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第24話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第25話
白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第26話
智哉はその字を書き終えると、大きな手を佳奈の太ももに置き、曖昧に撫で始めた。彼の目は意味深に佳奈を見つめ、まるで警告しているかのようだった。「もし喋ったら、この手が何をするかわからないよ」と。佳奈は反抗したかったが、先生に彼女と智哉の関係がバレるのを恐れていた。仕方なく頭を垂れ、黙ってケーキを食べ続けた。智哉は彼女がまるで小猫のようにおとなしいのを見て、心が何かに電気を走らせたように感じ、奇妙な痺れが全身に広がった。彼は大きな手で佳奈をしっかりと握り、「この学生は賢そうに見えるけど、どうして選択を間違えたんだ？」と言った。白川先生はため息をついた。「彼女はその男のために弁護士の道を捨てたんだが、誰が思っただろう、その男は彼女を大事にせず、いじめたんだ。今回私が来たのは、彼女の復讐を助けるためだ。聞いたところによると、あの男は彼女の父親を刑務所に入れ、彼女を故意傷害罪で訴えようとしている。私は誰がこんなに大胆に私の人をいじめるのか見てやろうと思っている。坊や、今回は君に手伝ってもらわなきゃならない。あの男は背景が強いと聞いたから、一緒にやっつけよう！」白川先生がどれだけ憤慨しているか、それに対して智哉の顔はますます険しくなった。隣に座っていた雅浩は、すぐに白川先生にお茶を注ぎ、「先生、飲みすぎですよ、お茶を飲んで酔いを覚まししましょう」と笑顔で促した。白川先生は気にせず彼を見て、「雅浩、あの男の具体的な情報を教えてくれ。対策を考えよう。君の後輩がいじめられたんだ、黙っていられないよ。彼女は昔......」と言いかけたが、佳奈はすぐに智哉の手を振りほどき、席から立ち上がった。「先生、私のことはもう解決しましたので、ご心配なく」白川先生は少し驚いて、「解決した？どうやって？」と尋ねた。「私とあの人の間にちょっとした誤解があって、それが解けたら、彼が父を解放することに同意しました」「本当かい？嘘をついていないだろうね」「嘘をついていないですよ。せっかく戻ってきたんですから、しばらくゆっくりして、私と先輩で昔の同級生や先生に会いに行きましょう。楽しく集まりましょう」白川先生は佳奈の落ち着いた表情を見て、嘘をついているようには見えなかったので、笑顔で頷いた。「そうか、それは良かった。あの馬鹿にも少しは良心が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第27話
佳奈は軽く笑って言った。「私は昔、愛に幻想を抱いていて、それが人生で最も貴重なものだと思っていたの。それを手に入れるためなら、どんな代償も惜しまないつもりだった。でも、私がそんなに大事にしていたものが、彼にとってはただの取引の道具だったなんて思わなかった。そうなら、もうプライドを持つ必要もないわ。一度の取引も何度も取引も変わらない。ただ父を無事に取り戻せればそれでいい」佳奈は平静に話しているように見えたが、雅浩には彼女の心の痛みがよくわかっていた。彼は彼女をじっと見つめ、少し落ち込んだ声で言った。「私の力不足だ。もし私が彼のように全てを支配できたら、君にこんな思いをさせることはなかったのに」佳奈は淡々と笑って言った。「失敗は成功のもとというし、そんなに辛くないわ。三ヶ月後には自由になれる」「何か考えはあるの？法曹界に戻ることを考えたことは？」「弁護士をしたことない私を、どの法律事務所が雇ってくれるの？」雅浩は即座に言った。「私は新しい法律事務所を立ち上げようとしていて、海外から人を一部連れてきているけど、まだ人手が足りないんだ。もし君がいいなら、いつでも歓迎するよ」佳奈は安心して頷いた。「ありがとう、先輩。考えてみるわ」夕食を終え、佳奈と雅浩は白川先生をホテルまで送り届け、一人で自分のアパートに戻った。彼女がアパートのドアを開けた瞬間、白い影が彼女に飛びかかってきた。彼女は驚いて叫び声を上げ、逃げようとしたが、聞き覚えのある鳴き声が聞こえた。佳奈はすぐに電気をつけ、足元を見ると、白いサモエドが興奮して彼女の周りを回っていた。彼女はすぐにしゃがみ込み、それを抱きしめた。そしてその柔らかい毛を優しく撫で続けた。「白ちゃん、会いたかったわ」白ちゃんは佳奈の腕の中で甘えて、舐めたり鳴いたりし、興奮して目が潤んでいた。その時、バスルームのドアが開いた。智哉は腰にタオルを巻いただけの姿で中から出てきた。彼は手にタオルを持ち、頭を無造作に拭いていた。佳奈は彼の半裸の体をじっと見つめ、しばらく言葉を失っていた。智哉はふと軽く笑い、怠惰な声を喉から漏らした。「まだ見足りないの？タオルも取ってみる？」彼はゆっくりと佳奈のそばに歩み寄り、その大きなタオルを佳奈の頭にかけ、力強く引っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第28話
「家」という言葉を聞いたとき、佳奈の心はまるで棘で刺されたようだった。かつて彼女はあの場所を本気で家だと思っていた。自らショッピングモールに行って飾りを買い、家のすべてのシーンを自分で整えていた。彼女が住むことで、冷たい家が暖かくなったのだ。毎日仕事帰りに市場に行き、智哉が好きな料理を作ることが彼女の日常だった。彼の帰りを待ち、二人で食事をすることが彼女の最も幸せなひとときだった。結婚を望まない智哉との生活も、これで十分幸せだと思っていた。ただし、彼女は夢中になっているのは自分だけで、智哉は一度も本気で愛したことがないとは思ってもみなかった。彼は彼女を単に欲望の捌け口として扱っていただけだった。すべてを思い出すと、佳奈の唇には皮肉な笑みが浮かぶ。「それはあなたの家、私のじゃない。戻るつもりはないよ」智哉は佳奈の顎を強く掴み、彼女の唇を噛むように押し付けた。その声には強い誘惑がこもっていた。「同意するまでキスし続けてやる」そのキスは強い独占欲を帯びていて、まったく自制心が感じられなかった。彼の湿った唇は佳奈の顔や首、体を好き放題に這いずる。彼は相変わらず佳奈の体をよく知っていた。どこが一番敏感か、どこが彼女の欲望を刺激するかを。彼女の呼吸は彼に徐々に飲み込まれていく。まるで水中で溺れそうな小猫のように。夜は深く、周囲は静けさに包まれていた。部屋の中で聞こえるのは、男の浅い息だけだった。智哉は彼女の柔らかい体を軽く噛み、わざと煽った。「家に帰るか、な？」佳奈の目尻は赤くなり、体もだるくてしょうがない。声も掠れてひどくなっていた。「智哉、愛のあるところが家よ。私たちの関係なんて、せいぜい男女の遊び場だわ。ホテルを取るほうが合ってる」柔らかく魅惑的な声だが、その言葉には冷たさがあった。智哉はゆっくりと佳奈を離し、じっと彼女を見つめた。「佳奈、俺がお前に優しすぎるから、図に乗っているのか？」佳奈はふっと冷笑を浮かべた。「理不尽に私を責めるのが優しさって言うなら、確かに優しいね。だって、そんなことよくするじゃない？」彼女の澄んだ瞳には、一片の感情もなく、あるのは冷たさと皮肉だけだった。それが智哉の心を冷たく刺す。彼は唇を舐めながら言った。「佳奈、賢いつもりでいるなよ。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第29話
もしかすると、これが愛と無関心の違いなのかもしれない。憧れていた女が一言言えば、彼はすぐに信じてしまう。だが、佳奈が何を言っても、彼はただの戯れ事だと思っている。佳奈は突然、邪気を含んだ笑みを浮かべ、その美しい杏の瞳に誘惑の輝きを宿していた。彼女は身を翻して智哉を押し倒し、湿った熱いキスを彼のセクシーな喉元に落とした。声は甘く艶やかだった。「高橋社長、こういうのがお望みですか？私はどんな演技でもお見せできますよ」彼女は智哉をじっと見つめ、その指先で彼の顔をそっとなぞり、強い誘惑と魅惑を漂わせていた。智哉はその小さな不安定な手をしっかりと掴んだ。喉の奥で何度も音を立てながら、「佳奈、そんなことしなくてもいいだろう？昔に戻れないのか？」佳奈は彼の耳元で静かに笑った。「これが高橋社長の望む、心のない遊びでしょ？私が少しでも心を寄せたら、あなたの言葉に背くことになるわ」「佳奈！」智哉の目は冷たくなった。「それはお前が望んだことだ！」そう言うと、彼はまるで狂った猛獣のように彼女を押し倒した。その夜、彼は何度彼女を求めたかわからない。毎回、佳奈は命を削られるような感覚だった。それでも佳奈は始終とても協力的で、文句一つ言わなかった。だが、智哉の心はどこか満たされていなかった。以前の佳奈は、彼が激しく求めると涙を流しながら怒って、彼に噛みつくこともあった。しかし今の彼女は、ただ任務を遂行するように、完璧に役割を果たしている。彼女は情熱的に見え、快楽に声を上げたが、それは智哉が求めているものではなかった。智哉は彼の腕の中で疲れて眠り込んでいる佳奈に目を落とし、彼女の唇にそっとキスをした。声はとても静かだった。「お前は一体いつまで俺に逆らうつもりなんだ」——翌朝、佳奈は全身が痛みでいっぱいだった。隣を見ると、智哉の姿はすでになかった。彼女は自嘲気味に微笑んだ。自分と智哉の関係は、まさにこんなものなのだろう。用が済んだら立ち去るだけ。佳奈は自分を整え、階下に降りようとしていたが、突然携帯電話が鳴った。見知らぬ番号を見て、少し眉をひそめたが、結局応答した。電話の向こうから切迫した声が聞こえてきた。「藤崎清司（ふじさき せいじ）のご家族ですか？彼が刑務所で自殺未遂を起こし、聖和病院で救急対応中です。すぐに来て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第30話
佳奈が病院に到着したとき、父親は救急室で治療を受けていた。彼女は体を支えながら、刑務官のそばに歩み寄り、声を震わせて尋ねた。「私の父はどうなっていますか？」「現在、救命措置が行われていますが、中の状況はまだ分かりません。彼は手首を切って自殺を図り、失血が多いです。心臓手術を受けたばかりなので、状況は少し複雑です」その言葉を聞いた途端、佳奈は後ろによろめき、危うく座り込むところだった。刑務官はすぐに彼女を支え、心配そうに言った。「藤崎さん、焦らないでください。さっき専門医が中に入りましたので、きっと大丈夫でしょう」佳奈は涙をこらえ、刑務官を見ながら尋ねた。「父はどうやって自殺を図ったのですか？」刑務官は少し躊躇しながら話した。「お父さんは昨日からずっと沈んだ様子で、顔色も悪かったです。心臓病が悪化したかと思い、病院に検査に来たのです。しかし、彼は看護師が点滴をしている隙にガラスの薬瓶を盗みました。戻った後、トイレでその瓶を割り、手首を切って自殺を図ったのです。私たちが発見したときには、すでに床には血の海が広がり、お父さんは意識を失っていました」これを聞いて、佳奈の頭はくらくらとした。父が自殺を図った理由を彼女はほぼ察していた。彼は彼女が体を売って自分を釈放させることに耐えられなかったのだ。しかし、一体誰がこのことを彼に伝えたのか。ちょうどその時、救急室のドアが開いた。佳奈はすぐに立ち上がり、足元がふらつきながら駆け寄った。「先生、私の父はどうですか？」医者はマスクを外し、答えた。「患者は心臓手術後に再感染しており、さらに失血が多いため、現在も昏睡状態です。生命の危険を脱していないため、集中治療室に移す必要があります」「彼は今、命を失う意識が薄く、何の刺激も与えないようにしてください。ご家族の方、注意してくださいね」と医者は言った。佳奈は必死に冷静を装いながらうなずいた。「はい、わかりました」彼女は医療スタッフに父を集中治療室へ運ばれていく姿を見つめながら、彼の体にたくさんの機器が取り付けられていく様子を見て、心が崩壊寸前だった。地面にゆっくりとしゃがみ込み、顔を膝に埋め、その体は制御不能に震え始めた。これほどまでに恐怖を感じたことはなかった。父が心臓手術室に入ったときでさえ、彼女はこれほど心配して
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第31話
智哉は今までこんな佳奈を見たことがなかった。彼は彼女をしっかりと抱きしめながら、優しく声をかけた。「佳奈、落ち着いて。最高の専門医に手配した。絶対に父さんを失わせたりしない」佳奈は啜り泣きながら言った。「智哉、父は理由もなく自殺なんてしない。きっと誰かが私たちの関係を話したのよ。誰がやったのか分かったら......絶対に許さない」彼女は悲しみのあまり、息も絶え絶えだった。でも涙に濡れたその瞳には、珍しく冷徹な光が宿っていた。智哉は目を伏せ、冷たい指先で彼女の涙を優しく拭いながら、掠れた声で言った。「安心して。必ず真相を突き止めて、決着をつける。もう泣かないで」彼はこんな感覚を味わったことがなかった。何かを失うことを恐れて、必死にもがく感覚。彼には分かっていた。もし佳奈の父親に何かあれば、もう佳奈を引き止める口実がなくなってしまう。この瞬間、彼の頭の中にあるのは、ただ佳奈をしっかりと抱きしめ、自分の側から離さないことだけだった。二人が抱き合っているとき、医師がICUから出てきた。「今、患者さんの生きる意志が弱まっています。ご家族の方は中に入って、話しかけてあげてください。できるだけ患者さんの好きな話題を。早く意識を取り戻すことが、容態の安定に繋がります」佳奈は素早く涙を拭った。「はい、分かりました。今すぐ行きます」智哉が後に続こうとすると、佳奈に遮られた。「父はショックに弱いの。あなたは入っちゃダメ」「何も言わないから。ただ側にいさせて」彼はこれまで誰にもこんな低姿勢で頼んだことはなかった。ただ彼女の側にいたかった。ただ佳奈の父親に早く目覚めてほしかった。おそらく彼自身にも分からなかっただろう、なぜこうまでするのか。二人は無菌着に着替えて、佳奈の父親のベッドの側へ行った。佳奈は父の手を握り、熱い涙が手の甲に落ちた。「お父さん、私を絶対に置いていかないって約束したじゃない。どうして約束を破るの。分からないの？父がいなくなったら、私の家族が完全になくなっちゃう。もう誰も私を愛してくれる人がいなくなる。そんな酷いことするの？お母さんに一度見捨てられて、今度はお父さんにも見捨てられるの。私はそんなに嫌な子なの？」過去の出来事を思い出し、佳奈は父の上に伏せて、小さく啜り泣いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第32話
このような言葉を聞いて、智哉の深い瞳に氷のような冷気が漂った。「当時の関係者を全て調べろ」「はい」「それと、この数日間の藤崎清司の接触者も調査しろ」電話を切って、智哉はその場に長い間立ち尽くした。ふと頭に浮かんだのは、佳奈がよく悪夢を見る癖があることだった。彼女は夢の中でよく泣きながら呟いていた。「違う、そんなことしてない」悪夢の度に、冷や汗をかいて全身を震わせながら、彼の胸に飛び込んで啜り泣いていた。理由を聞いても、佳奈は一度も話してくれなかった。そうか、あんな強いショックを受けていたから、このようなトラウマが残ったのか。そう思うと、智哉の目にさらに冷たい色が増した。携帯を持って監護室に戻ると。丁度、佳奈が父親に話しかけているところだった。「父さん、私の結婚式を見たいって言ってたじゃない？約束を破っちゃダメよ。お願い、目を覚まして。私、父さんなしでは生きていけない」佳奈は声が嗄れるほど、幼稚園から今までのことを話し続けた。どの思い出も、父娘の最高の記憶だった。佳奈の父親がついに反応を示し、指が少し動き、まぶたも微かに動いた。佳奈は興奮して父の腕を抱きしめた。「父さん、私の声が聞こえたの？なら目を開けて見せて、ねえ？」しかし佳奈の父親は彼女の願い通りにはならず、まぶたが動いただけで開かなかった。智哉は近寄り、佳奈の手を取ってベッドの横に座った。掠れた声で「おじさん、私は智哉です。私は......」言葉が終わらないうちに、佳奈に遮られた。彼女は怒りの目で睨みつけ、小声で警告した。「黙っていると約束したでしょう」智哉は佳奈の手を掴んで軽くキスをし、彼女の耳元で囁いた。「父さんを早く目覚めさせたいなら、私の言うことを聞いて」「何をするつもり？」佳奈は訝しげに彼を見つめた。「お父さんの心の結び目を解くんだ」彼は佳奈の手をしっかりと握りしめ、佳奈の父親に向かって話し続けた。「私と佳奈の関係を誤解されているのでしょう。私たちはちょっとした行き違いがあっただけです。佳奈が私を疑って、私があなたを投獄させたと思い込んでいましたが、実はそうではありません。目が覚めたら説明させてください。今は佳奈と私も仲直りしました。信じられないなら、目を開けて確かめてください」これを聞
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
