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第132話
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「ずっと黙っていたことがあります。裕子は前から私を探していて、高橋グループの清掃員として潜り込み、周年記念式典で自殺をちらつかせて、お金を要求してきました。私は彼女に追い詰められて鬱病が再発しました。でもパパ、もう彼女に振り回されたくない。傷を開くのは辛いけど、今のように触れることさえ怖がっているよりはマシです」その言葉を聞いて、清司の目に涙が浮かんだ。自分が病気で寝込んでいた間、娘が何を耐えてきたのか、全く知らなかった。佳奈の肩を叩きながら「パパが付いているから、何も怖くないよ」と言った。……智哉は佳奈のところを出ると、すぐに遠山家に向かった。黒のカリナンが稲妻のように遠山家の敷地に突っ込んでいった。冷たい威圧感を纏った背の高い人影が車から降り、一階のホールへと直行した。聖人はソファで新聞を読んでいたが、智哉を見るとすぐに笑顔で声をかけた。「智哉、どうしてこんな早くに？」「美桜はどこだ」と智哉は冷たく切り出した。「美桜？まだ起きてないんじゃないかな。どうしたんだ、何か用か？」「呼んできて。用がある」その声には温かみが一切なく、抑えきれない怒りが滲んでいた。聖人は家政婦に手を振り、上階に呼びに行くよう指示した。そして笑いながら「喧嘩でもしたのか？美桜は最近機嫌が悪いんだ。高橋グループのために太腿を怪我したんだから、少し甘やかしてやれよ」智哉は冷笑した。「叔父さんは私のことをよく分かっているはずです。私の底線を越える者には、情は通じません。美桜がこのまま我が道を行くなら、両家の顔を潰すことになっても彼女と決裂します」聖人は智哉の言葉の意味を察し、すぐに眉をひそめた。「美桜が何か問題を起こしたのか？」「問題を起こしたかどうかは、後で彼女に聞いてください」そのとき、薄紫のパジャマ姿の美桜が階段を降りてきた。何事もなかったかのように智哉を見ると、興奮した様子で駆け寄ってきた。「智哉兄さん、私に会いに来てくれたの？」智哉は冷たい目で彼女の怪我した太腿を見つめ、「怪我が治るまで百日かかるはずだが、もう治ったのか？」と尋ねた。美桜の笑顔が一瞬凍りついたが、すぐに取り繕った。「おばさまが紹介してくれたお医者様が良かったから、早く治ったの」智哉の目つきが更に冷たくなり「裕子はど
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全員が声のする方を振り向くと、グレーのスーツを着た結翔が入り口に立っていた。その目には隠しきれない失望と心痛が浮かんでいた。美桜の前まで歩み寄り、後ろの裕子を指さして「この女は誰だ。なぜ実家の地下室にいた」と言った。結翔は温厚で優雅に見えるが、美桜は知っていた。それは表面だけだと。兄は本気で残酷になれば、智哉と互角だった。そうでなければ、こんな若さで遠山家での地位を確立できなかったはずだ。「兄さん、智哉兄さんが私を見捨てたの。佳奈のために私の命なんてどうでもいいって。私が怒って裕子さんを探し出したのは、ただ佳奈に仕返しがしたかっただけ」と美桜は涙ながらに訴えた。泣きながら智哉の方を見て「智哉兄さん、私がまだお母さんのお腹にいた時から、私と結婚すると言ってくれたのに。どうして私を見捨てたの？どんなに頑張っても、私の良いところを見てくれない。これは全部、智哉兄さんのことが好きすぎるから」そう言うと、聖人の胸に顔を埋めて泣き崩れた。もう事実は明るみに出てしまった。否定しようがない。演技で同情を引くしかない。そうすれば兄と智哉が許してくれるかもしれない。智哉は怒りで拳を握りしめた。喉から出る声は氷雪を纏ったようだった。「じゃあ、佳奈への媚薬も、誘拐も、お前の仕業か」美桜は即座に首を振った。「違う、あれはお母様が佳奈さんを嫌っていて、高橋家の嫁にしたくないから。お母様は私だけを息子の嫁にしたがっているの」その言葉を聞いて、智哉の唇が痛々しく歪んだ。やはり予想通りだった。これら全ては母親の仕業だった。佳奈が言っていた、全ての災難は自分がもたらしたものだという言葉の意味が分かった。ずっと陰で彼女を傷つけていたのは、自分の最愛の母親だったのだ。智哉は今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。ただ痛かった。今まで感じたことのない痛みだった。母親に佳奈に手を出すなと警告したはずなのに、なぜ聞く耳を持たなかったのか。ただ気に入らないから、ただ佳奈を嫁にしたくないからという理由で、彼女を破滅させようとした。母親の陰謀が一度でも成功していれば、佳奈は二度と立ち直れなかったはずだ。そう思うと、智哉の目はより一層冷たくなった。結翔に目を向け「遠山家の当主だろう。この件をきちんと処理でき
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智哉は舌先で頬の内側を押し、唇の端に邪な笑みを浮かべた。「では叔父さん、私が容赦ないことを責めないでください。私の女が傷つけられた、この怒りは収まりません」「智哉、忘れるな。美桜はお前を救うために命を危険に晒し、母親になる権利まで失ったんだぞ。そんな冷たい仕打ちはできないだろう！」智哉の黒い瞳は更に深く沈んだ。「何度も私の大切な人に手を出しておいて、その程度の恩を気にかける必要があるでしょうか」その言葉は稲妻のように容赦なく美桜を打ちのめした。智哉は佳奈のためなら、自分の命の恩さえも無視するというのか。もう二度と、この救命の恩を盾に彼を縛ることはできない。そう悟った瞬間、美桜は全てを失ったような気がした。唯一の救いの綱を失った。これからどうやって智哉に近づき、どうやって彼に命がけで自分を助けさせることができるのか。この切り札を無効にするわけにはいかない。美桜は突然泣き止み、涙に濡れた目で智哉を見つめた。「智哉兄さん、怒らないで。佳奈さんに謝りに行きます。兄さんの罰も受けます。遠山家の墓所で祖霊を守ります。だから怒らないで。あなたと兄さんの仲を壊したくないの。何でもするわ」彼女の言葉は胸を打つほど切実だった。しかし智哉の表情は一切揺るがず、感情の欠片も含まない声で言った。「二日後、遠山家の墓所で美桜の姿が見えなければ、私の無慈悲さを恨まないでください」そう言い残して、彼は立ち去った。車に乗り込んだ直後、高木から電話が入った。「高橋社長、藤崎弁護士がSNSに投稿しました。裕子からの被害を全て書き出しています」その言葉を聞いて、智哉の胸が凍りついた。彼は佳奈があの過去をどれほど恐れているか、裕子をどれほど拒絶しているかを知っていた。それなのに今、自分の心の傷を顧みず、傷跡を人前に晒している。どれほどの勇気が必要だったことか。智哉はすぐにスマートフォンを取り出し、佳奈のSNSを開いた。彼女の最新の投稿はすでにトレンド一位に躍り出ていた。そこに書かれた一字一句が、氷の針となって智哉の心を刺した。七年前、母親のせいで学校でいじめられたと彼女は書いていた。母親からの傷害で何度も自殺を図ったと。そしてその件で重度の鬱病を患ったと。裕子に屋上で追い詰められ、症状が再発し
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佳奈のSNS投稿は長く、智哉は長い時間読み続けた。母親が家族に対してどれほど無責任で、父と自分をどれほど深く傷つけたのかを、彼女は綴っていた。投稿後、ネット上の親不孝という非難は収まった。だが今度は人々の矛先が母親に向けられた。多くの人が裕子の乱れた私生活を暴き始めた。それらが暴かれたのは表向き佳奈父娘のための正義だが、実際には彼女の傷に塩を擦り込むようなものだった。智哉は今の佳奈がどうしているのか、これらのコメントを見て発作が起きないかどうかも分からなかった。傷を開けられた大きな痛みに、彼女が耐えられるのかどうか。彼は何度も躊躇した末、斗真に電話をかけた。長く呼び出し音が鳴り、やっと向こうが応答した。斗真の罵倒の声が受話器から飛び出してきた。「智哉、よく聞けこの野郎。佳奈姉さんが今日受けた屈辱、美桜というくそ女に倍返しにしてやる。お前が邪魔したら、お前の家族もろとも吹き飛ばすぞ！」智哉は罵られても、一言も発しなかった。長い沈黙の後、かすれた声で尋ねた。「彼女は、どう？」「どうもクソもあるか？部屋に閉じこもって出てこない。心理カウンセラーを呼んでも効果なし。大丈夫だって笑ってるけど、お前はあの笑顔がどれだけ辛いものか分かるのか？男なら、きっぱり身を引け。もう彼女に近づくな！」智哉は思わず喉が動いた。前回、裕子を見て恐怖におびえた佳奈の姿が脳裏に浮かんだ。あの時、彼女は彼に頼り切って離れなかった。今は、まだ彼を必要としているのだろうか。彼のことを心から憎んでいるのではないか。最も会いたくない人間が、自分なのではないか。そう考えると、智哉の手の甲の血管がより一層浮き出た。喉から低いかすれた声が出た。「斗真、彼女を頼む。何かあったら連絡してくれ」斗真は容赦なく一言吐いた。「消えろ！」電話を切ると、智哉は両手が震えているのを感じた。ポケットからタバコを取り出し、ライターで火をつけようとした。しかし手の震えが激しすぎて、十数回も試してようやく青い炎が出た。震える手でタバコを咥え、俯いて火をつけた。熱い涙が一滴、白い手の甲に落ちた。目を閉じ、何度も深く煙を吸い込んだ。煙を肺に入れ、数秒後にゆっくりと吐き出す。ニコチンの味で自分を麻痺させようとした。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
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美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
