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第183話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第184話
智哉は経営の天才と言われるだけのことはあり、人の急所を突くのが上手かった。斗真は彼にそう言われると、さっきまでの迷いが一瞬で決意に変わった。「契約書にサインしろ。いつか必ずお前を超えてやる」彼の言葉を聞いて、智哉の目の奥に隠していた得意げな表情が徐々に現れた。彼は人に指示して斗真に契約書を持ってこさせた。すべてが終わった後、担当者は笑顔で斗真に言った。「白川社長、明日ここで重要なレースが開催されるけど、まだ未解決の問題がある。今夜はよろしくね」斗真は瞬時にまずいと感じ、冷たい目で智哉を見た。「わざとだろ。佳奈姉さんに近づく口実を作ったんだな」智哉は顎を少し上げ、唇の端に笑みを浮かべた。「明日のレースは国の公式戦だ。俺に負けたくなければ、きちんと準備しろ。お前の佳奈姉さんは安全に送り届けておく」斗真は怒りで拳を握りしめた。策略では、彼は確かに智哉の相手ではなかった。不機嫌そうに言った。「もし彼女に何かしたら、許さないからな！」こうして、智哉は車で佳奈を送ることになった。長い間こんなに近くで一緒に座っていなかったが、彼女の身に漂う淡い花の香りを嗅ぐだけで、全身の血が沸き立つようだった。彼は横目で佳奈を見た。彼女は助手席に静かに座り、焦点のない目で窓の外の過ぎ去る夜景を見ていた。その整った顔には穏やかな表情が浮かんでいた。唇の端には、かすかな笑みが浮かんでいるようだった。智哉の心臓はこの瞬間、半拍飛ばした。ハンドルを握る手は何度も強く握りしめた。彼はこんなに幸せを感じたのは久しぶりだった。佳奈がいない彼の生活は、味気ないものになっていた。しかしこの幸せな時間は10分も続かず、智哉の携帯が不都合なタイミングで鳴った。結翔の低く枯れた声が携帯から聞こえてきた。「智哉、お前と婚約していたのは美桜じゃない」この言葉を聞いて、智哉は急ブレーキを踏み、数秒経ってようやく我に返った。「どういう意味だ？」「美桜は母の美智子の子じゃない。当時お前と婚約していた妹はすり替えられた。今の妹は父と別の女性の隠し子だ」結翔の声はすすり泣くようだった。彼はこの結論に至るまで多くの苦労をした。美桜と父親のDNA鑑定を取れば、彼女が遠山家の令嬢ではないという事実が証明できると思っていた。しかし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第185話
智哉は佳奈の肩甲骨にある梅の花のあざをはっきりと覚えていた。彼女を後ろから抱く度に、つい口づけしてしまうあの梅の花。彼はいつも、自分のキスの下でその花が淡い香りを放つように感じていた。その香りは彼を魅了して止まなかった。もし佳奈が本当に美智子おばさんの子供だとしたら、彼女こそが自分と婚約していたはずの人だ。そう考えると、智哉の佳奈を見る目はますます切なく絡みつくものになった。声も低く枯れて「佳奈、君こそが俺の運命の人だ」そう言って、彼は再び車を発進させた。佳奈はずっとイヤホンをしていたため、智哉と結翔の会話も、智哉の情熱的な告白も聞いていなかった。彼女は今夜、清水家の人々と少し酒を飲んでいた上に、雅浩がいない間、法律事務所の多くの案件を一人で処理していた。何日も十分な休息を取っていなかった。穏やかな音楽を聴きながら、窓の外の魅惑的な夜景を見ているうちに、彼女の意識は知らず知らずのうちに薄れていった。初めは耐えようとしていたが、3分もしないうちに首が傾き、シートの背もたれに寄りかかって眠りについた。翌朝、佳奈は電話の音で目を覚ました。彼女はぼんやりと携帯を手に取り、着信表示を見ずに応答した。相手から知里の驚いた声が聞こえてきた。「佳奈、どこにいるの？どうして家にいないの？」佳奈の声は目覚めたばかりの枯れた声で、目を閉じたまま言った。「家にいるわよ」「家にいるわけないでしょ！あなたの家で何度も呼んだけど、姿も見えないわ」そのとき、佳奈は目の前が暗くなり、耳元で低く磁性のある声が響いた。「佳奈、昨日はさぞ疲れただろう？」この声を聞いて、知里と佳奈は同時に叫んだ。「佳奈、どうしてあの男と一緒なの？また彼にだまされてベッドに？」佳奈は携帯を持って呆然と智哉を見つめた。男は黒い絹のパジャマを着て、襟元はわずかに開き、彼が誇る鍛えられた胸筋を露出していた。その墨色の瞳は一瞬も離さず彼女を見つめていた。目には溶けない欲情が宿っていた。佳奈は驚いてすぐに起き上がった。周囲を見回して、やっと気づいた。彼女は智哉の家にいた。正確に言えば、かつて彼女と智哉が幾度となく狂おしく過ごした寝室のベッドの上にいた。彼女の眠気は一瞬にして消え去った。佳奈は両手でしっかりと布団を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第186話
智哉はポケットから携帯を取り出し、動画を開いた。佳奈は画面を見て、信じられないという表情で目を見開いた。動画の中の二人は佳奈と智哉だった。智哉は彼女を抱えて寝室に入り、そっと彼女をベッドに寝かせ、布団をかけていた。立ち去ろうとした瞬間、雪のように白い二本の腕が彼の首に絡みついた。濡れた熱い唇が智哉の胸に何気なくこすれ、かすれた小さな声で言った。「行かないで」智哉は愛情に満ちた目で彼女を見つめ、数秒間葛藤した後、大きな手で彼女の頭をそっと撫でた。「わかった。行かないよ。さあ、おやすみ」この言葉を聞いて、佳奈は満足げに唇を曲げ、最後に心地よい姿勢を見つけて、智哉の腕の中で眠りについた。これを見て、佳奈の白い頬は血が滴るほど赤くなった。こんなに長く別れていたのに、なぜまだこの習慣を断ち切れていないのか。以前の彼女は、毎晩このように智哉にしがみついていた。彼がそばにいるだけで、一瞬で眠りにつき、しかも安らかに眠れた。佳奈は悔しげに目を閉じ、強引に言い訳した。「私はただあなたをハクだと思っただけよ。あなただと分かっていたら、逃げたわ」智哉は手を上げて彼女の熱くなった耳たぶを軽くつまみ、甘やかすような声で言った。「もしお前にこうして毎日抱きしめられるなら、俺は一生ハクでいてもいい」彼の声は優しく切なく、目は水のように澄んでいた。以前の強引で威圧的な智哉とは別人のようで、佳奈は少し混乱した。そのとき、ハクが突然外から走ってきて、佳奈の腕の中に飛び込んだ。甘えた声で彼女に鳴いた。佳奈のさっきまで冷たかった顔は、ハクを見た瞬間、柔らかくなった。彼女はハクの絹のように滑らかな長い毛を優しく撫で、穏やかな声で言った。「ママの心の中であなたの地位を奪おうとする人がいるのよ。厚かましいと思わない？」ハクは彼女の言葉を理解したかのように、少し不満げに智哉に向かって大きく鳴いた。智哉は腹を立ててハクの首筋をつまみ、笑いながら罵った。「お前のママと同じだな、二人とも恩知らずだ。誰が毎日お前たちの面倒を見てるか分かってるのか」言い終わると、彼は立ち上がり、佳奈の頭を撫でて、深い声で言った。「顔を洗って、下で朝食を食べよう」佳奈は考えもせずに拒否した。「結構よ。毒を入れられるのが怖いわ」そう言っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第187話
結翔の泣き言を聞きながら、智哉は一瞬、彼に真実を告げようかと思った。しかし理性が彼に告げた。この件の背後には、想像以上の複雑さがあるはずだ。もし結翔が真実を知れば、必ず佳奈に感情を抱くだろう。それは確実に佳奈に危険をもたらす。智哉は平静を装って尋ねた。「この件は俺以外に誰かに話したのか？」結翔は首を振った。「誰にも言っていない。物事を早まらせたくなかった」「まだ頭は働いているようだな。すべての感情を隠し、少しの異変も見せるな。もし妹がまだ生きているなら、お前のわずかなミスが彼女の命を奪うことになる。分かっているか？」「分かっている。ただ受け入れられないんだ。長年愛してきた妹が、実は父と愛人の子どもだったなんて。おそらく彼女の母親は母を殺した仇だ」結翔が美桜をどれほど溺愛していたか、今の彼がどれほど苦しんでいるかは明らかだった。幼い頃から愛していた妹が突然敵の娘になり、父親が母親を深く愛していたという信念が、実は昔から浮気していたという事実に覆された。かつて結翔が幸福の礎としていたものが、今や彼の苦しみの源になっていた。智哉は軽く彼の肩を叩き、深刻な声で尋ねた。「幸子か？」「違う。彼女と美桜のDNAを調べた。血縁関係はない」篠原幸子（しのはら さちこ）は聖人の現在の妻だ。彼女でないなら、誰だろう？智哉の頭に突然裕子の名前が浮かんだ。もし佳奈が本当に遠山家の令嬢なら、裕子が最も疑わしい。二十数年前の藤崎家は、金持ちではあっても名門とは言えなかった。裕子が娘の将来のために子供をすり替えたという可能性も否定できない。そう考えて、智哉はすぐに高木にメッセージを送り、裕子と美桜のDNA検査をするよう指示した。そのとき、誠健から電話がかかってきた。彼は上機嫌で笑いながら言った。「智哉、裕貴の結婚式に来ないのか？もう少しで見物が始まるぞ」浅倉裕貴(あさくら ゆうき)も彼らの仲間だったが、智哉はこうした場に顔を出すのを嫌っていた。彼は冷たく答えた。「そんな暇はない」電話を切ろうとしたとき、相手から意地悪な笑い声が聞こえてきた。「佳奈がどんな恋の運命に巡り会ったか、見に来ないのか？」「何だって？」佳奈に関することを聞いた途端、智哉の心臓が激しく締め付けられた。誠健は不良っぽく笑った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第188話
彼の美しく優雅な顔と、知的でありながら危険な雰囲気は、会場の多くの若い女性たちの悲鳴を誘った。瀬名晴臣(せな はるおみ)は紳士的に佳奈の椅子を引き、彼女を座らせた。そして食器から一切れのイチゴケーキを自分の前に置いた。佳奈が彼がフォークを持って一人で楽しむのだろうと思っていたとき、彼がケーキの中のイチゴを慎重に取り出す様子に驚いた。そして笑顔で佳奈に差し出した。「どうぞ、イチゴは取り除いておいたよ」佳奈は信じられないという表情で彼を見つめた。彼女は幼い頃からイチゴケーキが大好きだったが、中のイチゴだけは決して食べなかった。しかしこの習慣は、彼女の最も親しい人だけが知っていたはずだ。なぜ目の前のこの見知らぬ男性がそれを知っているのか。単なる偶然なのか、それとも彼らは以前どこかで会ったことがあるのか。晴臣は彼女の驚いた表情を見て、低く笑った。「ケーキのイチゴは酸っぱいから、あなたは好きじゃないだろうと思ってね。勝手に取り除いてしまった。気に障らなかったかい？」佳奈はすぐに安堵の息をつき、笑いながら首を振った。「全然。ちょうど私も好きじゃないの。ありがとう」そう言って、彼女は頭を下げて小さな一口ずつケーキを食べ始めた。彼女が食べ物にまだあんなに集中している様子を見て、晴臣の唇はかすかに曲がった。彼女はまだあんなに食いしん坊で、食べている時はまだあんなに周りを気にしない。ただ、彼女は彼に対して全く印象がないようで、まるで彼のことを全く覚えていないようだった。彼はグラスを持ち上げ、指先でグラスの縁をそっとなぞりながら、彼女を見つめていた。そのとき、知里が笑いながら駆け寄り、一気に佳奈の手を引いた。「佳奈、もう食べるのやめて！花嫁がブーケトスをするわよ。早く行って取りに行かなきゃ！」佳奈は最初は行きたくないと言ったが、知里があまりにも熱心だったため、彼女に引っ張られて群衆の中に入った。人々の歓声の中、花嫁は背を向けてブーケを投げた。みんなが顔を上げてブーケの飛ぶ方向を見つめた。ブーケが最後尾に立っていた晴臣の手に落ちようとした瞬間、背後から大きな手が容赦なく邪魔をした。智哉は嫉妬に満ちた顔で晴臣を見つめ、唇の端には今までにない野性が宿っていた。彼にブロックされた花は再び空中へ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第189話
佳奈は人が自分に向かって倒れてくるのを見て、すぐに後ろに避けようとした。数歩よろめいた後で気づいたのは、背後にシャンパンタワーがあることだった。彼女は危険が迫っていることを瞬時に感じた。ガラスで体中を切り裂かれると思った瞬間、背後から幅広い大きな手が彼女の腰を支えた。そのまま彼女を抱きかかえるように包み込んだ。佳奈は悲鳴と、シャンパンタワーが倒れて砕ける音をバラバラと聞いた。彼女は水のようなものが自分の体にかかるのを感じた。最初はお酒だと思った。しかし我に返ると、それは真っ赤な血液だと気づいた。彼女は唖然とした。彼女自身はどこも痛くなかった。この血はどこから来たのだろう。そのとき、彼女は群衆の中から智哉が駆け寄ってくるのを見た。彼は一気に彼女を地面から引き上げ、震える声で言った。「佳奈、どこか怪我してないか？見せてくれ」佳奈はそのとき初めて、自分を守ったのは晴臣だったことに気づいた。そして彼の体からは血が流れ出ていた。彼女はすぐに状況を理解し、晴臣を心配そうに見た。「瀬名さん、怪我をしてる。病院に連れて行きます」そう言って、彼女は智哉の腕から逃れ、立ち上がろうとした。しかし智哉に抱きとめられた。彼は恐怖の名残りを感じながら彼女を見つめた。「無事でよかった。俺が彼を病院に送らせる」「智哉、離して。彼は私を救うために怪我したの。一緒に行かなきゃ」智哉は気が進まなかったが、晴臣がいなければ、体中血だらけになっていたのは佳奈だっただろう。彼はすぐに言った。「言うことを聞け。動いちゃだめだ。あなたも怪我してる。すぐに病院に行こう」現場は一時混乱に陥った。誠健と知里も驚いて駆け寄り、状況を尋ねた。30分後。晴臣は救急室に運ばれ、佳奈も軽い擦り傷を負っていた。知里は恐怖のあまり泣き続けていた。「佳奈、私が悪かったの。ブーケを取りに行かせなければ、こんなことにはならなかった。うぅ、怖かった。もしあなたが下敷きになっていたら、台無しになっていたわ」2メートルのシャンパンタワーが人に倒れかかれば、死ななくても大怪我は免れない。少なくとも体中に傷跡が残るだろう。知里が泣き止まないのを見て、誠健は彼女を小突いて言った。「もういいだろ、泣くな。知らない人が聞いたら佳奈が死ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第190話
医師にお礼を言った後、佳奈はすぐに病室に入った。包帯で体を覆われた晴臣を見て、佳奈は申し訳なさに目を赤くした。「瀬名さん、私を救うために怪我をしたのね。どんな補償でも言ってください。きっと応えます」晴臣は佳奈を一瞥し、彼女の背後に立つ嫉妬に満ちた顔の智哉を見て、目の奥にかすかな笑みを浮かべた。「自分の意志であなたを救ったんだ。どうして補償を求めるだろう？どうしても気になるなら、一つだけ頼みがある……」彼の言葉が終わる前に、智哉は佳奈を引き寄せ、冷たい声で言った。「医療費は全額私が出す。望むなら、H国からトップの形成外科医を呼んで、傷の修復手術をしてもいい。賠償金も出す。金額は好きなだけ言ってくれ。だが彼女に近づくことだけは考えるな」彼の目、彼の行動、彼の言葉、すべてが宣言していた。彼女は俺のものだ！晴臣は軽く眉を上げて尋ねた。「あなたは彼女にとって何なの？彼女のことをあなたが決めるの？」一言で智哉の怒りに火をつけた。「俺が彼女に何であるかはお前に関係ない。看病の人をよこすから、彼女に関しては考えるな」そう言って、彼は佳奈を抱き寄せて立ち去ろうとした。彼はこの男の思惑を見抜いていた。人助けは口実で、本当は佳奈に近づきたいだけだ。佳奈は彼のものだ。まだ母親の胎内にいる時から婚約があったのだ。他の男に彼女に近づかせるわけにはいかない。智哉は体の神経すべてが警報を鳴らしているのを感じた。雅浩と斗真は追い払ったというのに、今度は晴臣だ。世界には女がたくさんいるというのに、なぜみんな彼の女を狙うのか！佳奈は感謝するどころか、智哉の腕から逃れ、冷たい表情で言った。「智哉、あなたに関係ないわ。お引取りください」智哉は怒りで額の血管が脈打った。彼は強く歯を食いしばり、心の中の嫉妬を抑えて、辛抱強く説明した。「彼は男だ。あなたが看病するのは適切じゃない。彼が回復するまで人を送って世話をさせる。賠償については、すべてあなたの言う通りにする。それでどうだ？」彼は姿勢を低くし、声も優しくなった。誠健はそれを見て笑いを堪えた。彼は知里の耳元で笑いながら言った。「この二人が佳奈を追いかけるとしたら、誰が勝つと思う？」知里は考えもせずに答えた。「もちろん晴臣よ。良い馬は引き返さないわ。うちの佳奈は人
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第191話
声が落ちるか落ちないかのうちに、佳奈が反応する間もなく、智哉の大きな手が彼女の肩を抱き寄せた。顔色は暗く、目は鋭く晴臣を睨みつけていた。口から出る一言一言が氷雪のように冷たかった。「ダメだ！彼女は俺の女だ」彼の体の細胞一つ一つから怒りが噴き出していた。晴臣の策略など見抜けないはずがなかった。表向きは恋人のふりをするだけだが、実際には密かに関係を深めようとしているのだ。せっかく雅浩と斗真を佳奈の周りから追い払ったのに、また別の男が彼女に近づくのを許すわけがなかった。もし彼が佳奈を救ったという事実がなければ、本気で一発殴りたいところだった。晴臣は智哉を一瞥した後、分別をわきまえて佳奈の方を見た。穏やかな口調で言った。「すみません、藤崎様に迷惑をかけたようでしたら、何も言わなかったことにしましょう。この件はここまでにします。補償は必要ありませんので、お帰りください」言い終えると、彼は紳士的に頭を軽く下げ、横になって休もうとした。そのとき、部屋の中に佳奈の澄んだ声が響いた。「引き受けます」その声が出た瞬間、ずっと彼女の肩を抱いていた智哉の腕に力が入った。彼は佳奈を一気に抱き寄せると、黒い瞳の奥に激しい波が渦巻いていた。「佳奈、彼を信じるな。これは全部彼の罠だ」佳奈は後ろに下がり、智哉の拘束から逃れた。表情は冷静だった。「私には判断力があります。高橋社長のご心配は無用です。私たちの間はとっくに清算済みで何の関係もないはずですが、高橋社長はお忘れですか？」彼女の言葉は平手打ちのように、智哉の顔に重く当たった。あの時、智哉が佳奈に言った冷酷な言葉と同じだけ、今彼の心は痛んでいた。彼は強く拳を握りしめ、声はやや低くなった。「佳奈、本当にこんな風に俺に接するのか？全く関係のない男を信じても、俺を信じないのか？」佳奈は薄く笑った。「あなたも最初はそうだったじゃないですか？」美桜を信じて、何度も彼女を死の縁に追いやったことを。一言で智哉は何も言えなくなった。彼は佳奈の頑固な小さな顔を数秒見つめ、それから冷たい声で言った。「お前の選択が間違いだったことを思い知らせてやる！」言い終えると、彼は病室を出て行った。誠健はすぐに後を追いかけた。「行かないでくれよ、俺はまだお前が勝つと賭け
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
