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第536話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第747話
知里の車は遠くへ走り去っていった。光輝は少しばかりみすぼらしい姿の知里を見て、こう言った。「知里姉、俺が運転するよ。身なりを整えて」知里は気にも留めずに笑った。「大丈夫よ。あとで家に帰って洗えばいいだけだから」「知里姉、自分の家に帰れると思ってるの？石井家、今は人だかりで囲まれてるよ」その言葉を聞いて、知里は思わず罵声を吐いた。結衣がそこまで調べ上げたということは、きっと自宅の前にも人を張り込ませてるに違いない。まるで完全に息の根を止めるつもりじゃないか。知里は歯を食いしばった。「どこかのホテルで身なりを整えるわ」すぐさま光輝が止めに入った。「知里姉、俺の家に来て。ホテルのスタッフに気づかれたら、奴らもすぐに追ってくる」「今、あなたの家に行ったら、あなたに迷惑がかかるでしょ」「俺は大丈夫だよ。それに、あの家は最近買ったばかりで、ほとんど誰にも知られてないからさ」その瞬間まで、知里はこの街で佳奈以外に頼れる人が誰もいないことを思い知らされた。けれど、今は佳奈も智哉と家族で旅行中。邪魔するなんてできない。結局、彼女は光輝の家へ車を走らせた。その間も、知里に関する投稿はどんどん拡散していった。広報部がどんな声明を出しても、まったく効果がなかった。ネット中が知里を叩いていた。誠健は十数時間に及ぶ手術を終えて、腰が砕けそうなほど疲れ果てていた。手術室から出た途端、小さな看護師が彼のスマホを持って駆け寄ってきた。「石井先生、ナースステーションにスマホ忘れてましたよ。着信すごかったですけど、もう電池切れてます」誠健は眉をしかめた。「誰から？」「えっと、登録名が『直球娘』でした」その名前を聞いた瞬間、誠健の胸がズキリと痛んだ。知里が何の理由もなく、そんなに何度も電話をかけてくるはずがない。ましてや、連続で。よほどのことが起きたに違いない。そう思った誠健はすぐスマホを持って自分のオフィスへ戻った。充電を始め、スマホの電源を入れる。知里からの着信が20件以上、さらに知らない番号からも多数。何が起きたのかと首をかしげていると、そこへ他の医者が入ってきた。誠健を見て、驚いたように言った。「まだいたのか？なんで隠れないの？」誠健は不思議そうに彼を見た。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第746話
「そこまで言うなら、もう容赦しないから」そう言い残して、知里はくるりと背を向けて去っていった。ちょうどそのとき、石井お爺さんがキッチンから出てきた。怒りをあらわにした知里とすれ違い、首をかしげながら結衣に声をかけた。「さっき、何を話してたんだい？知里、なんで帰っちゃったんだ？」結衣はニヤリと意地悪く笑ってみせた。「帰るのは彼女の自由よ。私は引き止めてないし」だが心の中では――知里、まだ終わってないわよ、そう簡単には逃がさない。予想通り、知里が車で門まで来たとたん、待ち構えていた記者たちにぐるりと囲まれた。彼女は悔しさで奥歯を噛み締めた。誰の仕業かなんて、考えるまでもなかった。記者たちは一斉にマイクを突き出し、矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。「知里さん、ネットの噂は本当ですか？ずっと誠健さんを利用してたって……妊娠も嘘で、彼を騙してたって話は？」「今日ここに来たのは、誠健さんと対策を話し合うためですか？彼には会えましたか？嘘がバレて怒られてるって話ですが？」知里は窓を少し下げ、説明しようとした。だがそのとき、記者の後ろに紛れていたファンの一人が、彼女に向かってくさった卵と野菜くずを投げつけてきた。「知里、まさかこんなやつだったなんてね！あたし、空港で出迎えるために母親とケンカまでしたのに！虚言女！大嘘つき！」「知里、お前のような計算高い女は地獄に堕ちるべきだ。誠健にはお前なんか似合わない！芸能界から消え失せ！」次々と飛んでくる卵と葉っぱに、車内も服も髪も悪臭でいっぱいになっていく。知里は激怒し、今すぐにでも車を降りて全員張り倒したい衝動に駆られた。だが、彼女は芸能人――暴力沙汰を起こせば、たとえ正義が自分にあっても、キャリアは終わる。……結衣、やることが本当に容赦ないわね。知里は何も言わずに窓を閉め、じっと車内に座り込んだ。外では、狂ったように物を投げ続けるファンたち――その騒ぎを見つめながら、知里は誠健に連絡を取ろうとした。何度も何度も電話をかけるが、彼は一切出なかった。怒りでハンドルを叩きつけ、低い声で吐き捨てた。「誠健……覚えてなさいよ。絶対に許さないから」どうやってこの修羅場を抜け出せばいいのか、途方に暮れていたそのとき――「誠健さんが来たぞ！インタビュー
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第745話
石井お爺さんはリビングで棋譜を研究していたところ、突然、耳元でキキーッという鋭いブレーキ音が響いた。反応する間もなく、息を切らした知里がドアを飛び込んできた。石井お爺さんは目を丸くして驚いた。「知里、どうしたんだい？来る前に一言言ってくれれば、じいちゃんがごちそう用意して待ってたのに」老眼鏡を外しながら、にこにこと知里に近づいていった。その優しさに触れて、知里の中で煮えくり返っていた怒りも一瞬言葉にできなかった。無理やり口元を引きつらせながら、彼女は問いかけた。「石井お爺さん、結衣さんはいますか？」石井お爺さんは少し不思議そうに彼女を見た。「誠健に会いに来たんじゃないのかい？」「いえ、今日は結衣さんに用があるんです」「そうかい。彼女なら二階にいるよ。今、呼んでこよう」そう言って、彼は執事に声をかけて結衣を呼びにやった。そのあと、知里の手を取り、にこやかに言った。「ちょうど今日、知里が大好きな大きな蟹を買っておいたんだよ。ピリ辛味が好きだったろ？今すぐ作らせるからね」知里はすぐに止めに入った。「石井お爺さんさん、今日は食事は結構です。ちょっと話をしてすぐ帰りますから」「そんなこと言うもんじゃないよ。大人になってから初めてうちに来たんだろ？ごはんくらい食べていきなさい。すぐ用意させるから」そう言いながら台所へ向かっていった。だが、知里にそんな余裕はなかった。今はただ、結衣に確認したい――あの投稿は本当に彼女がやったのか。そのとき、結衣が真っ白なシルクのキャミソールパジャマ姿で階段を下りてきた。見下すような目で知里を見つめながら、不機嫌そうに言った。「何の用？」知里は手に持っていた証拠のスクリーンショットを差し出し、冷たい声で言った。「この投稿、あなたがやったの？」結衣は目線を落とし、一瞥すると、何の躊躇もなく頷いた。「そうよ。何か間違ってる？あんた、ずっとお兄ちゃんを利用してるじゃない。二年前も今も、全部一緒。妊娠なんて嘘までついて、話題作りして、お兄ちゃんに責任取らせようとした。でもお兄ちゃんが本気で好きになったら、今度はあっさり捨てた。あんた最初から知ってたんでしょ？お兄ちゃんがあんたのお見合い相手だって。でも真実言わなかったのは、知られたら追いかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第744話
「ママを取るのは禁止だよ。これからは一緒にママのことを大事にしていくんだから、分かった？」「うんうん、パパ安心して。ママは取らないよ。だって、早く妹が生まれるのを楽しみにしてるもん！」佳奈と智哉は仕事の段取りをつけた後、三人で新婚旅行に出発した。この知らせを聞いた知里は、羨ましさに思わず叫び声を上げた。「ああああ、佳奈～！私も行きたーい！でも旦那がいない……ぐすん……」佳奈は笑いながら言った。「今探し中でしょ？私が戻る頃には、いい話が聞けたらいいな」「うん！できるだけ早く佳奈に追いついてみせる！」通話を切った後も、知里の目はキラキラと輝いていた。心の底から、佳奈の幸せを嬉しく思っていたのだ。佳奈と智哉がここまで来るのにどれだけ大変だったか、知里は知っている。今の幸せが、どれほどの苦労の末に手に入れたものかも。スマホに向かって、そっと呟いた。「佳奈、絶対に幸せになってね……」その時、マネージャーから電話がかかってきた。すぐに応答ボタンを押すと、開口一番、怒鳴られた。「知里！あんた誠健との件、2年前一体何があったの!? 今になって、あの妊娠は嘘だったってネットで出回ってるのよ！誠健を引き留めたくて、でっち上げたって！しかもね、はっきり婚約解消したくせに、裏では別の顔で誠健に近づいてたって言われてる。もうトレンド爆発してるよ！このまま放っておいたら、キャラ崩壊だって！」その言葉を聞いた瞬間、知里はSNSを開いた。案の定、彼女に関する投稿がいくつも並び、トレンド上位を占めていた。証拠とされる画像や書き込みを見た瞬間、頭の中で何かが爆発した。あの時のことを知っている人間はほんの数人。佳奈も、従姉も絶対に漏らすはずがない。残っているのは――誠健、ただ一人。歯を食いしばりながら、知里はすぐに誠健へ電話をかけた。一体どういうことなのか、直接聞いてやるつもりだった。だが、何度かけても応答なし。最後には、コール音の途中で切られた。怒りが限界に達した知里は、思わず叫んだ。「誠健、このクソ野郎！」ネットの投稿はますます勢いを増し、知里の所属事務所がどれだけ声明を出しても、まったく火消しにはならなかった。ファンたちは口を揃えて、誠健のコメントを求めた。皆の疑いはひとつ。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第743話
すべてが終わったその時、佳奈はようやく一つの真理を悟った。――男の口は、嘘をつくためにある。「一回だけ」と言っていたくせに、智哉は一体何度彼女を抱いたのか、数えきれないほどだった。 場所も、体勢も、何度も何度も変わった。最後には、佳奈は智哉の腕の中でぐったりとしたまま力尽きた。 まるで骨が抜かれたかのように身体はだるくて、動くことすらできなかった。智哉はそんな佳奈を見下ろしながら、そっと目尻に残る涙を唇で拭い取るようにキスをした。「ごめん、佳奈……また我慢できなかった」その声はかすれていて、どこか罪悪感が混じっていた。佳奈は赤い目で彼を睨みながら言った。「智哉……あんたってば、大嘘つき。禁欲生活、決定だから」怒っている彼女の姿に、智哉は思わず唇を甘噛みした。 鼻先で彼女のすべすべした頬をすり寄せながら、低く囁く。「なあ、佳奈……新婚旅行が終わってから禁欲にしない？」「だめ」と言いかけたその瞬間、の表情が固まった。 智哉の言葉に含まれていた、とんでもない意味に気づいたのだ。「えっ……今、なんて言った？新婚旅行？」彼女が食いついたのを見て、智哉はすかさず彼女の上に身体を重ねる。 何度も唇を重ねながら、喉の奥から甘く響く声を漏らした。「結婚した時、もう君は妊娠してただろ？本当はちゃんと新婚旅行に連れて行きたかったんだ。 でもバタバタしてるうちに時間が経っちゃって……でももう全部終わったし、佑くんも大きくなった。 だから、今度こそ家族三人で行こうと思ってる。ラベンダー畑を見にプロヴァンスへ、田園の風景を眺めにトスカーナへ、夕日を見にサントリーニ島へ、そしてヘリコプターに乗ってグランドキャニオンの壮大さを目に焼き付ける……それがずっと君の夢だったろ？俺はそれを一つ一つ叶えてあげたいんだ」佳奈は潤んだ瞳で、じっと智哉を見つめた。 それは、彼女が療養院で語った夢だった。まさか今でも覚えていてくれたなんて――瞬きを何度か繰り返しながら、低く小さな声で問う。「……覚えてたの？」智哉は微笑んで、彼女の額にそっとキスを落とす。「もちろん。あの時、君はこうも言ってたよね。『人生最大の夢を叶えた後、これを全部叶えたい』って。俺が思うに、君の人生最大の夢っていうのは……俺
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第742話
「お父さん、千尋は反対なんてしないって言ったでしょ？これは彼女がアフリカに行く前に私に預けたものなの。実は、心の中ではお父さんと聡美さんが一緒になることを願ってたのよ。だから、もう心配しなくていいんだよ」佳奈は興奮気味に清司の肩を抱きしめながらそう言った。清司は涙をぬぐいながら答えた。「佳奈、パパに盛大な結婚式を準備してくれ。聡美を嫁にもらうぞ」半月後、清司と聡美は高級ホテルで結婚式を挙げた。佑くんはついに念願だったフラワーボーイとして登場。紗綾とふたりで、手に花びらの入ったかごを持ち、新郎新婦の前を歩いていた。歩きながら花びらをまいて、ふたりとも楽しそうにはしゃいでいた。式は温かくて、ロマンチックだった。二十年以上離れていたふたりがようやく結ばれた姿は、周囲の人々に感動と羨望を与えた。佳奈はスマホで写真を撮り、それを千尋に送った。すぐに千尋から返信が届いた。【佳奈姉、お父さんとお母さんのこと、お願いね。時間ができたら、私も会いに行く】そのメッセージを読んだ清司は、皆の前で号泣した。実の娘が、ついに「お父さん」と呼んでくれたのだ。そして、結婚式は無事に幕を下ろした。夜、自宅に戻り、佳奈は浴槽に浸かっていた。父が幸せを掴んだことを思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。目を閉じてその光景を思い返していると、バスルームの扉が静かに開いた。智哉が結婚式のタキシード姿のまま、きちんと整えた髪のまま入ってきた。彼はゆっくりと浴槽のそばまで歩き、佳奈のぷっくりとした唇にキスを落とした。「あんなに可愛い顔して……高橋夫人、もしかして俺のこと考えてた？」低くかすれた声が、湯気の中に溶けていく。智哉は水面に浮かぶバラの花びらをそっとかき分け、美しい人魚のような佳奈の姿を見つめた。佳奈は慌てて彼の目を手で覆った。「見ちゃダメ！」智哉は素直に頷いた。「うん、見ない。じゃあ、触るだけ、いい？」そう言い終わるか終わらないかのうちに、彼の大きな手がやわらかな場所に触れた。佳奈は思わず小さく声を漏らす。目を覆うべきか、身体を隠すべきか――混乱しながら彼のネクタイを掴んだ。智哉の手が好き勝手に動き回るのにつられて、佳奈は思わず力を入れてネクタイを引っ張った。その勢いで、智哉
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