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第424話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第427話
綾乃は、彼の体から漂ってくる懐かしい香りにふわりと包まれ、思わず目を閉じた。悠人を身ごもり、ひどい悪阻に苦しんでいた頃―― 出産の痛みに耐えていたあの時―― 何度、彼に電話をかけようと思ったことか。けれど、そのたびに思い出すのは別れ際の、彼の冷たい言葉。それが彼女を止め続けた。綾乃がようやく彼を突き放そうとした時、車載のスマホが鳴り出した。スピーカーから聞こえてきたのは、悠人の幼い声だった。「パパ、ちゃんとママを追いかけた？ドリアンパイあげたら、ママきっと許してくれるよ！」雅浩は綾乃を見つめ、くすりと笑った。「パパは今、ママの隣にいるよ。もうすぐ帰るから、待っててな？」「わーい！パパ、ちゃんとママにチューしてよ！ママはね、僕がチューしたら何でも許してくれるんだよ。パパもできる？」「よし、じゃあ試してみようか」そう言うと、雅浩は綾乃の額にそっとキスを落とした。そのまま微笑を浮かべながら、彼女の目を見て囁く。「悠人が待ってる。二人の弟か妹のこと、早く教えてあげないとね」話題をさらっと切り替えられた綾乃は、何も言えず、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。そのまま車は智哉の別荘へと向かった。数日後。橘お婆さんが退院するや否や、佳奈の歓迎パーティーの準備を始めた。橘家の本拠地・C市で開かれることとなり、佳奈と智哉は前日にプライベートジェットで到着した。空港を出た瞬間、佳奈はすぐに叔父・湊の姿を見つけた。……が、その背後には、やたらと顔立ちの整った男たちがズラリ。彼女は驚いたように智哉の顔を見た。「叔父さんだけって聞いてたのに、なんであんなにいっぱい？しかも誰が誰だか分かんない……」智哉はそんな佳奈の戸惑う姿が可愛くて、思わず彼女の鼻先を軽くつついた。「おバカ。橘家ってのはね、子沢山で有名なんだよ。叔父さんの世代には兄弟が十一人もいて、女は君のママひとり。そりゃ、姫様の娘が見つかったと聞いたら、全員すっ飛んでくるさ」佳奈は目をまんまるく見開いた。「お母さんって、昔は一族の姫様だったんだ……なんでそんなお母さんが聖人なんかと……ほんと、女の人生って結婚で変わるって言うけど、お母さんの場合、完全に大失敗だよね……」智哉は笑いながら彼女の眉間にキスを落とした。「そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第426話
綾乃は無表情のまま彼を見つめながら言った。「……私の母は？」「お義母さんは用事があって先に帰った。佳奈が俺に迎えに行けって頼んできたんだ。悠人は結翔と一緒に先に行ったよ」雅浩は綾乃をそっと車に乗せ、半ば強引に助手席へと座らせる。そして後部座席から小さな箱を取り出し、彼女に差し出した。「君が好きだったあの店のドリアンパイだ。味、確かめてみて」綾乃は手にしたドリアンパイを見つめながら、ふっと笑った。「悠人が教えたの？」その一言が、雅浩の心の奥をぐさりと突いた。まさにその通りだった。悠人が言っていた。ママの好きなお菓子はドリアンパイで、一番好きな料理は蒸し魚だと。その言葉を聞いたとき、彼はひどく後悔した。海外にいた頃、綾乃が一度ドリアンパイを買ってきたことがある。試しに食べてみてと勧めてきたのに、彼は即座に拒否した。「俺、ドリアンの匂い苦手なんだよね」彼のその言葉に、綾乃は静かにそのパイをゴミ箱に捨てた。それ以来、あの味は二度と家に現れなかった。彼女が彼のために蒸し魚を作ってくれた日、熱い蒸気で手の甲を火傷した。彼は薬を塗りながらも、こう言った。「無理して作らなくていいよ。俺、魚はあんまり好きじゃないから」……その時、彼は知らなかった。自分の嫌いなものが、彼女の一番好きなものだったなんて。その記憶を思い出した雅浩は、心の中で「最低だ」と自分を罵った。彼は大きな手で綾乃の頭をそっと撫で、低く掠れた声で言った。「これからは君の好きなもの、俺も全部好きになるよ」そう言いながら、箱の中からドリアンパイを一つ取り出し、彼女の唇の前に差し出す。「ほら、食べて。まだ温かいよ。冷めたら美味しくないからさ」綾乃は少し戸惑いながらも、仕方なくドリアンパイを受け取り、一口かじった。その瞬間、濃厚な香りと甘さが口の中いっぱいに広がる。外はサクサク、中はとろけるような食感。その味に、冷たかった彼女の顔が少しだけ和らぎ、ほのかな笑みが浮かんだ。そんな綾乃の表情に、雅浩の鼓動が一瞬だけ止まる。気づいた時には、彼は思わず身を乗り出し、綾乃の手元にあるパイを、彼女と一緒にかじった。その時、舌先がそっと彼女の指先をなぞった。そして満足げに頷きながら、にっこり笑った。「うん、やっぱり
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第425話
結翔はしみじみと誠健の肩を叩き、それから智哉の方へと歩いていった。口元に笑みを浮かべながら言う。「俺だけが独り身でいるなんて嫌だからさ。やっぱり道連れが必要だろ？」智哉は笑いながら返す。「そのうちあいつ、真相に気づいたらぶっ飛ばしてくるぞ」「ぶっ飛ばされるならお前だろ。最初に罠にはめたの、お前じゃん。俺はちょっと手伝っただけだし」そんな会話を交わしながら、一同は笑い合いながら館の中へと入っていった。ただ一人、雅浩だけがその場に立ち尽くしていた。それに気づいた智哉が振り返り、低い声で聞いた。「綾乃を待ってるのか？」雅浩は小さく頷いた。「腕の調子がまだ悪いから……悠人の世話が心配で」智哉はくすっと笑った。「今日、綾乃は病院でエコー検査して、それから母子手帳の手続きだよ。聞いてなかったのか？」雅浩は首を横に振る。「聞いてない。彼女、何も言ってくれなかった」それを聞いた智哉は、意味深に彼を見つめた。「嫁を追いたいなら、プライドなんて捨てることだ。綾乃が会うなって言ったからって、本当に会いに行かないなんて、お前それでいいのか？このままだと、そのうちお前の息子が他の男を『パパ』って呼ぶようになるぞ？」そう言い捨てて、智哉はそのまま歩き去った。風の中に取り残された雅浩は、しばらく動けずにいた。この数日、彼は何度か綾乃に会おうとしたが、彼女は様々な理由をつけて断ってきた。冷たい態度に、どうしたらいいか分からなかった。贈り物をしても受け取ってはくれる。悠人を橘家に連れて行っても、拒まれることはない。けれど、二人きりの時間を持とうとすると、きっぱりと拒まれる。生まれてこの方、ここまで無力感に苛まれたことはなかった。どこに力を入れていいのか分からない感覚――まさに、空回り。彼は走り出して智哉を追いかける。「その、プライド捨てるって、具体的にどうやるんだよ？」智哉は振り返って、ニヤリと悪戯っぽく笑った。「色仕掛けって知ってるか？お前には効果あるかもな」その言葉を聞いた雅浩は、思わず「変態かよ」と悪態をついた。……が、よく考えてみれば、智哉は佳奈に対してもっとひどいことをしていたのに、今ではしっかり夫婦になっている。もしかしたら……この方法、意外とアリかも？そう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第424話
娘の声を聞いた誠治は、それまで真剣に殴り合っていたのが嘘のように、ぴたりと動きを止めた。そして驚いたように紗綾を見つめた。「智哉、今の聞いたか？うちの娘が『パパ』って言ったぞ？生後六ヶ月でパパ呼びとか、すごくね？羨ましいだろ？」智哉の襟元をぱっと放すと、誠治は笑顔全開で紗綾のもとへ駆け寄っていく。「お姫様、今なんて言ったの？もう一回、言ってくれない？」紗綾はすぐに誠治の胸に飛び込み、泣き顔と鼻水を彼の高級シャツにべったりと擦りつけた。見事なまでに汚れたシャツに、誠治は気にする様子もなく、黒く輝く瞳で彼を見上げながら紗綾が何度も叫ぶ。「パパ、パパ……」再び娘に「パパ」と呼ばれた誠治は、感極まって紗綾を頭上高く持ち上げた。そして、みんなに自慢げに叫ぶ。「見ろよこれ、どこの家の娘がこんなに可愛くて、生後半年でパパ呼びだよ？当然、俺誠治の娘だよ。お前ら、嫉妬で泣いてんだろ？」そのあまりのはしゃぎっぷりに、白石がうんざりした表情でにらむ。「やめろって、見苦しい。初めて娘見たんかお前は」「見苦しいのは俺じゃなくて、こいつらだろ。だってよ？俺たち子どもの頃からずっと一緒だけど、最初に結婚したのも、子どもできたのも俺だぜ？智哉なんて、何やっても俺らより上だったけど、子どもだけは俺の方が先！ははは、ついに勝ったぞ！」「俺の娘はもう『パパ』って呼ぶんだぜ？あいつの息子はまだ腹の中。これが現実の差ってもんよ！」「それに、そこにいる二人の独身貴族な。もうすぐ三十歳なのに、未だに嫁もいないとか。俺なんて、嫁と娘とこたつ生活、もう何年も前からエンジョイ中だぞ。最高だよな！」娘を抱えながら芝生を走り回る誠治。その腕の中で、紗綾が楽しそうにキャッキャと笑い声をあげる。独身貴族代表の石井誠健は、そんな様子を見ながら頭を振った。「アイツ、完全に舞い上がってんな。嫁がいるからって、そんなに偉いのかよ。まるで俺が嫁もらえないみたいに言いやがって。俺だって破談にしてなかったら、今ごろ子ども抱いてるっつーの。俺は自由恋愛がしたいの！」それを聞いていた結翔が意味深に見つめてくる。「へぇ？後悔してんのか？破談したこと」「あるわけねーだろ！あの女、四六時中ぺちゃくちゃうるせーんだよ。あんなの家に入れたら、耳が休まる暇ねぇわ」「で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第423話
その掛け声とともに、風船が青空へと舞い上がっていく。ある高さに達した瞬間、風船が破裂し、真紅のバラの花びらが空から舞い落ちてきた。佳奈は顔を上げ、空を舞う花びらを見つめながら、自然と唇の端が上がっていくのを感じた。この場所に戻ってくるのは、心のどこかに引っかかるものがあった。でも、この温かな雰囲気に包まれた瞬間、そんな陰りは一瞬で消え去った。そこへ知里が駆け寄ってきて、佳奈の首に腕を回しながら笑顔で言った。「高橋夫人、高橋社長がね、私たちにオーストラリア産の伊勢海老、アラスカのタラバガニ、南アフリカのアワビをごちそうするって。全部絶対に食べさせてもらうからね」佳奈は笑いながら、彼女の額をぴんとはじいた。「それで足りなかったら、私も一緒に蒸して出すわよ？」「やだよ、それはやめて。まだ蒸されてないのに、私が高橋社長にサメのエサにされるってば。それに、何回言ったらわかるの、頭叩くの禁止！バカになったらお嫁に行けなくなるでしょ、あんたが私をもらうの？」佳奈が返す前に、後ろから誠健のチャラい声が飛んできた。「バカな方がいいじゃん。そしたら俺と喧嘩しなくなるし」知里は彼に盛大な白目を送る。「誠健、あんた黙ってられないの？今日一日私に話しかけたら後悔させるからね」誠健は楽しそうに笑って見せた。「大袈裟だな、ただ酔っ払って一緒に寝ただけだろ？何もしてねぇし」「何よ、手を出す気だったの？あんたが触ったら即・去勢よ！」「はいはい、参りました～」あの怖いもの知らずの石井坊ちゃんが、ここまで素直に引き下がる姿はなかなか見られない。そのやりとりを、結翔や誠治たちが遠巻きに眺めながら話している。「なあ、あの二人って、やっぱりデキてるよな？」「そりゃそうだろ。もう一緒に寝てるんだぞ」「誠健もな、せっかく一緒に寝たのに、何もせず終わったとか……それで友達名乗るのは恥ずかしいわ」みんなが好き勝手に誠健をからかうが、当の本人はまったく怒る様子もなく、さらにチャラけた笑顔を浮かべていた。そんな中、智哉がふと口を開く。「こいつ、ビビリなだけじゃなくて、バカでもあるんだよな。自分の政略結婚相手すら知らなくて、一方的に破談にしておいて、今さら必死に追いかけてんだぜ？マジで滑稽」その言葉に、みんなの目が見開か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第422話
彼女の全身は包帯でぐるぐる巻きにされ、まるでミイラのようにベッドに横たわっていた。喉から出せるのは「アアア……」という声だけで、言葉を発することすらできない。智哉は顔を佳奈に向け、優しく語りかけた。「俺が助けたんだ。彼女に、俺たちの幸せを目の前で見せつけてやりたかった」佳奈は淡々とした表情で言った。「中に入って見てみよう。彼女が一番見たくないのは、きっと私だから」そう言うと、佳奈は先に病室へと入っていった。ちょうどその時、美桜は薬を拒み、口を固く閉ざしていた。そんな彼女の目の前に、痩せたシルエットが現れる。数日の療養を経て、佳奈の顔は再び美しさを取り戻し、顔色もすっかり良くなっていた。案の定、佳奈を見た瞬間、美桜の目が大きく見開かれた。信じられないというように首を振り、かすれた声でうめき声を上げる。「やだ……やだ……」佳奈はゆっくりと彼女のもとに歩み寄り、その身体を見下ろしながら静かに尋ねた。「美桜、私が生きて戻ってくるなんて、思ってもみなかったでしょ？」美桜は必死にもがいた。佳奈を殴ってやりたかった。復讐してやりたかった。すべての元凶はこの女だ。もし彼女さえいなければ、自分はこんな姿にならずに済んだのに。だがどんなに体を動かそうとしても、手も足もまったく反応しない。悔しさに大声で泣き始め、涙は目尻から流れ落ち、包帯に染み込んでいった。佳奈は看護師から薬を受け取り、ゆっくりと身をかがめて彼女の耳元で囁いた。「私、あなたに縛られて殴られたし、火に焼かれそうにもなったけど……死ぬなんて一度も思わなかったのよ。あなたはどうして、こんなところで生きることを諦めるの？私が遠山家に迎えられるところ、見たくない？私と智哉が一緒になるところ、見たくない？」美桜は激しく首を振り、歯をギリギリと食いしばる。でもどれだけ必死でも、罵声のひとつさえ声に出せない。ただ、目の前で何ひとつ傷ついていない佳奈が立っているという現実を、黙って受け入れるしかなかった。その悔しさと苦しさに、美桜の心は引き裂かれるようだった。そんな彼女の様子に、佳奈はうっすらと笑みを浮かべた。そして、そっと耳元でささやく。「大丈夫。あなたには最高の医者を手配してあげる。私の母を殺した女も、絶対に見つけてやるから
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第421話
その声が響いた瞬間、病室の中にいた全員の視線が一斉にドアの方へ向いた。そこにいたのは、ギプスで固定された足を椅子に乗せ、車椅子に腰かけた聖人だった。 髪は以前よりも白くなり、顔には深く刻まれた皺がいくつも増えていた。 その目には、後悔と罪の意識が宿っていた。 じっと、佳奈のことを見つめていた。結翔が真っ先に彼の前に立ちはだかった。「佳奈には……あんたみたいな父親はいない。自分の私生児の面倒でも見てろ」実の息子からの厳しい拒絶にも、聖人は怒ることなく、ただ、低い声で懇願した。「ただ……佳奈の顔が見たいだけだ。彼女が俺を認めるかどうかは、どうでもいい。ほんの少しでいい、姿を見せてほしい……」「何だよ、まだ生きてるかどうか見に来たのか？美桜が何をしたか分かってるのか？ 佳奈が少しでも気を抜いてたら、今ごろ母子ともにサメの餌になってたんだぞ！」「結翔、お父さんが悪かった。まさか美桜が、そこまでのことをするなんて…… 俺の目が節穴だった。だから、お願いだ。せめて、謝らせてくれ……」その言葉に、病室の後ろから冷たい声が響いた。「必要ないです。私たちの間に、話すことなんてありません。遠山さん、覚えておいてください。私の父は、清司ただ一人です。勝手に名乗らないでください」佳奈の冷たく、誇り高い表情を見た聖人は、そこに若き日の美智子の面影を重ねた。 その姿に、ますます胸を痛めながら言った。「佳奈……ごめん。俺の全財産を君に渡す。それを結婚の持参金にしてくれ。憎まれても構わない、償わせてくれ……」その瞬間、智哉が佳奈をぐっと腕の中に抱き寄せた。彼の目には怒りの色が宿っていた。「遠山叔父さん、もし佳奈が美桜に焼き殺されてたら、 その持参金で命が戻るとでも思ってるんですか？」「彼女は、あの船の上で、手足を縛られ、暴力を受け、火に包まれそうになったんですよ。子どもを身ごもっている状態で。あなたもその引き金を引いた一人だ。『すまない』の一言で済ませるつもりですか？もしあなたが手を貸していなければ、美桜が脱獄することもなかった。 佳奈がこんな目に遭うことも、あの子を失いかけることもなかった。 この責任……逃がしません。誰であろうと」聖人は、泣きながら智哉の腕を取った。「智哉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第420話
込み上げる感情は、喜びと安堵だけではなかった。 それ以上に、胸を締めつけるような“哀しさ”があった。 ――娘を失った外祖母への同情。 ――命を懸けて自分を守った母への想い。 佳奈は橘お婆様の手を握ったまま、涙を湛えた瞳で優しく語りかけた。 「お婆様、退院したら、一緒にお母さんのお墓参りに行きませんか……？」その一言に、お婆様の唇が震えた。「佳奈……それって、うちの子に戻るってことなのかい……？」佳奈はほんのり微笑みながら、ゆっくりと頷いた。 「お父さんが言ってくれたんです。私を大切にしてくれる人が増えるのは、悪いことじゃないって。 お父さんは、ずっと私の一番好きな父です」橘お婆様の目に、抑えきれない涙があふれた。 「そうだよ……あなたのお父さんは清司さんよ。私たちは彼と争うつもりなんてない。ただ……あなたのそばにいたい、それだけなんだよ」二十年以上育ててきた娘を、一言も迷わず差し出した清司という存在が、どれほどの愛と覚悟を持っていたか。 その優しさに、橘お婆様は言葉では言い尽くせぬ感謝の想いを抱いていた。 結翔はその会話を聞きながら、我慢していた感情が一気にこみ上げてきた。 目の奥が赤く染まり、彼はそっと佳奈を見つめた。 「佳奈……俺、兄さんだよ。兄さんって、呼んでくれないか……？」その瞬間――背後から、あの低く落ち着いた声が割って入った。 「もういいだろ。佳奈の体はまだ万全じゃないし、お婆様も目を覚ました。もう病室に戻って休ませてくれ。今は何より、赤ちゃんを守るのが最優先だ」 智哉は言いながら、佳奈の前に立ちはだかるようにして、結翔の視線を遮った。そのあからさまなガードに、結翔は思わず歯ぎしりしながら叫ぶ。「智哉、お前……覚えてろよ！そのうち絶対、俺に頭を下げる日が来るからな！」 智哉は肩をすくめるように笑いながら、どこまでも余裕の態度で返した。「安心しろ。そんな日は絶対来ない」そう言って、智哉は佳奈の腰にそっと手を回し、そのまま連れて行こうとした。病室の扉が突然開いた。入ってきたのは、急ぎ足の湊夫婦。 綾乃に駆け寄ると、湊が問う。「お婆様は！？いきなり容体が悪くなったって？！」綾乃は涙をぬぐいながら、嬉しそう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第419話
佳奈の声が届いたその瞬間、死の淵をさまよっていた橘お婆様の心電図が反応を示した。 医師がすぐさま声を上げる。 「反応があります！もっと話しかけてください！」 その言葉に背を押されるように、佳奈はお婆様の胸元に顔を埋め、機械に繋がれたその弱々しい姿を見て、胸が締めつけられた。――自分は清司の娘じゃない。それを受け入れることは、今もまだできない。 けれど……この人が、ずっと私を想ってくれていたことは、もうごまかせなかった。 お婆様は、自分が佳奈の外祖母だと気づいていた。 けれど、佳奈が妊娠中であることを思い、すべてを胸にしまっていた。 若くして娘を失い、年老いてからやっと見つけた実の孫―― それでも、ただ静かにそばにいてくれていた。その優しさに、佳奈の胸は痛みでいっぱいになった。彼女はそっとお婆様の胸に顔を埋めたまま、ぽろぽろと涙をこぼした。「お婆様……私です、佳奈です。あなたが一番大切にしてきた、美智子さんの娘です。お願いだから、目を覚ましてください……」その一言に、病室中の誰もが涙を流した。結翔も、橘家の人々もずっとこの瞬間を、待っていたのだ。綾乃は目元を拭いながら、涙声で結翔に言った。「兄さん……佳奈が、佳奈が私たちを受け入れてくれた！」感極まりながらも、喜びがあふれて止まらない。結翔の目からも、静かに涙がこぼれた。 彼は美智子が遺してくれたお守りをそっと握りしめ、空を仰いで静かに呟く。「母さん……妹を見つけたよ。もう大丈夫だ、俺たちが守っていくから。どうか安心して……」彼はゆっくりとベッドの傍に歩み寄り、お婆様の手をそっと握る。「お婆様、聞こえましたよね？佳奈が、私たちを受け入れてくれました。だから、もう安心して目を覚ましてください。彼女を本当の家に迎えましょう」綾乃もそばに寄ってきて、泣きながら言った。「お婆ちゃん、ずっと佳奈が戻ってくるのを待ってたんでしょう？やっと、その日が来たんだよ……！ 今度は盛大にお披露目会を開こうね。佳奈こそが、橘家の本当の孫娘なんだから！」その言葉が届いたのか、心電図の波が次第に安定していく。 そして―― 橘お婆様のまぶたがゆっくりと開いた。目尻には涙がにじんでいた。彼女は顔を横に向け
