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第233話
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彼女を見ると、紗綾は興奮して小さな腕と足を動かした。白石は笑って言った。「ほら、彼女がどれだけあなたを好きか見て。お父さんを見てもこんなに喜ばないわよ」誠治は少し妬けて言った。「何言ってるんだ。うちの娘は俺が一番好きだぞ。毎日俺の上でウンチもおしっこもしてるじゃないか」みんなが笑いながら智哉の病室に入った。ちょうど彼がバルコニーに一人で座ってタバコを吸っているところだった。佳奈はすぐに前に進み、彼の手からタバコを奪い、灰皿で消した。そして窓を開けて換気した。冷たい表情で責めた。「医者がダメだって言ったことを、わざとするの？傷の治りが悪くなったら、もう知らないわよ」誠治はスッキリした様子で言った。「そうだ、もう構うな。こんな奴は誰かに面倒を見てもらう資格なんてない。だから今まで奥さんも見つからないんだ。俺なんか、いつも妻の言うことを聞いて、彼女の嫌いなことは絶対しない。そうだろ？」白石は彼を睨みつけた。「見舞いに来たのであって、意趣返しに来たんじゃないでしょ」「おお、嫁さんが教えてくれなかったら忘れるところだったよ。このクソ野郎、もう少しで死ぬところだったな。しぶとい命だ。今度酒をおごるよ、怖かっただろ？」智哉は冷たく嘲笑した。「葬儀屋で落ちた菊の花を拾うんじゃなかったのか？お酒に変えたのか。白石はお前に小遣いをたくさんくれるんだな」これを聞いて、白石はすぐに誠治を見た。「何の落ちた菊の花？私がいつあなたにお金をあげなかったの？」誠治は苦笑いした。「花を買おうと思ったけど。誠健が言うには、どうせ同じ花なんだから、新鮮な花束は数千円もするし、お酒を飲むためにお金を残して、菊の花を少し拾えばその気持ちは伝わるって」「誠治！今月の生活費は削るわよ！」白石は怒って歯をぎりっと噛んだ。すぐにバッグから一枚のカードを取り出し、佳奈に渡した。「高橋社長、佳奈、彼のことは気にしないで。これは私と紗綾からのものよ。彼とは関係ないわ」佳奈は受け取りたくなかったが、智哉は平然と受け取り、佳奈の手に渡した。「受け取りなさい。これはうちの義理の娘が義理の父親に孝行してくれたものだ。後で君に服でも買ってあげるよ」彼は話しながら、誠治の方を見た。誠治は怒りで智哉を噛み殺したい気持ちだった。彼の妻が彼に小遣いをくれる
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佳奈は背中に熱さを感じた。智哉の熱い唇が彼女の体を一つ一つキスしていく。一つの肌に触れるたびに、炎が燃え上がるようだった。彼女は苦しそうに一度目を閉じ、智哉を押しのけた。「昼間っから、何を発情してるの」彼女の目が少し潤んでいるのを見て、智哉は心配そうに彼女を見つめた。「君は子供が好きなのに、俺の不注意で、俺たちの子供を失わせてしまった。ただその悔いを埋めてあげたいんだ」佳奈は喉に痛みを感じ、無理に口元を引き伸ばした。「智哉、もし私が……」一生子供を産めなかったら、と言おうとした。彼女の言葉が終わる前に、携帯電話が不適切なタイミングで鳴り出した。雅浩の番号を見て、彼女はすぐに応答した。電話からは悠人の幼い声が聞こえてきた。「佳奈おばさん、会いたいよ」佳奈はすぐに目の中のすべての感情を隠し、笑って言った。「おばさんも会いたいわ。悠人は誰と一緒なの？」「パパとママと一緒だよ。パパが朝ごはん作ってるの」この言葉を聞いて、佳奈は安心して少し笑みを浮かべた。雅浩は彼女を諦め、家族に全力を注いでいるようだった。彼女が話そうとした瞬間、電話から女性の声が聞こえてきた。「藤崎さん、私は橘綾乃です。会っていただけませんか」30分後、佳奈は病院前のカフェで綾乃に会った。彼女の顔をはっきり見たとき、佳奈は少し驚いた。彼女の目元が佳奈によく似ていた。特に横顔は、さらに似ていた。彼女の驚きを見て、綾乃は軽く笑った。「藤崎さん、最初雅浩が私と一緒にいた理由はお分かりですよね。彼は私をあなたの代わりだと思っていました」佳奈は冷静に彼女を見つめた。「でも私はそれを知りませんでした。もし桑さんが私に責任を問いたいのなら、間違った相手を選んでいると思います」綾乃は頭を下げ、コーヒーを一口すすり、顔に浮かぶ笑みは淡かった。「藤崎弁護士は口が上手いと聞いていましたが、今日会ってみると、確かにその通りですね。今日お会いしたのは、ただ一つのことをお伝えしたかったからです。私は意図的にあなたと雅浩の関係を壊そうとしたわけではありません。悠人には父親が必要でしたが、私はこのような方法で彼を得ようとは思っていませんでした。私はその時、体外受精で悠人を救うことを決めていました。雅浩が精子を提供してくれれば、私
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彼女は知らなかった。綾乃を説得するために、彼が雪の中で一晩中待っていたことを。佳奈の心に言葉にできない感情が湧き上がった。智哉への心配と、それ以上に彼がこれらすべてをしたことへの感動。彼女は目に浮かぶ感情を隠し、綾乃に向かって軽く笑みを浮かべた。「これを教えてくれてありがとう。あなたと先輩がすぐに元の関係に戻れることを願っています」綾乃は少し笑った。「元の関係に戻るには時に勇気だけでなく、誰かが陰で静かに尽くすことも必要です。藤崎さんは今まで智哉のF国の案件に何か不審な点を感じたことはありませんか？」この言葉を聞いて、佳奈は少し眉をひそめた。「どういう意味ですか？」「言いたいのは、智哉はあなたをそれほど愛しているのに、どうして他の女性に近づく機会を与えるでしょうか。彼が酔って意識を失ったと本当に思いますか？」そう言って、綾乃は佳奈に軽く微笑んだ。「あの案件は高橋グループに大きな損失をもたらし、智哉の名声も傷つきかけたけど、あなたを成功させ、一晩で底辺から頂点へと押し上げました。藤崎さんは一度も疑問に思ったことはないのですか？」綾乃はもう一口コーヒーを飲み、佳奈に軽く頷いてから、カフェを後にした。佳奈は一人で呆然と椅子に座り残された。彼女が知らなかったのは、綾乃が乗った車には年配の女性が座っていたことだった。老婦人はガラス越しに窓際に座る佳奈を見て、知らぬ間に涙を流していた。綾乃はすぐに慰めに行った。「おばあちゃん、どうしたの？どこか具合が悪いの？」橘お婆さんは首を振った。「大丈夫よ。ただあの娘がイチゴケーキからイチゴを取り出すのを見たとき、突然あなたの叔母さんを思い出したの。彼女と少し似ているわ」綾乃はお婆様の少し赤くなった目を見て、心配そうに彼女を抱きしめた。「もう悲しまないで。時間があったら叔母さんに会いに連れて行くわ。高橋お婆さんの誕生祝いに参加するんでしょう？きれいな服を買いに行きましょう」橘お婆さんは突然尋ねた。「誕生祝いにあの娘は来るの？」「たぶん来るでしょう。彼女は今智哉と仲直りしているはずだから」「それはよかった、よかった」橘お婆さんは繰り返し呟いた。彼女自身もなぜガラス越しに見た娘がこれほど気にかかるのか分からなかった。常に彼女に近づきたいと思っていた。
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その動画はF国のホテルで、智哉が濡れ衣を着せられたあの夜のものだった。彼は酔っていて、ベッドで意識を失っていたように見えたが、ヴィクトリアが彼に近づこうとするたびに、彼は巧みにかわしていた。最初から最後まで、彼らは一度も肌が触れ合うことさえなかった。すべての過程はヴィクトリアが自ら演出した茶番劇だった。だから綾乃の言った通りだった。智哉のこの件は彼女を底から引き上げるためのものだった。しかし彼自身は数億円もの損失を出していた。いつも贅沢な生活をしていた彼が、暗く湿った刑務所で10日以上も過ごし、さらに刑務所のボスにルールを押し付けられた。彼は彼女を頂点に戻すために身を屈めたのだ。彼女は認めた。もし智哉のこの件がなければ、以前の輝きを取り戻すには少なくとも半年はかかっただろう。時間が経つにつれて、業界の人々に忘れられ、二度と這い上がる可能性もなくなっていただろう。ここまで見て、佳奈はすでに涙でいっぱいだった。彼女は急いでパソコンを閉じ、外へ走り出した。この瞬間の彼女の心は、3年前のあの夜のようだった。愛への渇望が再び燃え上がった。外で大雨が降り始めていたが、彼女は気にせず、か細い姿が雨霧の中に飛び込んだ。ただ一刻も早くあの男に会いたかった。一刻も早く彼の腕の中に飛び込みたかった。智哉はベッドに座って書類を見ていた。部屋のドアが開く音を聞いて、すぐに目を上げた。そこには雨に濡れた佳奈が立っていた。彼女の顔からは水滴が流れ落ち、目は真っ赤に智哉を見つめていた。智哉の胸は締め付けられ、すぐに彼女の元へ行った。大きな手を彼女の額に当て、心配そうに言った。「どうしたの？車の中に傘があったのに、なぜ雨に濡れたの？」彼は彼女が普通ではないことを感じ、タオルを取って彼女の髪を拭きながら、彼女を見下ろした。佳奈はただ静かに彼を見つめていた。少し青白くなった唇が寒さで震えた。かすれた声で言った。「智哉、F国のあの件は、あなたがわざと仕組んだの？」智哉の動きが一瞬止まったが、すぐに彼女の意味を理解した。彼は慎重に佳奈の顔から雨水を拭き、優しい声で言った。「俺が仕組んだんじゃない。彼らが俺を罠にはめようとしているのを前もって知っていて、わざとその罠に入ったんだ」佳奈は唇を噛んだ。「あなたは
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そのとき、外から執事が入ってきて報告した。「お婆様、橘家の方々が到着しました。橘お婆さんが直接いらっしゃって、美桜さんも連れていらっしゃいました」高橋お婆さんの目に嫌悪の色が浮かんだ。美桜が彼らを騙したことを知ってから、彼女はこの女に好感を持っていなかった。本来なら彼女を来させたくなかったが、まさか彼女が外祖母の橘お婆さんを連れてくるとは思わなかった。橘家と高橋家は何代にもわたる付き合いがあった。橘お婆さんが自ら来たのなら、入れないわけにはいかなかった。高橋お婆さんはすぐに立ち上がった。「お迎えに行きましょう」ドアを出るとすぐに、淡いブルーのドレスを着た美桜が橘お婆さんを支えながら入ってくるのが見えた。あの無邪気そうな顔には相変わらず甘い笑みが浮かんでいた。「高橋お婆さん、私と外祖母がお祝いに来ました。末永くご健康で、長寿でありますように」高橋お婆さんは笑顔で迎え、橘お婆さんの手を取って親しげに言った。「お姉様が直接お祝いに来てくださって、少し恐縮です」橘お婆さんは笑顔で彼女を見た。「そんなことありませんよ。私たち姉妹はこれだけ長い間の友情があるのですから、当然です」そう言って、彼女は人混みの中をうかがい、ある姿を探していた。しかし見つからなかった。彼女は少し失望した。「智哉が怪我で入院したと聞きましたが、まだ退院していないのですか？」この話題が出ると、高橋お婆さんは喜びで顔がほころんだ。「退院しましたよ。佳奈と一緒に礼服を試着しに行っていて、すぐに来るはずです」彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、麗美が言った。「おばあちゃん、智哉と佳奈が来たわ」全員が入り口の方向を見た。男は一着の純手作りの黒いスーツに、ロイヤルブルーのネクタイをしていた。彼の顔立ちははっきりとし、眉は立派だった。隣の女性は淡い青緑色の刺繍入りドレスを着ていて、彼女の曲線美のある体型を完璧に表現していた。軽くカールした髪は木の簪で後ろにまとめられ、いくつかの髪の毛が耳元にかかっていた。繊細な顔立ちと気品のある雰囲気を持っていた。二人がそこに立っているだけで、多くの人々の賞賛の視線を集めていた。智哉が初めて佳奈を家族の集まりに連れてきたので、佳奈はいささか緊張していた。彼の腕に掛けた小さな手
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佳奈はこのブレスレットが表す意味をすぐに理解し、智哉を見上げて、目に問いかけの色を浮かべた。智哉は笑って彼女の頭を撫でた。「バカだな、おばあちゃんがくれたんだから受け取ればいいじゃないか。なぜ俺を見る？これからこの家を取り仕切るのはお前で、俺じゃないんだぞ」一言で二人の関係を明らかにした。そして佳奈の将来の身分と地位も示した。出席者はみな上流社会の人々で、この程度の空気は読めた。すぐにグラスを持って祝福に来た。智哉の機嫌が良いうちに、一番乗りで印象を良くしようとした。佳奈は素直に微笑んで言った。「ありがとう、おばあちゃん」お婆様は喜びで顔がほころび、すぐに家族の他のメンバーに声をかけた。「私のプレゼントは渡したわ。あなたたちのは？誰も私たちの佳奈を粗末に扱っては駄目よ」言葉が終わると、普段は無愛想な征爾がポケットからカードを取り出し、佳奈に渡した。低い声で言った。「佳奈、これは2億円だ。おやつでも買いな。結婚する時には、持参金のことをお父さんと相談するよ」周りの人々は皆あごが落ちた。初めて会った嫁に2億円のお小遣いを渡すなんて、さすがは最上級のお金持ち高橋家だった。佳奈はこのカードが少し熱く感じられ、再び智哉を見た。智哉は笑って彼女の肩を抱き、得意げに唇を曲げた。「こんなに言うことを聞くとは、前はこんなふうじゃなかったのに」彼は征爾からそのカードを受け取り、笑って言った。「お父さん、持参金のことは心配しなくていいですよ。お金を私の口座に振り込んでくれれば、私が全部手配します」征爾は息子がこんなに幸せそうなのを見て、笑いながら言った。「お前がもし佳奈をいじめたら、私が許さないぞ」「そんなことはしません。彼女を大切にするに決まっています」高橋家の他のメンバーも次々とプレゼントを贈り、使用人や執事までも贈り物をした。玲子も含めて、彼女は佳奈に高級な玉の飾り物を贈った。そして彼女の手を熱心に握って話した。まるで彼女たちの間に何も不快な過去がなかったかのように。これは佳奈にとって少し奇妙に感じられた。しかし、すぐにこの気まずさは別の出来事に取って代わられた。美桜がこの祝宴の出演者になったのだ。聖人はこの娘のためにかなり苦労していた。彼は美桜のコンサートでのすべてのスキャンダ
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「彼女は何もしなくても、お前より百倍も優れている。比べる必要があるのか？」一言で、美桜は完全に居場所をなくした。彼女は悲しそうな顔で智哉を見上げた。「智哉兄さん、私は佳奈さんを恥をかかせるつもりはなかったの。彼女が芸を持っていないのは当然よ。誰もがそんな才能を持っているわけじゃないもの。あなたがそこまで彼女を守る必要はないわ」彼女の言葉は佳奈が何もできないと決めつけていた。彼女が演奏しようとしまいと、恥をかくことになる。智哉が話そうとした瞬間、佳奈の白い小さな手が彼の口を塞いだ。彼女は目に笑みを浮かべて彼を見た。「弁護士の私が、高橋社長に代弁してもらう必要があるかしら？安心して、恥はかかせないわ」そう言って、彼女は美桜を見た。「何を比べたいの？」美桜は困ったふりをした。「さっきは冗談のつもりだったの。気にしないで。できなくても大丈夫よ。ただ、高橋お婆さんがあなたにとても親切なのに、彼女の誕生日に何か演奏しないのは申し訳ないと思って。そう思わない？」佳奈は同意するように頷いた。「確かにそうね。でも私はピアノを少し弾けるだけで、高校の時に勉強が忙しくて諦めたの」これを聞いて、美桜は内心とても得意だった。「大丈夫よ。高橋お婆さんは責めたりしないわ。久しぶりだけど、『きらきら星』くらいは覚えてるでしょう？または誕生日の歌でもいいわ」高橋家の未来の女主人が、すべての客の前で「きらきら星」を弾く。この場面を想像するだけで笑ってしまう。佳奈はきっとすぐに話題になるだろう。そう考えながら、美桜の目に狡猾な光が浮かんだ。佳奈は眉をひそめ、少し困ったように言った。「それなら従わせていただくわ。どんな曲を思い出せるか、即興で弾いてみるわ」そう言って、彼女はステージ上のピアノに向かった。背後からはささやきが聞こえた。佳奈は気にせず、落ち着いてピアノの椅子に座った。彼女は本当に誕生日の歌を弾き始めた。下のフロアの人々はあきれた声を上げた。上流家庭の子供の発表会でさえ、この曲を弾く人はいないだろう。美桜の目には一層の得意げな色が満ちた。誕生日の歌が終わり、みんなが佳奈がどうやって降りるか見ようとした瞬間、ホールに再び抑揚のある音色が響いた。美桜は驚いて固まった。これは彼女が先ほど弾いた「
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佳奈はこれが美桜の外祖母だと知っていた。本来なら彼女に良い印象を持つはずがなかった。しかし、なぜか彼女が泣くのを見ると、心が痛んだ。彼女は橘お婆さんの腕を支え、優しい声で言った。「橘お婆さん、私は佳奈です」橘お婆さんはこの言葉を聞いて、少し失望して涙を拭った。彼女は佳奈の手を取り、詰まった声で言った。「なぜ私の美智子ではないの。美智子がこの曲を弾く時、あなたとそっくりだったわ。あなたと彼女は……」彼女の言葉が終わる前に、美桜が遮った。彼女は橘お婆さんの肩を抱き、悲しい表情で言った。「お祖母様はお母さんが恋しいの？私も会いたいわ。明日あなたを連れて会いに行きましょうか？」美桜の顔の涙を見て、橘お婆さんはついにその言葉を言い終えなかった。彼女はなぜ佳奈に娘の面影を見るのか分からなかった。彼女の一挙手一投足が本当によく似ていた。彼女たちは本当に関係がないのだろうか？この場面はちょうど入ってきた結翔の目に入った。彼は佳奈に視線を落とした。上から下まで見て取った。彼だけでなく、外祖母も彼女を間違えるのだ。なぜだろう？ただの思い出の気持ちなのか、それとも彼女たちは本当によく似ているのか？そう思うと、結翔の心臓は何かに強く打たれたようだった。彼の目は一瞬止まり、呼吸さえ止まった。この考えはあまりにも衝撃的で、思わず両手で拳を握りしめた。彼は再び佳奈に視線を向けた。ちょうど彼女の背中に落ちた。佳奈は今日新しいタイプのチャイナドレスを着ていた。東洋の古典的な雰囲気に西洋のテイストを加えたもの。ドレスの背中はシースルーになっており、かすかに佳奈の美しい肩甲骨が見えた。結翔の細い目は佳奈をじっと見つめ、彼女の背中にあるという梅の形のあざを探した。しかし残念なことに、佳奈の背中は滑らかで白く、何の傷もなかった。結翔の緊張した拳はゆっくりと緩み、心に燃え上がったばかりの希望はそのように消えていった。誕生祝いが始まり、智哉と征爾は主催者として、グラスを持ってゲストに挨拶した。佳奈はずっと高橋お婆さんと橘お婆さんの側にいた。二人のお婆様は彼女におかずを取ってあげようとして、もう少しでケンカになりそうだった。この光景を見て、隣のテーブルに座っていた美桜は歯ぎしりするほど怒った。なぜ佳
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
