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第319話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第320話
二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第322話
彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第324話
彼はそっと佳奈の頭を数回撫で、その大きな手はもう少し彼女の頭に触れていたかったが、すぐに離れてしまった。高木も慌てて慰めの言葉をかける。「藤崎弁護士、高橋社長はきっと大丈夫ですよ。もしかすると、すでに逃げ出していて、ただ向こうの電波が届かず連絡できないだけかもしれません」皆が必死に慰める言葉に、佳奈の心は徐々に落ち着きを取り戻し始めた。彼女は潤んだ目をゆっくりと上げ、かすれた声で呟いた。「彼は絶対私たちを置いていかないわ。きっと戻ってくる」そう言うと、涙を軽く拭ってからコップを取り、水を数口飲んだ。そして高木を見つめて口を開いた。「高木秘書、お腹が空いたわ。何か買ってきてくれる？」高木は一瞬ぽかんとしたが、すぐに反応して頷いた。「はい、すぐ行ってきます！」十分ほどして、高木は牛肉粥と小籠包を買って戻ってきた。佳奈は病院の廊下のベンチに腰掛けると、買ってきたものをすべて食べきった。彼女が無理やりにでも食べようとしている姿に、周囲の人たちの目が思わず潤んだ。皆には分かっていたのだ。佳奈が必死に自分を奮い立たせていることを。父親の手術成功と、智哉が戻ってくることを信じて、懸命に心を立て直しているのだと。数時間後、手術室の扉がようやく開いた。さっきまで落ち着かずドアの前を行ったり来たりしていた佳奈は、今は硬直したようにその場に立ち尽くしていた。まるで両脚に鉛が詰まったかのように、全く動けなかった。彼女は突然、ひどく緊張し、恐ろしくなった。医者が出てきて、「申し訳ありませんが、最善を尽くしましたが……」と告げられるのが怖かったのだ。だが出てきたのは誠健だった。彼の顔には疲労の色が濃く出ていたが、その唇には安堵の微笑みが浮かんでいた。佳奈を見つけると、彼は笑顔で声を張り上げた。「佳奈、手術は成功だ！叔父さんは助かったよ！」その言葉を聞いて、ずっと車椅子に座っていた知里が突然立ち上がった。興奮して、思わず歓声を上げようとしたのだが、彼女の足はまだギプスで固定されていて完治していなかった。激しい痛みが彼女を襲い、思わず誠健に向かって倒れ込みそうになった。誠健は慌てて両手を広げ、彼女を抱きとめた。そのまま、いつもの軽い口調で笑い声を響かせる。「いくら俺に抱きつい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第325話
それは見知らぬ海外の番号だった。だが、この声を聞き間違えるはずがない――たとえ灰になっても、結翔はこの声を忘れたりはしない。結翔は驚いて視線を佳奈に向けた。「佳奈なら大丈夫だ。お前はどうなんだ？」抑えきれない震えが彼の声に滲んでいた。智哉は苦痛に耐えながら、低くかすれた声で答えた。「佳奈に電話を代わってくれ」結翔はすぐさま佳奈のそばに駆け寄り、そっと身体をかがめて囁いた。「智哉だ。彼は無事だよ」その言葉を耳にした瞬間、佳奈の瞳が大きく揺れた。数秒間呆然としていたが、すぐに結翔の手からスマホを奪い取った。「智哉！」震える声でその名を呼んだ途端、佳奈の目からは涙が溢れ落ちた。智哉は胸が締めつけられる思いで目を閉じた。「佳奈、俺は無事だ。今は封鎖されてるが、数日で戻れる。エリュードは無事着いたか？」「着いたわ。お父さんの手術も成功した！」佳奈の声は嗚咽で途切れがちだった。智哉の口元に安堵の笑みが浮かぶ。「よかった。これで君との約束を守れたな。佳奈、ちゃんと飯食って休んでるか？」「食べてる。さっきも牛肉粥を一杯、小籠包を6個食べたわ」彼女の涙声を聞き、智哉は優しく言い聞かせた。「もう泣くなよ。ちゃんと自分と赤ちゃんを大切にして、俺が帰るのを待ってろ。分かったな？」「分かってる。私たちはずっとあなたを待ってるから」智哉は名残惜しそうに言った。「分かった。この電話は人から借りたものだ。先に切るぞ」彼は未練がましく通話を切った。今まで必死に保っていた気力が、一瞬で崩れてしまった。スマホが彼の手から滑り落ち、そのまま意識が遠のいていく。そばにいた斗真が慌てて叫んだ。「おい智哉！ここで意識失ったら、お前の息子には俺を『パパ』って呼ばせるぞ！死ぬなら覚悟しろ！」斗真の脅しにも、智哉は何の反応も示さない。意識の中の光が徐々に弱まり、やがて完全な闇に覆われてしまった。「智哉、起きろ！」「兄貴、死んじゃダメだ！お前が死んだら佳奈姉さんはどうするんだよ！子供はどうなるんだ！頼むから目を覚ませ！」斗真は力任せに智哉の頬を叩いて目を覚まそうとしたが、赤く腫れるほど叩いても智哉は反応しなかった。彼らはもう少しで脱出できるところだったのに、再び戦乱に巻き込まれてし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第326話
斗真はしばらく医師の手首を強く握りしめた。彼はよくわかっていた。今の状況では病院への搬送など到底無理だということを。たとえキャンプの救護隊が来たとしても、医療条件が十分とは限らない。やがて斗真はゆっくりと手を緩め、低く掠れた声で告げた。「手術を頼む」医師はすぐに手術用具を取り出し、智哉の傷口を迅速に処置し始めた。「止血鉗子」「ピンセット」「縫合糸」「ガーゼ」斗真は傍らで助手を務めた。この医師はまだ二十代前半に見えたが、手術の手つきは熟練していて、意外なほど冷静かつ手際がよかった。斗真はその様子に驚きを隠せなかった。一時間後、智哉の体から無事に弾丸が取り出され、傷口の縫合も完了した。医師はようやく腰を伸ばし、額の汗を軽く拭いながら斗真に告げた。「内臓を傷つけているので、少なくとも三日間は絶対安静です。その間は食事禁止、水分補給のみです」斗真は小さく頷き、そして珍しく一言「ありがとう」と呟いた。医師は柔らかな笑みを浮かべて応じる。「お礼はいらないですよ。これが私の仕事だし、彼も子供たちを助けようとして怪我したんでしょう？私たちの目指すところは一緒ですから」斗真は静かな眼差しで彼女を見つめ、水のボトルを差し出した。「ここに来てどれぐらいになる？」「半年ぐらいですかね、ほぼ毎日こんな感じです」「女の子がこんな危険な所で国境なき医師団をやって、死ぬのが怖くないのか？」医師は静かに微笑んだ。「人を救うのが医者の使命ですから、どこにいても同じですよ。ここが一番私を必要としている場所ですから」そう言って彼女はボトルを開け、一口水を飲んだ。涼しげな顔に拭いきれない汗の粒が輝いている。斗真は眉をひそめ、彼女をじっと見つめていた。一見華奢で弱々しそうに見えるのに、その芯には凛とした強さが感じられる。一人で戦乱地に飛び込み、国境なき医師団として働くなんて、生死を度外視しなければ絶対できないことだ。誰のことも本気で気にかけたことなどなかった斗真だったが、この瞬間、胸が妙にざわついた。斗真は静かな声で言った。「俺は斗真だ。お前の名前をまだ聞いてなかった」彼女は小さく微笑んだ。「筱原 千尋（しのはら ちひろ）です」夜は静かに更けていった。二人は智哉のそば
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第327話
智哉は陰鬱な表情で玲子を睨みつけ、その瞳には抑えきれないほどの憎悪が渦巻いていた。彼は玲子を荒々しく脇に押しのけると、佳奈を抱き寄せた。さっきまで鋭く冷えきっていた彼の眼差しは、佳奈を見る瞬間に柔らかく溶けた。声までが優しくなった。「佳奈……ごめん、心配かけたな」佳奈は胸が詰まり、熱い涙がこぼれそうだった。「智哉、あなた……」彼女は言葉を途中までしか言えなかった。ずっと張りつめていた心の糸がぷつんと切れ、全身から力が抜けてしまったのだ。佳奈の体はふらりと崩れ、智哉の胸にもたれかかった。「佳奈！佳奈！」智哉はすぐさま佳奈を抱き上げ、急いで病室の中へ入っていった。始終玲子には一瞥もくれない。玲子は怒りに震え、奥歯をギリギリ噛み締めた。後ろから怒鳴り声を上げる。「智哉！佳奈は疫病神なのよ！あの女のせいで、そばにいる人間は皆不幸になるわ。あんたもあの女と一緒にいたら、いつか必ず死ぬわよ！」その時、ずっと後ろにいた斗真が、冷ややかに声を放った。「もし高橋お婆様が、自分の孫をそんなふうに呪ってるのを知ったら、お前を家から叩き出すと思うけど？」玲子は斗真を睨みつけた。「高橋家の問題よ！あんたには関係ないでしょ！」「佳奈姉さんを侮辱した以上、俺には関係あるんだよ。玲子、俺を甘く見るなよ。これ以上佳奈姉さんに手を出したら、親戚の情なんて捨てて、お前をバラバラにしてやる」玲子は陰険に笑った。「あの尻軽女、一体あんたたちにどんな魔法をかけたのよ？どうして男どもが次から次へとあの女に夢中になるわけ？やっぱり母親譲りね、根っからの安っぽい女だわ！H」玲子は歯ぎしりしながら罵倒を続け、佳奈を八つ裂きにしたい衝動を抑えきれない様子だった。斗真の頬がピクリと引きつった。黒い瞳には冷たく凶暴な光が浮かんだ。次の瞬間、彼は腕を振り上げ、玲子の頬を強烈に叩きつけた。「智哉が遠慮して手を出さないだけだ。俺にはそんな躊躇はない！」玲子の白い頬はみるみるうちに腫れ上がり、口の端から鮮血が垂れた。美しく施されたメイクも乱れて醜態を晒す。玲子は生まれて初めて年下の者に平手打ちを食らい、怒りで肺が破裂しそうだった。「斗真！あんたみたいな下っ端にこの私を殴る資格なんてないわ！顔をズタズタにしてやる！」
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第387話
智哉はお婆様の問いかけに少し驚きながら尋ねた。「お婆ちゃん、この写真の人たちをご存知なんですか」高橋お婆さんは写真の中の女に目を留め、静かに口を開いた。「この女の人は江原英子（えはら えいこ）って言ってね、あんたの祖父と幼馴染だったのよ。家同士の因縁で結ばれることはできなかったけど、昔ふたりの間には子どもがいたって聞いてるの。あんたのお父さんよりも一歳年上だったはず……まさか、写真のこの男の子がその子なのかね」その言葉を聞いた瞬間、智哉の頭の中で全ての点が線になった。「そのあと、その女の人はどうなったんですか」「子どもと一緒に国外に出たそうよ。だけど、空港へ向かう途中で事故にあって亡くなったって話だったわ」智哉は眉をひそめ、お婆様に向かって問いかけた。「それって……祖父がやったんですか」「なにバカなこと言ってるのさ！」お婆様は目を見開いて彼を睨んだ。「あの人がそんなことするわけないでしょう。やったのは、あの人の弟だよ。兄に罪を着せて、江原家の人間に恨みを抱かせるためさ。それが、江原家が今でも高橋家を仇だと思ってる理由よ」お婆様はそう言いながら、写真をじっと見つめた。「でも、この女も子どもも事故で死んだはずなんだけど……この写真、どこで手に入れたの？」智哉はすでにすべてを理解し、重い声で言った。「高橋家を潰そうとしてるのは、この人です。あの時の子どもはきっと死んでない。車椅子に乗ってる男……あれが彼です」その言葉に、高橋お婆様は深いため息をついた。「その人は、ずっとあんたのお祖父ちゃんが自分たちを殺そうとしたって思い込んでたんだろうね……ほんと、因果な話だよ。あの時の過ちのせいで、今あんたと佳奈が苦しんでる。うちの家が、佳奈に申し訳ないね」お婆様は佳奈の手を取り、目に涙を浮かべた。この因縁のせいで、佳奈は母親を失い、命の危機に何度も晒された。 すべては、昔の憎しみの連鎖が原因だった。何も知らない彼女が、無関係のまま巻き込まれたのだ。それを察した佳奈はすぐにお婆様をなだめた。「お婆さま、大丈夫です。このことももうすぐ終わります。あの人を捕まえれば、きっとすべてが元通りになりますから」その優しさに、お婆様は感極まったように頷いた。「いい子だね……智哉があんたに出会えたことは、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第386話
智哉の目がさらに鋭く光った。このバッジを持つ者は、黒風会の各堂主だけだ。 つまり、ずっと高橋家を狙っていたのは、黒風会の関係者――。黒風会はヨーロッパを拠点とする地下組織で、各国の経済の要を握るほどの影響力を持つ巨大勢力だ。 噂では、彼らの堂主は全員、ヨーロッパ名門家系の実力者たちであり、手を組んでヨーロッパ全体の産業チェーンを牛耳っているという。そして近年、国内の経済発展が加速する中、黒風会の触手は国内企業にも伸びてきた。 智哉のもとにも、組織に加わるようにという打診があった。 ヨーロッパ市場を与える、という魅力的な誘い付きで。だが、智哉はその背後に本当に黒風会の意志があるとは思っていなかった。あの黒風会が本気で企業を潰したければ、二十年もかける必要などない。 つまり、これは黒風会の堂主の一人による動きであり、しかもその男は高橋家への復讐者だ。その時、高木がポケットから一枚の写真を取り出し、智哉に手渡した。「高橋社長、別荘の主寝室のベッド下からこの白黒写真が見つかりました。写っている少年……もしかすると、これが黒幕かもしれません」智哉は写真を受け取り、静かに目を伏せた。写っていたのは一組の母子。女は妖艶で色気があり、男の子は整った顔立ちをしているが、どこか怯えたような表情を浮かべている。そして、女の肩には一つの男の手が置かれていたが、その男の部分だけが写真から切り取られていた。智哉はじっと写真を見つめ続けた。おそらく切り取られた男は、高橋家に関係する人物。 正確に言えば、「高橋家の男」――。その晩、智哉は部下を動かし、残党を尋問させた。口を割った者の証言によれば、黒幕は足の不自由な男だという。 だが、本名は誰も知らない。顔を見たことがある者もほとんどいない。ここまで巧妙に身を隠し、これほどの網を張っても尻尾すら掴めない―― 智哉の中で、その男への興味がどんどん膨らんでいく。その時、病室のドアがゆっくり開いた。高橋お婆さんが執事を伴って入ってきた。 その顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。「智哉、もう全部片付いたわよ。悪党どもも捕まったし、そろそろ佳奈と結婚したらどうなの？ぐずぐずしてたら、曾孫が生まれちゃうじゃない」佳奈のそばに歩み寄り、その
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第385話
その名を聞いた瞬間、智哉と清司は思わず顔を見合わせた。まさか聖人が、美桜の仇を討つために、高橋家との長年の付き合いを裏切ってまで、他人の手先になるとは。まったく、二人はお似合いだ。 智哉には命知らずの母親がいて、佳奈には分別のないろくでなしの父親がいる。智哉の目が静かに鋭さを増した。玲子から受けた傷は、もう取り返しがつかない。 だからこそ、聖人が再び自分たちの間に割って入ることだけは、絶対に許せない。彼はスマホを手に取り、結翔へと電話をかけた。――数日後。郊外の別荘、その広いリビング。黒いスーツに身を包んだ男が車椅子に座り、満足げな顔で部下の報告を聞いていた。「旦那様、高橋家はすでに百億以上の損失を出しています。この打撃で高橋グループは致命的なダメージを受けました。麗美小姐は焦って記者と口論になるほどで、もはや高橋家を飲み込むのは時間の問題かと」男は口元に冷笑を浮かべる。「もうすぐ高橋家の身内が牙をむいてくる。代理社長の麗美じゃ、その混乱を抑えきれないだろう。その時こそ、我々の人間がトップの座に就き、高橋家を奪い返す絶好の機会だ」そう言いながら、車椅子のアームレストを両手で力強く握りしめた。まさに勝ち誇っていたその時、入口から慌ただしい足音が響いた。警備の者が慌てて駆け込んでくる。「旦那様、大変です！外に黒ずくめの連中が大勢現れて、武器を持って別荘を包囲しています！」男の目が一瞬で鋭くなり、手の甲には青筋が浮き上がる。同時に、彼のスマホがけたたましく鳴り始めた。すぐに応答すると、電話の相手は四大家族の一人だった。「旦那様、大変です！我々四大家族の全ての資産が壊滅的な打撃を受けています。今まで手に入れた高橋グループのプロジェクトや株も、誰かに激安で買い叩かれました。倒産寸前です！」「旦那様、地下カジノが摘発されました！関係者全員が連行されました！」「旦那様、例のヨーロッパの黒幕宛の荷が警察に押収されました！あれは我々の命綱だったのに……！」立て続けに鳴る電話、そして次々と報告される悪報――。男の目の奥には、次第に凶暴な光が宿っていく。そして、ついに手にしていたスマホを地面に叩きつけた。「役立たずばかりだ！」怒鳴る彼に、側近がすぐさま声をかける。「旦那
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第384話
久しぶりに肌を重ねた二人は、抑えようのない本能に身を任せていた。一通り情熱を交わしたあと、智哉は満ち足りたように佳奈にキスを落とした。その瞳には、まだ情欲の余韻が残っている。「高橋夫人、気持ちよかった？」頬を赤らめた佳奈が睨みつける。「智哉、最低……あんなにお願いしたのに、なんで止まってくれなかったの？」智哉は彼女の耳元でくすっと笑った。「あれはお願いじゃなくて誘惑だろ？止まれるわけないじゃん。ていうか、さっき君も……」その言葉を言い終える前に、佳奈がその唇を塞いだ。「変なこと言うなら、もう口きいてあげないから！」智哉は笑いながら、彼女の手にキスを落とした。「はいはい、もう言わないよ。これからは全部奥さんの言う通りにする。早くって言われたら早くするし、止めてって言われたらちゃんと止める。それでいい？」「うるさい！」佳奈は彼を押しのけ、服を整えてベッドから降りた。ちょうどその時、病室のドアがノックされた。清司が手に食事の入った箱を持って立っていた。乱れた二人の服装と、赤く染まった頬を見て、何があったかすぐに察した。佳奈が赤面したままバスルームへ入っていくと、清司は智哉をじっと見据え、少し警告めいた眼差しを向けた。「若いからって元気なのはいいけどな、佳奈はまだ安静が必要な時期だ。あの子、やっと授かった命なんだ、無茶はするなよ」智哉はにっこり笑って答えた。「分かってますよ、お父さん」「よし、じゃあ手を洗ってご飯にしよう。今日は焼きスペアリブと、他にもちょっとしたおかず作ってきた」「ありがとうございます。お疲れ様さまでした」清司は彼の背中を見ながら、笑みを浮かべて首を振った。二人が仲睦まじいのは嬉しいことだが、若さゆえの勢いで何かあってからでは遅い。食事をテーブルに置いたあと、清司は何気なくテレビをつけた。画面ではニュースが流れていた。【あ高橋グループの社長・智哉氏が火災で重傷を負い、植物状態になる可能性が高いとのこと。父・征爾氏はショックで会社の経営どころではなく、高橋グループは今、完全な混乱状態に陥っています。港湾輸送は他者に掌握され、銀行からの融資は停止。大型プロジェクトは次々と問題を起こし、たった数日で株価は連続ストップ安。損失は数十億円に上ると見られます。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
