレンド一位に躍り出ていた。そこに書かれた一字一句が、氷の針となって智哉の心を刺した。七年前、母親のせいで学校でいじめられたと彼女は書いていた。母親からの傷害で何度も自殺を図ったと。そしてその件で重度の鬱病を患ったと。裕子に屋上で追い詰められ、症状が再発し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第136話
佳奈のSNS投稿は長く、智哉は長い時間読み続けた。母親が家族に対してどれほど無責任で、父と自分をどれほど深く傷つけたのかを、彼女は綴っていた。投稿後、ネット上の親不孝という非難は収まった。だが今度は人々の矛先が母親に向けられた。多くの人が裕子の乱れた私生活を暴き始めた。それらが暴かれたのは表向き佳奈父娘のための正義だが、実際には彼女の傷に塩を擦り込むようなものだった。智哉は今の佳奈がどうしているのか、これらのコメントを見て発作が起きないかどうかも分からなかった。傷を開けられた大きな痛みに、彼女が耐えられるのかどうか。彼は何度も躊躇した末、斗真に電話をかけた。長く呼び出し音が鳴り、やっと向こうが応答した。斗真の罵倒の声が受話器から飛び出してきた。「智哉、よく聞けこの野郎。佳奈姉さんが今日受けた屈辱、美桜というくそ女に倍返しにしてやる。お前が邪魔したら、お前の家族もろとも吹き飛ばすぞ！」智哉は罵られても、一言も発しなかった。長い沈黙の後、かすれた声で尋ねた。「彼女は、どう？」「どうもクソもあるか？部屋に閉じこもって出てこない。心理カウンセラーを呼んでも効果なし。大丈夫だって笑ってるけど、お前はあの笑顔がどれだけ辛いものか分かるのか？男なら、きっぱり身を引け。もう彼女に近づくな！」智哉は思わず喉が動いた。前回、裕子を見て恐怖におびえた佳奈の姿が脳裏に浮かんだ。あの時、彼女は彼に頼り切って離れなかった。今は、まだ彼を必要としているのだろうか。彼のことを心から憎んでいるのではないか。最も会いたくない人間が、自分なのではないか。そう考えると、智哉の手の甲の血管がより一層浮き出た。喉から低いかすれた声が出た。「斗真、彼女を頼む。何かあったら連絡してくれ」斗真は容赦なく一言吐いた。「消えろ！」電話を切ると、智哉は両手が震えているのを感じた。ポケットからタバコを取り出し、ライターで火をつけようとした。しかし手の震えが激しすぎて、十数回も試してようやく青い炎が出た。震える手でタバコを咥え、俯いて火をつけた。熱い涙が一滴、白い手の甲に落ちた。目を閉じ、何度も深く煙を吸い込んだ。煙を肺に入れ、数秒後にゆっくりと吐き出す。ニコチンの味で自分を麻痺させようとした。
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「俺も彼女に会いたい。でも彼女は俺に会いたくないんだ。どうすればいい？ハク、ママは俺たちを見捨てたんだ。俺たちはどうすればいいんだ？」彼の声は低く、疲れで掠れていた。目には言葉にできない痛みが宿っていた。ハクは彼の言葉が分かったかのように、彼のズボンの裾を咥えて引っ張った。「ハク、何してるんだ？」ハクは数回吠えて、さらに引っ張り続けた。そのとき、やっと智哉はハクの意図を理解した。佳奈に会いたがっているのだ。少し躊躇してから、かがんでハクの首筋を撫で、低い声で言った。「ママのところに行ってやってくれ。最近気分が良くないんだ。俺の代わりに彼女を頼むよ、いいか？」ハクはその言葉を聞いて、興奮して彼の周りを回り始めた。智哉はハクを連れて佳奈の部屋の下まで来た。バルコニーのオレンジ色の明かりが灯っていた。彼女は今きっとバルコニーのソファに座って、今日の出来事を一人で消化しているのだろう。あの小さな影が、ソファに丸くなっている姿が見えるような気がした。夜風が体を撫でて、彼女が震えているのが分かった。それでも、毛布を掛ける気力もないのだろう。いつもの佳奈はそうだった。気分が悪いとき、何もする気が起きなくなる。智哉はドリアンケーキの箱をハクの首に掛け、低い声で言い聞かせた。「これはママの大好物だ。ちゃんと食べるまで見ていてやってくれ、分かったか？」ハクは頷くように数回吠えた。そして、智哉は佳奈の部屋の暗証番号を押した。ハクを中に入れた。ドアノブを強く握りしめ、長い間躊躇した末、結局そっとドアを閉めた。一瞬、駆け寄って佳奈を抱きしめて慰めたい衝動に駆られた。しかし理性が衝動に打ち勝った。彼女が今、自分に会いたくないことを知っていた。彼に会えば、彼がもたらした全ての痛みを思い出してしまう。智哉はドアを閉め、一人でドアに寄りかかり、深い瞳に苦みを湛えていた。佳奈の驚いた声が聞こえた。「ハク、どうしてここに？」ハクの「ワンワン」という鳴き声と、佳奈に甘える声も聞こえた。本来これら全ては彼のものだった。この幸せな光景を、かつては毎日見ていた。でも、全て失ってしまった。佳奈はハクを見た瞬間、確かに気持ちが随分と晴れた。ハクの首から袋を外すと、中にはドリ
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
