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第552話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第555話
智哉は佳奈の華奢な背中を見つめながら、その胸に湧き上がる苦さを誰にも打ち明けることができなかった。彼女の今の立場と地位がどれほど高いか、智哉には痛いほど分かっていた。佳奈が手がけた裁判、彼女の一つひとつの出張――彼はすべて追いかけていた。M国でのいくつかの裁判には、実際に傍聴席に足を運んだことさえある。彼はそこで、かつて見たことのない佳奈の自信と輝きを目の当たりにした。それは、彼と一緒にいた頃にはなかった光だった。彼女の眩しい人生を、四年間も自分が覆い隠していたのだと痛感した。ポケットに入れた手をぎゅっと握りしめた智哉の唇には、どこか諦めにも似た笑みが浮かんでいた。「俺のことはいいよ。ところで、二人目欲しいって言ってなかった？全然できてないけど、大丈夫か？」誠治はムッとした顔で睨み返した。「なんだその言い方。俺の体は牛みたいに丈夫だぞ？一年で二人作るってのも余裕だ。ただな、白石が欲しがらねぇんだよ。今は佳奈の秘書やってて、二人とも仕事がノリに乗っててさ。俺のことなんか構ってる暇ないんだよ。それにさ、佳奈の法律事務所、毎年の利益がうち三井家に匹敵するくらいでさ、ビジネス界のセレブたちの間でもかなりの地位にいるんだぜ。でもな、俺ちょっと気づいたんだ。今佳奈と関わってるあの業界の連中、結構な数が昔、高橋家がピンチだったときに漁夫の利を得た連中なんだよな。もしかして佳奈、裏で証拠でも集めてて、そいつらを潰してお前の仇討ちでもしてんじゃねぇかって思うよ。もし本当にそうなら、マジで尊敬するわ」その言葉を聞いた瞬間、智哉の胸に鋭い痛みが走った。深い眼差しで佳奈を見つめる。彼女が関わっている人物たちは、彼もよく知っていた。確かに、かつて高橋家を踏み台にしてのし上がった連中ばかりだった。海外の財閥グループも含めて、佳奈は彼らの重要な案件をいくつも手がけていた。もし、誠治の言う通りだとしたら……それ以上考えるのが怖くなった。胸の痛みはどんどん強くなり、呼吸すらままならなくなった。両の拳を固く握りしめ、目には苦しげな色がにじんでいた。そのとき、佑くんがケーキを持って近づいてきて、小さな顔を上げて言った。「おじちゃん、これあげる」智哉はそのケーキを受け取り、微笑みながら彼の頭を撫でた。「
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第554話
二人の視線が空中で交わった。その瞬間、まるで時間が止まったかのようだった。智哉は両手をぎゅっと握りしめ、長い脚を踏み出して佳奈の方へ歩いていった。胸の奥に渦巻く想いを必死に押し殺し、目に浮かぶ感情も無理やり飲み込んだ。声はまるで波風ひとつないような落ち着きだった。「佳奈、元気だったか？」再び耳にするその声、自分の名前を呼ぶその響きに、佳奈の心が動かないわけがなかった。けれど、この二年間の経験が彼女を変えた。もう、あの頃の佳奈ではない。心の奥にある苦さは誰にも見せないよう、巧みに隠していた。佳奈は口元にほんのりと笑みを浮かべ、いつも通りの声で答えた。「ご心配ありがとうございます、高橋社長。私は元気です」その距離感ある態度に、智哉の胸の奥がじわじわと痛んだ。……だが、これが自分の望んだ結末ではなかったのか？彼女に距離を取って欲しかった。過去の想いを忘れて、新しい人生を歩んで欲しかった。智哉は視線を雅浩と綾乃に向けた。「まだ結婚してないのか？いつまで待たせるつもりだ？」雅浩は笑いながら返した。「帰ってきたばっかりでいきなり催促するなよ。親にせっつかれてるだけでもう十分なんだから。さ、入ろう。パーティー始まるぞ」智哉は佳奈を一瞥し、彼女が先に中へ向かって歩き出すのを見届けた。彼は佑くんを抱きかかえ、その後に続いた。その美しいタレ目は、佑くんと佳奈の間を何度も往復していた。この二年間、佳奈が佑くんに会ってどんな気持ちだったのか、自分の息子を目の前にして名乗れない苦しみが、どれほど辛かったか……智哉には想像もつかなかった。智哉は目頭が熱くなりながら佑くんに問いかけた。「おばちゃん、お前のこと好きか？」佑くんは大きくうなずいた。「好きー！いっつもおもちゃとかお菓子いっぱいくれるし、大好きって言ってくれるよ」智哉は佳奈に似たその顔をじっと見つめて言った。「これからも、ちゃんと仲良くするんだぞ。わかったな？」佑くんは首をかしげた。「ねぇ、もしかしておばちゃんのこと好きなの？」智哉は笑いながら彼の小さな鼻をつまんだ。「この小僧、頭の回転の速さが母ちゃんそっくりだな」そう言って、二人は笑いながら中へ入っていった。紗綾はピンクの可愛いプリンセスドレスを着て、頭
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第553話
しかし、かつて受けた心の傷は、いまだ綾乃の中で癒えておらず、結婚というものに対する恐れを拭いきれずにいた。佳奈は薄く唇を引き上げて、静かに言った。「姉ちゃん、あなたと先輩にはもう三人も子どもがいるし、先輩は今、仕事も安定してて、家柄も問題ない。余計なこと考えすぎなくていいよ。先輩がこの二年間、姉ちゃんと子どもたちにどれだけ尽くしてくれたか、私たちはちゃんと見てる。おじいちゃんもおばあちゃんも、二人が早く結婚することを望んでるよ」その言葉を聞いた佑くんは、小さな頭をかしげながら佳奈を見つめた。「おばちゃんはいつ結婚するの？佑くん、花嫁さんの後ろでお花まく役やるよ！」その一言に、佳奈の胸がきゅっと締めつけられた。彼女は笑って、額を佑くんの額にこつんとくっつけた。「佑くん、まだおばちゃんには彼氏すらいないの。だから結婚なんて、まだまだ先だよ」「でも、ママが言ってたよ？おばちゃんのこと好きな人、いっぱいるって。だったら、その中からカッコよくて優しい人選べばいいじゃん！」周囲の大人たちはその言葉に思わず笑い声を上げた。けれど、誰もがその笑いの奥に少しだけ切なさを感じていた。佳奈が本当は何を思っているのか、皆、心のどこかで分かっていた。そのときだった。庭に黒いカリナンが静かに入ってきた。ナンバープレートを見た瞬間、佳奈の笑みを含んだ瞳が凍りつく。心臓が強く一撃を受けたように痛んだ。この車、このナンバー、そして車の中にいるその男——どれを取っても、佳奈にとっては忘れようとしても忘れられない過去の象徴だった。ドアが開き、目に飛び込んできたのは、長く引き締まった脚。黒のスーツを身にまとい、智哉が車から降り立つ。その鋭い輪郭の顔には、以前と変わらない冷たいオーラが漂っていた。墨のように深い瞳の奥には、今もなお読めない感情が渦巻いていた。佳奈は佑くんを抱く腕に、無意識に力を込めた。二人が別れて以来、智哉と会うのはこれが初めて。この二年間、自分は仕事にすべてを捧げて、もう恋に依存したりはしないと思っていた。けれど、彼の顔を見た瞬間、胸が締めつけられて、息ができなくなるほど苦しかった。智哉は車からいくつもの袋を取り出し、長い脚でこちらに歩み寄ってくる。その一歩一歩が、佳奈の心の上に踏み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第552話
その言葉を聞いた綾乃の目に、ふと切なさが浮かんだ。二年の歳月が過ぎても、佳奈はいまだに我が子と名乗れずにいた。佑くんは佳奈にとても懐いていて、よく家で彼女の訪れをじっと待っていた。綾乃はしゃがみ込むと、佑くんの幼い頬にそっと手を当て、優しく微笑んだ。「じゃあ、ママも一緒におばちゃんを待とうか？」佑くんは素直にコクリとうなずいた。しばらくすると、佳奈の車が家の前に現れた。それを見た佑くんは、黒く澄んだ大きな目を見開き、ぱっと口元がほころんだ。「ママ！おばちゃん来たよ！行ってくるね！」綾乃は彼の頭をぽんぽんと撫でて笑った。「走りすぎないようにね」佳奈が車から降りた瞬間、佑くんは小鳥のように彼女へと飛びつくように駆け出していった。走りながら、無邪気な声を響かせた。「おばちゃん、なんでこんなに遅いの！佑くん、ずっと会いたかったんだよ！」佳奈はすぐにしゃがみ込み、佑くんをぎゅっと抱きしめ、ぷにっとした頬にキスを一つ。「ごめんね、ちょっと渋滞に巻き込まれて……かわいい子ちゃんを待たせちゃったね」その「かわいい子ちゃん」という一言に、佑くんの目がきらきらと輝いた。彼は佳奈の首に腕を回し、小さな顔をかしげて聞いた。「おばちゃん、佑くんもおばちゃんのかわいい子ちゃん？」「もちろんだよ。おばちゃんは佑くんのこと、大好きだよ」「じゃあさ、おばちゃんは佑くんと陽くん、どっちがもっと好き？」大きな瞳がきらきらと期待に満ちて揺れている。佳奈はくすっと笑った。「おばちゃんだけの秘密を教えてあげる。でも陽くんには内緒だよ？」佑くんはうんうんと大きくうなずいた。「うん、絶対に言わないよ！」佳奈は彼の耳元でそっと囁いた。「おばちゃんが一番好きなのは、佑くんだよ」その言葉に、佑くんは満足そうに笑い、小さな指を差し出した。「おばちゃんとゆびきりしよ。ぜったい言わないって、約束！」佳奈はその愛らしい姿に、思わず胸がいっぱいになった。なぜか、佑くんには特別な感情を抱いてしまう。たぶん、彼の顔立ちがどこか自分に似ているからかもしれない。彼女は、亡き我が子への想いを、すべてこの子に注いでいた。二人で荷物を抱えて家に入ると、ちょうど雅浩がリビングから出てきた。彼は笑いながら佑く
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第551話
聞いた瞬間、奈津子の目から再び涙がこぼれ落ちた。「佳奈はどれほど辛かっただろう……あんなに命懸けで守った小さな命が、助からなかったなんて伝えられたら、きっと発狂してしまう」「でも、今の彼女は大丈夫。すでに立ち直ってる。俺たちが思ってるより、ずっと強いよ」晴臣はドアの方を一瞥すると、話を続けた。「おじいちゃんの様子は？ 一体、何があったんだ？」奈津子の目に、より深い憎しみが浮かんだ。「表向きは犬に噛まれたって話だけど、その犬にはウイルスがあったの。たぶん、浩之の仕組んだことよ。瀬名家の権力を一気に奪うつもりだったんだわ。この恨み、必ず返す」「お母さんはこのまま惚けたふりを続けて。そうすれば浩之に疑われないから。あとのことは、俺と兄貴に任せて。絶対におじいちゃんを助け出すから」二人は現在の状況について再び話し合い、晴臣はそっと自室へ戻っていった。部屋に戻ると、彼は秘密の手段を使って智哉に情報を送信した。海外にいる智哉はそのメッセージを見ると、目に涙がにじんだ。関節のはっきりした大きな手をぎゅっと握りしめる。それから一年後、佳奈は誰も逆らえない国内トップの弁護士になり、依頼料は最低でも2億円からだった。さらに二年後、彼女は国外の訴訟も手がけ、各国の法律に精通する唯一の存在として、国際法曹界のナンバーワン弁舌家と称された。そんな佳奈の退勤時、紗綾から電話がかかってきた。もう三歳になった彼女は、自分のスマートウォッチで電話をかけてきたのだ。佳奈が応答ボタンを押すと、かわいらしい声が飛び込んできた。「義理のお母さん、今日はわたしの誕生日なんだよ。忘れちゃダメだからね」その声を聞いた瞬間、佳奈の疲れは一気に吹き飛んだ。彼女は笑いながら言った。「義理のお母さんはね、もうお仕事早退してるよ。今、紗綾の誕生日会に向かってるところ」「やったー！もうすぐ義理のお母さんに会えるね！悠人くんも佑くん、それに陽くんも来るんだよ。うれしいなぁ」子どもたちの名前を聞いて、佳奈の胸に何とも言えない感情がよぎった。子どもを失って以来、子どもたちに対して特別な思いがある佳奈は、よくC市にいる綾乃の三人の子どもたちに会いに行っていた。佳奈は微笑みながら言った。「あと15分で着くよ。先に弟たちと遊んでてね」「う
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第550話
晴臣はここまで来て、ようやく母の意図を理解した。彼女は狂ったふりをしていたのだ。目的は、晴臣のそばに戻ること。晴臣は大きな手でそっと母の頭を撫でながら、優しく問いかけた。「母さん……何か思い出したの？」奈津子はすでに涙で言葉にならず、必死で感情を抑えていた。そして、震える声でこう言った。「晴臣……智哉と麗美は私の子なの。あなたの実の兄と姉よ……」その言葉を聞いた瞬間、晴臣の目に涙が浮かんだ。やはり佳奈の推測通り、母こそが本物の玲子だったのだ。彼は奈津子の涙を拭いながら、落ち着いた声で言った。「母さん、今は状況が緊迫してる。あの家政婦はいつ目を覚ますかわからない。長く話してる時間はない。当時、何が起こったのか教えて」奈津子は何度か鼻をすすった後、静かに語り始めた。「あなたの父さん、征爾と浩之と私は大学の同級生だったの。学生の頃から浩之は私のことが好きだったけど、私はもう征爾と付き合っていたから、彼の想いを断ったの。それが原因で、彼はずっと私を恨んでた。自分が障害者だから私に拒まれたと思い込んでね。その後、私は征爾と結婚して、麗美と智哉が生まれて……そしてあなたをお腹に宿したの。家族みんなで、あなたの誕生を楽しみにしていた。でも……ある日、美容院で施術を受けてる最中に、突然意識を失ってしまって……目が覚めたら、そこにいたのは浩之だった。彼は無理やり私を自分のものにしようとした。私が拒否したら、熱湯を顔にかけてきたのよ……。それだけじゃない。彼は私に偽の玲子が高橋家で暮らしている映像を見せてきた。自分の家も、家族も、すべてが奪われてるのを見て……私はもう、壊れそうだった。顔は焼けただれて、声帯も傷ついて……たとえ逃げ出して征爾に会えたとしても、私が本物の玲子だなんて、誰も信じてくれない。それから私は監禁されて、食事も与えられなかった。でも、お腹の中のあなたのために、私は生きなきゃって……必死で耐えた。ある日、見張りが寝ている隙に、私はこっそり逃げ出したの。でも、戻ってきたら捕まって、倉庫に連れて行かれた。焼き殺されそうになったのよ……。それを仕組んだのは、高橋家の執事・忠義だった。私が彼の横領を知ってしまったから。偽の玲子もその秘密を握っていて、彼を手駒にしてたの。私はその時、通りすがりの
