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第242話
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この言葉を聞いて、結翔の黒い瞳が輝いた。「彼女はどこにいる？」「まだ見つかっていません。ただ少女の写真が一枚あります。ダンス公演で記者に撮られたものです」「写真を送ってくれ」と結翔は急いで言った。携帯にメッセージが届き、開いて見ると、彼の目は熱くなった。そのあざは母親のものとよく似ていた。ちょうど少女の美しい肩甲骨に、偏りなく位置していた。写真は背中だけで、少女の顔は見えなかった。しかし背中から、少女のプロポーションがよく、腰が細く、脚が長いことは明らかで、美しい首筋には汗の滴がいくつか流れていた。結翔の唇に安堵の笑みが浮かんだ。もし本当に妹なら、この様子を見ると、それなりに良い暮らしをしているようだ。彼はすぐに電話の相手に、少女の行方を引き続き探すよう指示した。以前の藁の山から針を探すような状況に比べ、今はようやく方向性が見えてきた。そのとき、美桜が突然駆けてきた。不意に彼の手から携帯を奪い、恨めしそうな顔で彼を見た。「お兄さん、みんな私をいじめるのに、あなたも助けてくれない。外祖母まで他人に肩入れするし、うぅ、もう皆さんは私を愛してないの？」彼女は泣きながら目を伏せ、ちょうど結翔の携帯の写真を見た。彼女の心はドキッとした。お兄さんはもう手がかりを見つけたの？彼女の目に冷たい光が浮かんだが、すぐに涙で曇った。何も見なかったふりをして、結翔の腕を抱きながら不満を言った。「お兄さん、同じ子供が産めないのに、どうして智哉兄さんは佳奈を嫌わないのに私を嫌うの？しかもあんなに大勢の前で私を恥ずかしめて、うぅ、もう人に会わせる顔がないわ」結翔は彼女の泣き言に少しも同情せず、むしろ少し嫌そうな顔をした。「これは全部自分でまいた種じゃないか？智哉がどんな人か知らないのか？俺と彼の友情がなければ、三年間も彼を騙して、よく生きていられると思うか？」一言で美桜は言葉を失った。彼女はすぐに頭を垂れ、悲しそうに涙を流した。「もういい、俺は運転手に家まで送らせる。ここでこれ以上恥をかかせるな」結翔は容赦なく運転手に美桜を送らせた。誕生祝いがまだ終わらないうちに、智哉は佳奈を連れて何か理由をつけて離れた。道中、佳奈はずっと目を閉じて眠るふりをしていた。しかし、絶えず震える睫毛が彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第244話
「私が妊娠できないという事実はあなたにとって重要だと分かっています。でも、あの日あなたが私のためにしてくれたことを見て、我慢できずにあなたと一緒にいたいと思ってしまいました。本当は退院してから伝えるつもりでした。もし受け入れられないなら、別れてもいいと思っていました。智哉、私たち少し時間をかけて試してみませんか。もし本当に妊娠できないなら、自分から去ります。あなたを困らせるようなことはしません」彼女がこれを言う時、心臓から血が滴り落ちるような感覚だった。声は激しく震えていた。それを聞いた智哉の喉は痛みを感じた。彼は彼女を一気に抱きしめ、顔を下げて彼女の涙にキスをした。このバカな女の子は一体どれほど彼を愛しているのか、自分の体が傷ついた後でさえ、彼のことを考えていた。始めから終わりまで、彼女は間接的に彼が与えたこの傷害について一度も不平を言わなかった。智哉の心臓は引き裂かれるように痛んだ。彼は佳奈の頬にキスを落としながら、かすれた声で尋ねた。「佳奈、俺を心配で死なせる気か？君は一体俺の知らないところでどれだけ辛い思いをしたんだ、あの漢方薬は苦かっただろう、子供を見るたびに、君の心は痛かったんじゃないか？佳奈、教えて、君はとても辛かったんじゃないか？」彼女が三ヶ月間漢方薬を飲んでいたこと、誠治の娘を見た時に目に涙を浮かべていたことを考えると、智哉の体の神経の一本一本が激しく痛んだ。彼は佳奈をしっかりと抱きしめ、熱い唇で彼女の顔に何度もキスをした。涙を浮かべた佳奈のまつ毛が軽く震えた。「智哉、私たち試してみましょう。あなたが高橋家の罪人になってほしくないし、この関係を簡単に諦めたくもありません。ちゃんと薬を飲んで、治療を受けます。奇跡を起こしたいんです、私たちの子供が欲しいんです。もし神様が本当に私に微笑まなくて、どんなに努力しても妊娠できないなら、一人で去ります。あなたに迷惑はかけません、いいですか？」彼女は真っ直ぐな眼差しで彼を見つめ、その目は水のように優しかった。智哉は今の気持ちを一言で表すのは難しかった。甘美さの中に、痛みが波のように押し寄せてきた。彼は冷たい指先で佳奈の少し赤くなった目尻を優しく撫で、声は低くかすれていた。「佳奈、もし神様が君に微笑まないなら、俺が君の神様になる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第245話
「愛してる」と言うたびに、彼の動きが激しくなった。佳奈に彼の愛がどれほど深いかを身をもって感じさせた。測り知れないほど深く、底なしの深さだった。最後には彼女はこの狂おしい情事に完全に溺れてしまった。一晩中の狂乱は、多くの体力を消耗した。佳奈は翌日の昼までぐっすり眠っていた。指先まで痛みを感じ、スマホを持つ力さえなかった。心の中で智哉を百回も罵った。そんな時、ベッドの横に置いてあるスマホが突然鳴り出した。知里からだと分かると、すぐに通話ボタンを押した。「知里」向こう側の知里はこのかすれて疲れた声を聞くと、すぐに叫び出した。「佳奈、声が変だけど、まさか本当に智哉の野郎と仲直りしたの？」佳奈は小さく「うん」と言った。「昨日、彼と親に会いに行ったの」知里はすぐに心配そうに聞いた。「あの意地悪な母親にいじめられてない？あの家の人たち、妊娠しにくいことで何か言ってきたりしてない？もし何かあったなら、私に言って！今すぐ文句を言いに行ってやるから！」佳奈は安心したように笑った。「大丈夫よ、問題ないから。そっちはどう？石井先生との勉強は順調？」この話が出ると、知里は頭に血が上った。「あいつの話はやめて。朝早くから家のドアをノックしてきて、あなたが智哉と一緒になったから、賭けに彼が勝ったって。一ヶ月家政婦やれだって。お嬢様の私が人に仕えたことなんてないのよ」佳奈は笑いながら言った：「彼があなたの家に引っ越してきたの？」「そうよ、家族から結婚を急かされてるって。住む場所もなくて、だから私の家に逃げ込んできて、私に料理までさせようとしてるの。うぅぅ、全部あなたのせいよ。賭けに負けて、私って悲惨な女よ。あなた、償ってよ」「いいわ、明日豪華な食事をご馳走して、それにジュエリーセットもプレゼントするわ、誕生日プレゼントとして。どう？」知里のさっきまで憂鬱な気分が、一瞬で明るくなった。彼女はニコニコしながら言った。「その口調、高橋夫人みたいね。でもね、忠告しておくわ。美桜、あのクソ女が大人しくするわけないからね。何があるか分からないし、気をつけて」「分かったわ。あなたはご飯作りに行ってきなさい。明日も生きている石井先生に会えることを願うわ」「何その言い方？私の料理、そんなにひどい？さすがに毒殺までは
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誠健は苦笑いした：「会いたいなら、あなたが一人で会えばいいでしょう。言ったじゃないですか、俺の結婚は俺が決める。お見合いなんて受け入れません」「このバカ者！あの娘のどこが気に入らないんだ、そんなに拒むほど。小さい頃にはおんぶしてやったこともあるだろう」「お爺さん、俺がおんぶした女の子なんて山ほどいますよ。まさか全員嫁にしろっていうんですか？もういいですよ、まだ用事があるんで、切りますね」そう言って、彼は知里に目配せし、電話を切るよう合図した。知里は意地悪な笑みを浮かべて彼を見た：「本当に婚約者に会わないの？もし美人だったら、損じゃない？」誠健は彼女を一瞥した：「天女だろうと、俺は彼女と結婚しない！」そのとき、知里のスマホにLINEが届いた。母親からだった。彼女が開いてみると、不良っぽい男性の写真が表示されていた。その男性の顔立ちをはっきり見たとき、彼女は目を見開いた。これは目の前のチャラ男以外の誰でもなかった。そして母親のメッセージを読んだとき、彼女はすっかり動揺した。[知里、これがあなたのお見合い相手よ。かっこいい人だと思うけど、考えてみない？]一方その頃。佳奈は電話を置き、また目を閉じた。知里の言葉で一瞬にして目が覚めた。今、智哉に家に連れて帰られた彼女を、玲子と美桜が簡単に見逃すはずがない。用心しなければならない。部屋のドアが開き、智哉が黒い部屋着姿で入ってきた。男の漆黒の瞳は底が見えないほど深く、眉と目は奥深く、美しく情熱的な目尻は人を惹きつける曲線を描き、一目見ただけで心を奪われてしまう。彼は長い脚でベッドに近づき、食事トレイを隣の棚に置いた。かがんで佳奈の唇にキスし、かすれた声が耳元で響いた。「疲れたか？」佳奈は顔を引き締めて彼を見た：「あなたはどう思う？」彼は佳奈の首筋にキスをし、笑みを浮かべた：「俺はゆっくりしたかったんだ。でも君がもっと早くってせがむから、俺は嫁の言うことを聞かないわけにはいかなかった」「黙って！誰があなたの嫁よ」智哉は眼の前のぷくっと頬を膨らませた女を見て、さらに笑みを深めた。「わかった、黙るよ。旦那が食事を食べさせてもいいかな？」「言ったでしょ、あなたの嫁じゃないって」佳奈は腹を立てて彼を蹴ろうとしたが、智哉に足首をつかま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第247話
この言葉を聞いて、佳奈はびっくりしてすぐに這い降りた。子供が欲しいとはいえ、このような激しさには耐えられない。彼女が浴室にふらふらと入っていくのを見て、智哉の唇の端に満足げな笑みが浮かんだ。しかし、あの日以来、この部屋からは常に心地よい鈴の音が響いていた。時には一晩中、鈴の音が鳴り止まないこともあった。——最近、佳奈は離婚訴訟のために一週間連続で忙しくしていた。家に帰れば智哉に延々と弄ばれ、体中がバラバラになりそうだった。朝早く目覚めた彼女はベッドに横たわり、痛みと疲れでうずく体を少し動かしてから、頭を布団の中に引っ込めた。冬の明るい陽の光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの上に降り注いでいた。ちょうど佳奈のあらわになった脚に当たり、もともと白い肌に金色の輝きを与えていた。足首の銀色のアンクレットがさらに輝きを増し、銀の鈴が澄んだ心地よい音を奏でていた。智哉はベッドの脇に歩み寄り、絹のように滑らかな彼女の頬を軽くつまみ、声に少し名残惜しさを滲ませて言った。「佳奈、出張で数日いなくなる。家でおとなしく待っていてね」彼は身をかがめて彼女の唇に軽くキスした。軽く触れるだけのつもりだったが、半月もこの人を味わえないと思うと、キスを深めた。佳奈はキスでふらふらになりながらも、役立つ情報を掴んだ。あの野郎がようやく出張に行くのだ。やっと一息つける。そう思うと、彼女は突然目を見開いた。透き通った瞳に潤みを帯びて、声はまだ目覚めたばかりの掠れがあった。「長く行くの？」「おそらく半月ほど。できるだけ早く戻るよ。何かプレゼントは欲しい？」智哉の深い瞳には愛情が宿り、彼女の眉間にキスをした。佳奈との関係を回復してから、彼は空き時間のほとんどを彼女と一緒に過ごしていた。セックスをしているか、しようとするところだった。佳奈の体は彼にとって毒薬のようで、一度触れると止められなくなる。この知らせを聞いて、佳奈は心の中で大喜びした。しかし表情は平静を装った。彼女は智哉の首に腕を回し、むっつりとした声で言った。「そんなに長く行くの？私があなたを恋しくなったらどうしよう？」明らかに、この建前の言葉は智哉に効いた。彼は彼女の顎を持ち上げ、口元に笑みを浮かべて彼女を見つめた。「恋し
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「ハク、ハク、あいつがやっと出張に行ったわ。これから半月は私たち二人きり、嬉しい？」ハクは彼女に向かって何度か鳴いた。二人が興奮して祝っている時、佳奈の携帯が鳴った。着信表示を見て、彼女はすぐに応答した。「白石姉さん」「佳奈、明日の夜にチャリティーオークションがあるの。素敵な小物がたくさんあるって聞いたけど、見に行かない？」佳奈は考えるまでもなく承諾した。「いいわよ。ちょうど年末だし、プレゼント用に何か買いたいと思ってたところ」白石は笑いながら言った。「高橋社長には何かお礼の品を買わないとな。毎日、こんなに苦労してあまたの世話をしてくれてるんだから」佳奈は顔を赤らめた。「誰から聞いたの？」「もちろん高橋社長のSNS投稿からだよ。見てないの？いつもSNSに投稿しなかった高橋家の坊ちゃんが、あなたと仲直りしてからは毎日何回も投稿してるわ」誠治は「今の彼はまるで羽を広げたクジャクだよ。どこでも自慢して、みんなに俺が恋愛中だって知らしめたいくらい」って言ってたよ。白石は佳奈が信じないかもしれないと思い、智哉のSNSを見つけて、スクリーンショットを何枚か彼女に送った。佳奈はようやく気づいた。智哉が投稿したこれらの内容は、どうやら彼女をブロックしていたようだ。彼女は一件のメッセージも見ていなかった。[紹介します。これは私の彼女で、将来の高橋夫人です][仕事が遅くなった。私の姫様のために並んでドリアンクリスプを買ってるよ][妻はこの店が特に好きだ。シェフを引き抜いて家に連れて帰りたい][また訴訟に勝った。有能な弁護士の妻がいるとどうすればいいだろう][飛行機に乗ったばかりで彼女が恋しい。この先の日々をどう過ごせばいいのか]佳奈はそれらの甘い言葉を見て、思わず笑顔がこぼれた。彼女の目には知らず知らずのうちに淡い輝きが現れた。彼女は智哉が過去の彼女への負債を埋め合わせようとしていることを知っていた。彼らが3年間付き合っていた間、彼は彼女を友人や家族に一度も会わせなかった。今、彼らが関係を確かめ合ったばかりなのに、彼は急いで公表した。彼は全ての人に、彼女への真心を証明したかったのだ。翌日の夜。佳奈は白石の三人家族に会った。紗綾は彼女を見ると相変わらず嬉しそうに笑い、小さな手を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第249話
彼女の言葉一つ一つが、佳奈の痛いところを直撃した。彼女は、これが佳奈の最も気にしていることだと知っていて、彼女が取り乱す姿を見たかったのだ。しかし、いくら待っても、佳奈はまぶたさえ上げなかった。目は紗綾をじっと見つめたままだった。彼女は紗綾のぷっくりした頬を軽く摘まみ、笑いながら言った。「真冬なのにハエが飛んでくるなんて変ね。紗綾ちゃん、怖くないよ。あとで義母がハエたたきでやっつけてあげるからね」紗綾は彼女の言葉を理解したかのように、口から「うんうん」という声を出した。白石も冗談めかして言った。「どうやらこのハエは相当うざいみたいだな。うちの紗綾まで追い払いたがるとは」美桜は怒りで血を吐きそうだった。脇に垂れた両手を握りしめ、向きを変えて佳奈の前の席に座った。オークションが始まり、小物ばかりだった。佳奈はいくつかを適当に落札し、同僚へのプレゼントにするつもりだった。大画面に幻想的な星のイヤリングが映し出されると、佳奈の目が急に輝いた。このイヤリングは星をデザインのインスピレーションとし、黒曜石と白真珠で作られていた。イヤリングから放たれる光は、夜空の幻想的な色彩のようで、神秘的な印象を与えた。佳奈は知里への新年プレゼントとして落札しようと思った。彼女はすぐに200万円のプレートを掲げた。彼女が声を上げるのを聞いて、美桜は唇を少し上げ、すぐに8000万円のプレートを掲げた。佳奈が欲しがるものほど、彼女は譲らなかった。二人の争いで、数百万円の価値のイヤリングは4000万円にまで高騰した。司会者はさらに興奮して声が枯れるほど叫んだ。佳奈はわざと体を前に傾け、笑いながら言った。「美桜さん、私このイヤリングとても気に入ってるんだけど、譲ってもらえない？」美桜は振り向きもせずに断った。「ごめんなさい、私も気に入ってるの。絶対に手に入れるわ」佳奈は唇を少し曲げた。「それならば、遠慮なくいかせてもらうわ」彼女は直接6000万円のプレートを掲げた。瞬時に会場内から悲鳴が上がった。美桜は唇を噛みながら怒り、ちょうどプレートを上げようとしたところ、隣の助手に止められた。「美桜さん、カードの残高が少ないです。これは諦めましょう」美桜は彼女を睨みつけた。「私は遠山家のお嬢様よ。佳奈に負
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バイオレットには、永遠に変わらない愛という意味もあった。司会者が佳奈に品物を渡す時、媚びるようにたくさんの祝福の言葉を並べた。白髪まで添い遂げる、永遠の愛など。美桜は怒りで歯を砕きそうだった。佳奈はオークション全体で4億円以上を使い、ギフトボックスは山のように積み上がった。誠治は写真を撮って智哉に送った。[お前の女はこんなに浪費家だぞ。管理しないのか？見てみろ、こんなにたくさん買ったぞ]すぐに智哉から返信があった。[お前の家のお金を使ったのか？関係ないだろ]このメッセージを見て、誠治は笑った。この鈍感野郎は本当に鈍感だったが、ひとたび目覚めると溺愛狂魔と化し、自分でも呆れるほどだった。オークションが終わり、その後はチャリティーディナーだった。佳奈は品物を直接家に送らせた。スタッフが彼女に頭を下げている様子を見て、美桜は冷ややかに鼻を鳴らした。わざと声を大きくして言った。「藤崎弁護士は本当に気前がいいわね。一つのオークションで4億円以上を使うなんて。このまま浪費し続けたら、高橋家がどんなに金持ちでも、あなたのような浪費には耐えられないでしょうね」この言葉を聞いて、周りの人々が皆こちらを見た。佳奈は一般的な家庭の出身で、高橋家という高い枝に登れたことで、すでに多くの名家のお嬢様たちの妬みを買っていた。一部の人々は美桜に続いて小声で噂し始めた。佳奈は気にせず軽く笑った。「美桜さんは高橋家の何なの？私が智哉のお金を使うのに、あなたに何の関係があるの？」美桜は歯を食いしばって怒った。「私はあなたのようなダブルスタンダードの女が許せないのよ。法廷ではすべての女性は自立すべきだと堂々と主張し、男性に頼るなと言いながら、自分は男に寄りかかったツタの花じゃない。男に頼らなければ、そんな高価なものを買う余裕なんてないでしょう」彼女はスタッフの手にあるギフトボックスを指さし、唇の端に軽蔑の色を浮かべた。彼女の潜在意識では、佳奈はただの一般家庭の出身で、彼女たちのような名家のお嬢様には敵わないはずだった。彼女たちでさえ買えないものを、佳奈がなぜ買えるというのか！このように非難されても、佳奈は怒らなかった。それどころか、上品に髪をさっと払い、落ち着いた口調で言い放った。「私があんたみたいだとで
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
