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第26話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第971話
晴臣は笑いながら佑くんの頬に軽くキスをして、やわらかい声であやした。 「晴臣おじさんは君と遊んでるだけだよ。怒らないでね」 「明日またディズニーに連れて行ってくれたら、許してあげる」 「明日、みんなと一緒に帰らないのか？」 「独り身のおじさんに付き合ってやろうと思ってるんだけど、だめ？」 晴臣は笑いながら佑くんの頭をくしゃっと撫でた。 「お父さんがいいって言うなら、俺は問題ないよ」 佑くんは満面の笑みを咲かせる。 前回ディズニーに行ったとき、まだ遊び足りなかったのだ。 彼は晴臣の首にしがみつきながら言った。 「晴臣おじさん、見た目もカッコよくて心も優しいんだから、絶対奥さん見つかるよ。信じて！」 晴臣が何かを言おうとしたその時、突然携帯が鳴った。 表示された名前を見ると、すぐに通話ボタンを押す。 受話口から聞こえてきたのは、花音の今にも泣き出しそうな声だった。 「晴臣おじさん、すごくつらいの……来てくれる？」 その声を聞いた瞬間、晴臣の眉間がきゅっと寄った。 「どうした、声が枯れてるぞ？」 「熱が出ちゃって……今病院にいるの。同級生が付き添ってくれてたけど、家の用事で帰っちゃって……一人で病院にいられないよ。頭の中お父さんとお母さんが死んだときのことばっかり浮かんできて……晴臣おじさん、怖い……」 「大丈夫だ。住所送って、すぐ行くから」 電話を切ると、晴臣は急いで家の人に伝えた。 「父さん母さん、花音が熱出して一人で病院にいるんだ。俺、見てくる」 「早く行ってやりなさい。彼女一人なんて心細いに決まってるんだから、しっかり面倒見てあげるんだよ」 「わかってる。じゃあ行ってくる」 そう言い残し、慌ただしく駆け出していった。 病院に着き、病室のドアを押し開けると、花音が一人でベッドに横たわっていた。 手の甲には点滴の針が刺さっている。 顔色は真っ青で、やつれた様子が痛々しい。 晴臣の姿を見た瞬間、彼女の黒く澄んだ瞳に涙が溢れる。 唇が小さく震え、詰まった声がこぼれ出た。 「晴臣おじさん……家に帰りたい。おじいちゃんとおばあちゃん、それにお父さんとお母さんに会いたい……」 泣き崩れる花音に、晴臣はすぐに歩み寄り慰めた。 大きな手で優しく頭を撫で、穏やか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第970話
もう一方。 高橋家の人々は晴臣の家に戻ってきた。 奈津子の気分はまだ晴れない。そもそも娘が嫁いでいく時、一番寂しいのは母親だ。それに加え、麗美の今回の結婚はまさに政略結婚。 いまだに婿の顔すら見ていないのだから、無理もなかった。 ため息ばかりつく奈津子を見て、智哉がすぐに慰めた。 「お母さん、心配しないでください。ムアンのことは調べましたけど、この人は信頼できますし、姉さんに対しても本気です。きっと幸せになりますよ」 奈津子は安心したようにうなずいた。 「そうだといいけど……麗美に申し訳ない気持ちが強くて……」 征爾が少し不安そうに言った。 「ムアンが顔を見せないのって、まさか顔に欠点があるとかじゃないだろうな。それが一番心配なんだ」 「ないですよ。しかも、かなりのイケメンです。俺は本人に会ったことがあります。ただ、姉さんとの間にちょっと誤解があるから出にくいんです。それでも姉さんのためにたくさん苦労もしてましたよ。そんな男なら、きっと大事にしてくれます」 その言葉を聞き、ようやく皆も胸をなでおろした。 晴臣がすぐ口を開いた。 「もういいでしょう、兄さんを信用できないのか？一日疲れたでしょうから、早く寝てください。明日、帰国しますよね？佳奈も妊娠で一人家にいますし、危険ですよ」 佳奈はまだ六カ月ちょっとなのだが、双子ということもあってお腹はかなり大きい。 そのため安全を考え、麗美の結婚式には参加させなかったのだ。 晴臣にそう言われ、智哉は慌ててスマホを取り出した。 「佑くん、晴臣おじさんと先に寝て。パパとママはビデオ通話するから」 晴臣が即座に反対した。 「俺は嫌だ。どうせまたおねしょするだろ。今日、あいつ飲み物いっぱい飲んでたし」 佑くんはムッと唇を尖らせて言い返した。 「ふん、これは童子の尿だよ。飲んだら若返るんだ。あげてもいいけど、あげないんだもん」 晴臣は笑いながらその頭をわしゃわしゃ撫でた。 「じゃあ一度じいちゃんに飲ませてみろ。十八歳に戻れるかどうか」 征爾が豪快に笑った。 「お前、俺が飲んだことないと思ってるのか？あの子がまだ数カ月の頃、高い高いしてたら、いきなり顔に引っ掛けやがってな。その瞬間、俺は口開けてたから何口も飲んじまった。当時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第969話
両手で布団をぎゅっと握りしめる。 彼女の緊張を感じ取ったムアンは、顔を近づけて見つめた。 「無理しなくていいよ。俺は仮面を着けたまま寝られるから」 麗美は首を横に振った。 「大丈夫……少し時間が経てば慣れるから」 そう言いながら顔を布団に埋める。 けれど震える身体が、彼女の恐怖をはっきり暴いていた。 幼いころ、過ちを犯した彼女はニセの玲子に小さな真っ暗な部屋へと閉じ込められ、一夜を過ごしたことがある。 祖父に見つけられた時には、すでに意識を失っていた。 それは彼女の人生で、最も恐ろしい夜だった。 目の前には何もなく、手を伸ばしても何も触れられない。 ただただ広がる闇の中、自分ひとりだけ。 外から聞こえる些細な風の音さえ背筋を凍らせた。 その無力感に、彼女は少しずつ体力を削られ、ついには気を失った。 彼女の恐怖を悟ったムアンは、そっと抱き寄せ、額に口づけを落とした。 「麗美……怖がらないで。俺がずっとそばにいるから」 彼の体温、力強い心臓の鼓動が伝わってくる。 麗美の緊張は次第にほどけていき、両腕で思わずムアンの腰を抱きしめた。 熱を帯びた頬を胸に押し当てる。 その甘い仕草に、二人の心臓が一層速く打ち始める。 闇の中、視線が交わる。 何も見えないはずの麗美の胸に、なぜか不思議な安堵が満ちていった。 「もう平気……仮面を外していいよ」 彼女は小さくそう囁いた。 ムアンは彼女の手を取り、仮面へ導く。 「麗美の手で外して」低く囁く声はどこか誘惑の響きを帯びていた。 冷たい感触に触れ、麗美の胸がどきりと震える。 頭をよぎったのは――この男の素顔を明かりの下で見てみたい、ただそれだけだった。 彼女はゆっくりと仮面の留め具を解き、取り去る。 露わになったのは、端正な顔立ち。 強い視線が暗闇の向こうから突き刺さる。麗美は、彼の顔立ちが整っているのを想像ですら感じ取れるほどだった。 ムアンは彼女の心の内を見抜いたように、喉の奥で笑った。 「麗美は俺の顔を見たいんだろう？」 図星をつかれ、麗美は闇の中で彼を見据えた。 「違う。ただ気になっただけ。どうして仮面をつけるのか……もし顔に傷があっても、私は気にしない」 ムアンは彼女の手を取り、自分の頬
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第968話
麗美はその言葉を聞いた瞬間、すぐに視線を伏せた。 ちょうど向かい合ったのは、ムアンの深く澄んだ眼差しだった。 その時、男の大きな手が彼女の耳の縁を優しく撫で、身を屈めて耳元に囁く。 その仕草で、元々色気を帯びた胸筋がさらに露わになる。 麗美はずっと思っていた。玲央との恋が終わって以来、もうどんな男にも心を動かされることはないと。 けれど、今こうしてムアンの胸筋を目にしただけで、鼓動は収まることなく跳ね続け、頬まで熱に焦がされていくようだった。 それでも彼女は涼しい顔を装い、横目でムアンを睨んで見せた。声色にも乱れはない。 「考えすぎだ。出て行ってください、お風呂に入るから」 ムアンは無理に引き止めもしなかった。ただ大きな手で彼女の頭を軽く撫で、「じゃあ、外で待ってる」と静かに言った。 麗美が浴室から出てきたのは、一時間後のことだった。 その頃にはムアンはすでに入浴も済ませ、寝間着に着替えてベッドに身を預けていた。 額に垂れる淡い栗色の髪が、半分ほど金色の仮面を覆い、冷たさを感じさせる仮面に、どこか柔らかな印象を添えている。 麗美が姿を現すと、ムアンはすぐさま立ち上がり、彼女を抱き上げてベッドへと運んだ。 まるで壊れ物を扱うようにそっと横たえた後、ベッド脇に膝をつき、用意していた軟膏を指先に取り、麗美の足指へと塗り広げていく。 ひんやりとした感触が足先から広がり、やがてその冷たさは痺れるような感覚に変わった。 その馴染み深い感触が、麗美の胸の奥を直撃する。 彼女はムアンの白くしなやかな指が、自分の足を優しく揉み解していく様子から目を離せず、堪えきれずに一瞬瞼を閉じた。 心の中で、自分を強く罵る。 いったい自分はどうしてしまったのか。 なぜ彼と玲央を重ねてしまうのか。 もしかして自分は、ムアンを玲央の代わりにしているから、その触れ方に抵抗を覚えないのだろうか。 麗美は思わず衣服の端を握りしめ、深呼吸で気持ちを整えようとした。 普段と変わらぬ口調で言う。 「夜もその仮面をつけたまま寝たら、苦しくないの？」 ムアンがふっと視線を上げ、唇の端にかすかな笑みを浮かべる。 「麗美、俺のことを気遣ってくれてるのか？」 「勘違いしないでください。ただ、外せないなら隣の部屋で寝た方が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第967話
佑くんは数秒じっと彼を見つめたあと、こう言った。 「石井おじさんに義理のお父さんって呼んだときは、お祝い金をいっぱいくれたんだよ。だから、あなたもくれないと、呼ばないよ」 その言葉を聞いて、ムアンはふっと笑った。 すぐにポケットから大きなご祝儀袋を取り出し、佑くんに差し出しながら笑顔で尋ねた。 「これで呼んでくれるかな？」 佑くんは大きなご祝儀袋を手にすると、金銭欲に満ちた小さな目が、すぐに細くなった。「わぁ、いっぱい！石井おじさんのよりも多い！」 彼はムアンの首に腕を回し、甘えた声で言った。 「ありがとう、おじさん」 「うん。これからもよく遊びにおいで」 佑くんはお年玉を小さなリュックに詰め込み、黒い瞳をきらきらさせながら言った。 「もしおばちゃんと一緒にいさせてくれたら、もう一回呼んであげる」 その悪戯っぽい目に光るものを見て、ムアンは思わず笑ってしまった。 「今日は無理だよ。今日は俺と君のおばちゃんの新婚の夜だから」 「新婚の夜ってなに？」 「新郎と新婦が一緒に寝るってことさ」 佑くんは大きな目をぐるぐると動かし、それから智哉を見た。 「どうして僕、パパとママの新婚の夜を見なかったの？僕が小さいから隠したんでしょ？」 その言葉で家族全員が爆笑した。 智哉は彼を抱き上げ、お尻を軽く叩いた。 「その時君はまだママのお腹の中だ。さ、俺たちはもう行くぞ。おばさんとおじさんの邪魔しないようにな」 そう言って、意味深にムアンを見やりながら告げた。 「姉さんのこと、頼んだぞ」 ムアンは頷いた。 「心配しなくていい。必ず守る」 高橋一家が帰ると、部屋は一気に静まり返った。 広い部屋には、まるで二人の鼓動さえ聞こえるような空気が満ちていた。 ムアンはベッド際に歩み寄って膝をつき、麗美の足首を大きな手で掴んだ。 彼女は驚いてすぐに足を引っ込めた。 「ムアン、言ったでしょ。結婚はしても親密なことはしないって」 ムアンは小さく笑い、再び彼女の足首を握ってハイヒールを脱がせた。 すると足の指に二カ所、擦れて赤くなっている傷が見えた。彼はすぐに顔を近づけ、そっと息を吹きかけてから尋ねた。 「痛いか？」 「痛くないわ、慣れてるから」 ハイヒールを履く女性の
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第966話
一週間後。 M国で女王の盛大な結婚式が宮殿で行われた。 複雑で長い儀式がようやく終わり、麗美はやっと自分の部屋で休めるようになった。 その時、佑くんが小さな足で駆け込み、手にスイーツの箱を抱えてやって来た。 「おばちゃん、美味しいもの持ってきたよ」 彼は麗美のそばまで走り寄り、小さなケーキを一つ取り出し、彼女に差し出した。 そして潤んだ大きな瞳で見上げながら言った。 「おばちゃん、早くちょっと食べないと、死んじゃうよ。おばちゃんが死んじゃったら、仮面おじさんのお嫁さんがいなくなっちゃうでしょ」 麗美はそのケーキを受け取り、口に入れ、笑みを浮かべて聞いた。 「これは、おばあちゃんが持ってこさせたの？」 佑くんは目をキラキラさせながら首を横に振った。 「違うよ、仮面おじさんだよ。おばちゃんが一日ほとんど食べてないから心配だって。だから僕に持ってあげてって。 それと、これも渡せって言われたんだ。おばちゃんにきっと必要になるって」 そう言ってポケットから薬の箱を取り出し、麗美に差し出した。 その箱を見た瞬間、麗美の心臓は何かに強く打たれたように震えた。 それは彼女が酒を飲んだ後によく服用していた胃薬だった。 玲央と別れたあと、酒で胃から出血したこともあり、酒を口にするたびに胃が痛んだ。 そのことを知っているのは、ごく近しい人だけ。ムアンが知るはずもない。 しかし、この人は、自分を想像以上に理解している――そう思わされる一瞬だった。 麗美はその薬の瓶を強く握りしめ、瞳の奥の感情が揺れ動いた。 ちょうどその時、高橋一家が部屋に入って来た。 奈津子は心配そうに彼女の手を取った。 「麗美……お母さんはね、あなたが苦労してるの見て、胸が痛いわ。高橋家のために自由を犠牲にして、愛も手放して、政略結婚を受け入れて……母親として辛くて仕方ない」 これが麗美の避けられない道だと分かっていても、母親としてはどうしても割り切れない。 あの悪魔を捕まえるためでなければ、この玉座に座っていたのは自分だった。 そうすれば、娘がこんな苦しみを味わうこともなかっただろう。 麗美は微笑みながら母を宥めた。 「お母さん、今日は私の結婚式なんだよ？泣かないで。政略結婚って言っても、あの人はあの人、私は私、
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