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第214話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第215話
佳奈は信じられないという顔で智哉を見つめた。ここのマンションの部屋はそれほど広くなく、2LDKで100平米ほどだった。智哉の家の寝室一つよりも小さいくらいだ。彼は立派な別荘に住まずに、ここに来て彼女の隣人になるなんて、ただハクの病気を治すためだけに。ハクはこんなに元気に跳ね回っているのに、うつ病には見えなかった。佳奈は冷ややかに口角を上げた「高橋社長はハクのためにずいぶんと心を砕いているのね」智哉は真剣な表情で彼女を見つめた「佳奈、医者によると、第二子がいるとハクの病状回復に良いそうだ。彼女は私たちにハクの妹か弟を作ることを勧めているんだが、どう思う？」彼は自分の言葉がどれほど無礼かということに全く気づいていなかった。むしろ集中して佳奈を見つめ、静かに彼女の返事を待っていた。佳奈は軽く笑った「高橋社長、ハクに弟や妹を作りたいなら、ペットショップで買ってくればいいわ。あなたがどれだけ頑張っても、犬は産めないでしょう」言い終えると、彼女は立ち上がって野菜を切り続けた。そのとき、部屋のドアが再び開いた。斗真は黒いカジュアルウェアを着て入り口に立っていた。抱えていた大きなかすみ草の花束は、五色の小さな花が彼の大きく凛々しい姿と鮮明なコントラストを成していた。彼はサングラスを外し、中に向かって声をかけた「佳奈姉さん、帰ってきたよ」彼の声を聞くと、佳奈はすぐにキッチンから飛び出した。顔に輝くような笑みを浮かべ、彼を上から下まで見た「痩せたみたいね、クラブの食事がおいしくないの？」斗真は手の花を佳奈に渡し、少し不満そうに口角を曲げた。「あなたの料理ほどおいしくないから、食べられなかったんだ」「お姉さんはあなたの好きな料理を作ったわ。今日はたくさん食べてね。花をありがとう、とても綺麗よ」「気に入ったなら、これからも毎日持ってくるよ」佳奈が何か言う前に、智哉が中から出てきて、彼を嫌そうに見た。「こんな粗末な花、誰が欲しいものか。いいものを買えばいいのに、雑草の束を買って恥ずかしくないのか」斗真は冷笑した「今時の若者はこういう花を贈るんだよ。古臭いバラを贈るのは年寄りだけさ」彼は智哉を上から下まで見て「お前は腎臓を刺されたと聞いたが、家でおとなしく休まずに、何をうろついているんだ」智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第216話
「智哉、来なければ私の遺体を引き取りに来ることになるわよ！美智子には美桜をきちんと面倒見ると約束したの。彼女を死なせるなんて見てられないわ」玲子はそう言いながら、傍らにあった果物ナイフを取り、首に当てた。遠山夫人はすぐに駆け寄り、携帯に向かって叫んだ「智哉、お母さんが自殺しようとしているわ。彼女の気性はあなたが知っているでしょう。早く来て！」智哉は額に青筋を浮かべて怒った。母親がなぜそこまで美桜を庇うのか理解できなかった。彼女の素行はもう知れ渡ってるのに、まだ彼女を彼に嫁がせようとするなんて。まさか自分の息子を誰かの浮気相手にしたいと思っているのだろうか？智哉の目の中には激しい波が渦巻いていた。氷河よりも冷たい声で「待ってろ！」言い終わると、彼は電話を切った。真っ赤な目でキッチンを見た。佳奈は野菜を洗っており、表情からは感情を読み取れなかった。彼の電話の内容を聞こえないはずがなかった。智哉は素早くキッチンに入り、背後から彼女をしっかりと抱きしめた。顎を彼女の肩に乗せ、低く掠れた声で言った。「佳奈、戻ってきたら食事をするよ。彼女とはっきり話をつける」佳奈は抵抗せず、むしろ軽く笑った「行きなさい。人の命は大切で、軽視できないわ」この言葉は智哉を佳奈が大出血した晩に引き戻した。彼女が彼に助けを求める電話をしたのに、彼は「美桜の命は大切だ、わがままを言うな」と言ったのだ。当時の彼女はどれほど傷ついたことだろう。智哉の胸には密な痛みが広がった。彼と佳奈の間にはずっと美桜が立ちはだかっており、これは彼女が乗り越えられない障害だった。彼は何とかして彼女を完全に解決しなければ、佳奈が彼の元に戻る可能性はなかった。智哉が病院に着いたとき、病室は混乱していた。泣く人もいれば、騒ぐ人もいた。彼が入ってくるのを見て、聖人はすぐに涙を拭い「智哉、私からのお願いだ。美桜を説得してくれ。治療に協力させないと、毒が発作を起こして死んでしまう」智哉はベッドに横たわる美桜を一瞥した。彼女は口から泡を吹き、顔色は蒼白で、体は絶えず震えていた。目は真っ直ぐに彼の方を見ていた。彼女は弱々しい声で「智哉兄さん」と言った。智哉は歩み寄り、暗い表情で彼女を見下ろした「死にたいのか？このやり方は苦
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第217話
この一声で、病室のドアが開かれた。高木が数名の海外専門家を連れて入ってくる。彼は穏やかな表情で美桜を見つめ、優しく言った。「美桜さん、高橋社長が海外から招いた専門家チームです。必ずあなたを救います。ただ、処置の前に検査をさせてください」その言葉に、部屋にいた全員が固まった。聖人が即座に立ちふさがる。「何をするつもりだ！美桜はこんな状態なのに、まだ弄ぶ気か？」高木は礼儀正しく会釈しながら答える。「遠山社長、高橋社長はここの医師のレベルでは不安だと考え、万が一の見落としを避けるために海外の専門家に診てもらおうと」玲子がすぐに鋭く叱りつけた。「無礼者！ここは高橋家の病院よ！医療スタッフは全国トップレベル！そんなことを言うのは、自分の顔に泥を塗るようなものじゃないの？」しかし、高木はまるで動じない。「高橋夫人、高橋社長はただ心配しているのです。美桜さんに藤崎弁護士の手術のようなミスがあってはならない。大量出血による流産手術を、医師が『自発的な無痛中絶』と記録したせいで、うちの社長と藤崎弁護士の間に誤解が生じた。その誤解を、美桜さんにも繰り返させたくないのです」さすがは智哉の片腕。強気な玲子にも、支配的な聖人にも、一歩も引かず冷静に言葉を紡ぐ。玲子は悔しさで歯を食いしばり、今にも砕けそうだった。「あなたたちは治療を遅らせて、美桜を死なせるつもり！？絶対に許さない！」そう言いながら、美桜のベッドの前に立ちはだかる。智哉もこれ以上無駄なやり取りを続けるつもりはなかった。冷たい視線で部屋中の人々を見渡し、低く告げる。「ただの検査だ。それなのに、なぜそこまで怯える？もしかして、俺の予想通りか？美桜が飲んだのは、本当は毒なんかじゃない！」その一言が、冷たい鞭のように聖人の背中を打つ。彼の肩がわずかに震えたが、すぐに平静を装い、鼻で笑った。「馬鹿なことを言うな！美桜の命を危険にさらすなんて、あり得ないだろう？智哉、彼女はお前に一途だったのに、そんな言い方をするのか？」「彼女が俺に一途？」智哉は嘲笑し、冷たく言い放つ。「三年間も騙していたくせに、それを一途と言うのか？遠山叔父さん、美智子叔母さんへの一途もそういう意味なのか？」その一言で、聖人は口を閉ざした。智哉が何を掴んでいるの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第218話
そのせいで、ここ数年ずっと美桜に気を遣い続けてきた。佳奈が命の危険にさらされていたときでさえ、助けに行くことができなかったんだ。お前たちの演技力には驚いたよ。オスカーでも狙えばいい。まさか俺をここまで手玉に取るとはな！」事態が露呈したのを見て、さっきまで死の危機にあった美桜が突然起き上がり、泣きながら首を振った。「智哉兄さん、この件は本当に知らなかったの。あなたが言う子宮頸がんのことも分からないわ。父は何も私に教えてくれなかった。多分、私が真実を知って受け入れられないと思ったんじゃないかしら。智哉兄さん、あなたが以前私に本気で想ってくれていたことに免じて、父を許してください」死ぬまで自分の非を認めないってよく言うけど、もう逃げ場なんてどこにもないのに、それでも美桜は、まだ言い訳を並べてる。この図太さ、まるで鉄壁の城みたいだな。高木はこんなに偽善的な美桜を見て、思わず言った。「美桜さんは不思議に思いませんか？社長は事故の後、目が見えなくなり、両足も動かなくなると診断されたのに、なぜ半年もしないうちに回復したのでしょうか？」彼の言葉を聞いて、美桜は一瞬目を見開いた。「彼は私との婚約を解消しようとしているの？」「おめでとう、正解です。社長は一度もあなたを好きになったことはありません。高橋夫人に迫られなければ、とっくに婚約は解消されていたでしょう。だから、あの事故を利用して、わざと自分の病状を大げさに伝えたのです。案の定、あなたたちは罠にかかり、婚約解消に成功しました」この件は当時、秘密にするため、高木以外に知る第三者はいなかった。高橋お婆さんが目を腫らして泣いても、智哉は真実を告げる勇気がなかった。そうすることでしか、彼の母親である玲子を含むすべての人を騙すことができなかったからだ。これらの言葉を聞いて、聖人は怒りで目が真っ赤になった。指さして罵った。「智哉、お前はこんなことをして、亡くなった美智子に申し訳が立つのか？当時はお前が美桜との縁組みを望んだのに、こんな仕打ちをするなんて、因果応報を恐れないのか？」「遠山叔父さん、子供の冗談を真に受けたのは遠山家です。もし美智子叔母さんがまだ生きていれば、婚約を解消しなかったかもしれません。彼女の娘なら問題ないでしょうから。でも彼女は亡くなり、何とも言えなくなっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第219話
智哉は佳奈の肩に顔を埋め、この件の始めから終わりまでを語った。そして憔悴した表情で言った。「佳奈、あの日お前が気づかせてくれなかったら、俺はまだ騙されたままだったかもしれない。俺が辛いのは美桜に騙されたことじゃない。この件に最初から最後まで母が関わっていたことだ。母は俺をどれほど憎んでいるんだ。俺をこんなに苦しめ、罪悪感の中で生きさせるなんて」そう言いながら、湿った唇で佳奈の耳たぶを優しく撫でた。佳奈は思わず身体を震わせた。声も少し掠れた。「智哉、手を離して」智哉は手を離すどころか、さらに彼女をきつく抱きしめ、歯で佳奈の耳の後ろの柔らかい肌を軽く噛んだ。喉から掠れた懇願の声が漏れた。「佳奈、会いたくてたまらなかった。少しだけ……抱きしめさせてくれないか？」「智哉、手を離さないと本気で殴るわよ」佳奈が足を上げて智哉を蹴ろうとしたが、彼女の脚は彼の体に押さえつけられた。彼女が反応する前に、智哉は彼女をキッチンカウンターの上に抱き上げた。男の角張った顔が彼女の瞳に大きく映り、二人の湿った唇が重なったとき、彼女はようやく状況を理解した。「智哉、あなた…んっ…」智哉は佳奈の落ち着きのない両脚を自分の足で挟み、片手で彼女の後頭部を支え、もう片方の手で彼女の手首を掴んだ。そのまま、強引に佳奈という領域を支配した。このキスは熱狂的で、執着的で、激しかった。智哉の全身から抑えきれない情欲が叫んでいた。キスしながら、息を荒げて囁いた。「佳奈、俺はお前が恋しい。本当に恋しくてたまらない」狂うほど、眠れないほど恋しかった。彼は何度、佳奈と一緒だった三年間がどれほど幸せだったかを思い出したことだろう。少女は全ての愛を彼に注いでいた。彼女はそれほど熱烈に彼を愛し、何も顧みず彼と一緒にいたいと願っていた。しかし彼は大切にすることを知らず、そんな素晴らしいものを失ってしまった。智哉は佳奈が息苦しそうなのを感じ、ようやく彼女を放した。細かく優しいキスが彼女の顔、鼻、そして最後には少し湿った目元に落ちた。彼女の少し赤くなった目尻を見て、智哉は心を痛め、軽く撫でた。声は低く掠れていた。「佳奈、ごめん。俺はお前に会いたくて、我慢できなかった」佳奈は息を荒げ、涙が目尻から零れ落ちた。「智哉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第220話
彼女の愛は真摯で熱烈だった。しかし、その裏には計り知れない痛みが隠されていた。佳奈の喉は痛み、かすれた声が智哉の心を震わせる。「智哉、智哉……」彼の胸に顔を埋め、何度も何度も名前を呼んだ。かつて幾度となく、夢の中でもこうして彼の名を呼んでいた。だが、目覚めるたびに涙で枕を濡らし、彼の姿はどこにもなかった。智哉はそっと佳奈の目元を撫で、その瞳の奥には隠しきれない痛みが滲んでいた。ふと、彼の脳裏に過ぎったのは、佳奈が媚薬に侵されたあの日。あの時も、彼女はこうして何度も何度も彼の名前を呼んでいた。彼女の心の中で、彼はずっと唯一無二の存在だった。たとえ、どれほど彼に傷つけられようとも。その深すぎる愛が、智哉の胸を締め付ける。彼は佳奈を強く抱きしめ、低く優しい声で囁いた。「佳奈、俺はここにいる。これから先、ずっと一緒だ。いい？」二人はそのまま抱き合い、どれほどの時間が過ぎたのかも分からなかった。そんな時、佳奈のスマホが鳴り響く。彼の腕の中から抜け出そうとした瞬間、智哉にひょいっと抱え上げられた。「智哉、電話出るから」智哉は彼女を抱えたままリビングへ向かい、スマホを手渡す。「抱かれたまま出ろよ」佳奈はじろりと彼を睨んだ。「忘れないで、私はまだ返事してないんだから」「分かってるさ。だからこそ、もっと努力しないとな？適度な色仕掛けも、口説く手段の一つだろ？」そう言って、彼は佳奈を抱いたままバルコニーのソファに腰掛けた。シャツのボタンがいくつも外され、精悍な鎖骨と、うっすらと覗く八つに割れた腹筋が露わになる。佳奈の頬が一瞬で真っ赤になった。彼を睨みつつ、スマホの通話ボタンを押す。「もしもし、先生？」「佳奈、来週はR大の百周年記念式典だ。学長が、お前に卒業生代表としてスピーチを頼みたいそうだ。一緒に行ってくれないか？」佳奈は気まずそうに笑った。「先生、卒業生代表って、みんな資産百億の大企業の社長じゃないですか。私みたいなちっぽけな弁護士がスピーチしたら、笑われちゃいますよ。別の人に頼んでください。恥ずかしいですって」「それがな、市からの正式な依頼なんだよ。お前、あのクソガキの裁判に勝ってから、上の連中にめちゃくちゃ評価されてるんだぞ？ あのクソガキはお前に酷いこと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第221話
「お前は本当に佳奈のことを心配してないのか？彼女はお前が好きな女だろう」「どの目で見たら俺が彼女を好きだと思うんだ？眼科に行ってきたらどうだ？」「好きじゃないのに、あれこれ買い与えたりするか？誰が信じるか！」「俺の愛人だから、そうやって養うのは当然だろ？」この録音が流れた瞬間、佳奈の顔から全ての光が消え去った。彼女の最も見られたくない一面が、こうして皆の前に晒されてしまった。ここにはR大の幹部や学生だけでなく、各メディアの記者たちもいた。智哉のプライベートな問題は常に全メディアが最も注目するものだった。この音声を聞いて、彼らはすぐにマイクを佳奈に向けた。「藤崎弁護士、この録音はどういうことですか？あなたは本当に高橋社長の愛人を三年間していたのですか？」「藤崎様、あなたはかつてR大の有名人でしたが、なぜ留学の機会を諦めて高橋社長の秘書になったのですか？本当に彼に囲われていたのですか？」「当時、藤崎家が経済的危機に陥っていた時、あなたは家族を救うために全てを諦めて高橋社長の愛人になったのですか？」記者たちの質問は無数の刃となって、佳奈の心を刺した。冷静さを保ち、説明しようとしても、どう口を開けばいいのか分からなかった。結局、これは智哉自身が認めたことだった。彼女が孤独で助けを求めていた時、雅浩が壇上に駆け上がり、佳奈を後ろに守るようにして、記者たちに頷いて言った。「申し訳ありませんが、佳奈のスピーチはここで終了です。次のプログラムをご覧ください」言い終わると、彼は佳奈の手を引いて立ち去ろうとした。せっかくこんな機会を掴んだのに、記者たちが簡単に見逃すはずがなかった。彼らは一斉に駆け寄り、二人の行く手を阻んだ。次々とマイクが佳奈の口元に突き出された。こんな衝撃的な場面を見て、後ろに座っていた美桜の唇の端に冷酷な笑みが浮かんだ。「佳奈、これが因果応報というものよ。ゆっくり味わいなさい！」彼女は椅子に寄りかかり、余裕の表情で佳奈が記者たちに囲まれる様子を眺めていた。しかし得意げになっていた時、彼女はあまりにも見慣れた姿を見た。高く凛々しい男の姿が急いで佳奈の方へ歩いていった。彼は容赦なく記者の群れを押し分け、佳奈の側に行き、震える彼女を腕の中に抱き込んだ。智哉は心配そうに佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第222話
智哉は艶やかな眼差しで佳奈を見つめ、声も少し掠れた：「まだ追いかけているところだ」一言で佳奈の立場を明確にした。彼女は智哉の愛人ではないだけでなく、高橋家のお坊ちゃんがずっと追い求めている女性だったのだ。智哉とは何者か。Ｂ市の権力の象徴であり、常に高みにいる神のような存在。すべての女性が手に入れたいと願う高嶺の花。彼の一言で、無数の女性が彼のために生き、彼のために死ぬことさえある。そんな彼が今、メディアの前で佳奈を追いかけていることを認めたのだ。この衝撃的なニュースは、瞬く間に各メディアの興味を引き起こした。記者たちは彼らの関係について次々と質問を浴びせ、確かな情報を得ようとした。智哉は愛おしそうな眼差しで佳奈を見つめ、「具体的にあとどれくらい追い続けるかは、藤崎弁護士がいつ私を正式なものにしてくれるかによるな。どれだけ時間がかかっても、妻の座は彼女のためにずっと空けておく」彼の言葉には「愛」という文字は一つもなかったが、一語一語に深い情が滲んでいた。そんな智哉の姿に、一斉に歓声が上がった。佳奈は自分がまるで夢を見ているような気分だった。夢の中で彼女は苦境にあり、好きだったあの少年が、かつてのように彼女を闇から連れ出してくれた。彼は彼女を愛人として見たことはないと言った。妻の座を彼女のために取っておくと言った。佳奈は思わず目に涙を溜め、智哉の方を見た。男は妖艶な美しさを持ち、硬質な輪郭と繊細な顔立ちで、薄情で冷たい高慢さを持ちながらも、人を魅了する桃花眼を持っていた。その深い瞳が今、優しく彼女を見つめていた。佳奈はその瞬間、心臓の鼓動が止まるのを感じた。彼女はついに認めた。智哉を忘れることはできない、この男が彼女にもたらすすべてに抗うことはできないと。良いことも、悪いことも含めて。彼女は小さな声で呼んだ、「智哉」と。彼女の声には微かな震えがあり、智哉の心をかき乱した。彼は笑いながら彼女の頭を軽く撫で、彼女を腕に抱き寄せ、湿った唇が彼女の額に軽くキスを落とした。深い瞳には隠しきれない深い愛情が溢れていた。「お前は一度も愛人ではなかった。お前は俺がずっと娶りたいと思っていた妻だ」佳奈の涙はその瞬間にとうとう堪えきれなくなり、頬を伝って流れ落ちた。この件は長い間
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
