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第66話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第67話
智哉はそう考えると、目の奥の殺気がさらに増した。「クビにしろ。二度とここに現れさせるな」「はい、すぐに手配します」翌朝、佳奈が目を覚ますと、智哉の整った顔が目に入った。男は上半身を露わにし、腕で彼女をきつく抱きしめていた。佳奈の脳裏に昨夜の光景が次々と蘇った。智哉と体を重ねた。しかも何度も。彼女が昂ぶった時、智哉は彼女に色っぽい言葉をたくさん言わせた。今思い出しても、顔が赤くなるような言葉ばかり。佳奈には智哉がなぜこんなに色気を帯びるようになったのか分からなかった。認めざるを得ない。昨夜は彼の色気に魅了され、確かに心地よかった。裕子がもたらした苦しみを忘れ。智哉と共に溺れていった。佳奈はゆっくりと智哉の腕を外そうとした。半分ほど外したところで、頭上から甘い低音が聞こえた。「使い終わったら逃げるつもり？」佳奈は急いで顔を上げ、朦朧とした睡眠の残る智哉の深い瞳と目が合った。まつげを何度か震わせ、小声で言った。「朝ごはん作りに......」智哉は長い指で彼女の顔を優しく撫で、唇に笑みを浮かべた。「そうだな、豪華な朝食を作ってもらわないと。昨夜お前を喜ばせようと、腰が砕けそうだったからな」そう言いながら、大きな手が佳奈の体を意地悪く撫で回した。佳奈は逃げ出そうとして慌てた。「智哉、離して」彼女は起き上がろうとして身をよじった。朝一番の智哉が最も危険だということを、彼女は知っていたから。智哉は彼女を放すどころか、さらにきつく抱きしめた。喉から低い声が漏れた。「もっと動くなら、朝食はなしだ。お前を食べる」その一言で、佳奈は身動きを止めた。智哉の体の反応を感じていたからだ。佳奈は抵抗を諦め、智哉の腕の中で大人しく横たわっていた。まるで従順な子猫のように。智哉は長い指で彼女の鼻先を軽く弾き、笑って言った。「ずっとこんな素直だったらいいのに」彼は彼女の額にキスをし、熱い視線を向けた。「周年記念式典で、お前にサプライズがある」朝食を済ませると、智哉は佳奈を連れてドレスショップへ直行した。店長は二人を見るなり、笑顔で迎えた。「社長、ご注文のドレスが用意できております。こちらへどうぞ」智哉は佳奈の頭を撫で、口元に笑みを浮かべて彼女を見た。「試着してきて。ここで待っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第68話
佳奈はドレスに着替え、鏡の前に立つと、映る自分の姿に息を飲んだ。このドレスは彼女の大好きなスターライトブルー。ストラップレスで、後ろ姿は背中が開き、細いリボンで固定され、リボンの結び目には生きているかのような青い蝶が添えられていた。裾はフロアレングスで、ブルーのシフォンには所々にダイヤモンドが散りばめられている。ダイヤモンドは照明に照らされ、虹色の輝きを放ち、まるで夜空に瞬く星のよう。店長は思わず感嘆の声を上げた。「社長のお目が高い。このドレスは藤崎さんの雰囲気にぴったりです。優雅で気品があり、けれども派手すぎない。まるで天から舞い降りた天女のよう」裕子のことで乱れていた佳奈の心は、このドレスの素晴らしさに心を奪われ、暗い気持ちが吹き飛んでいった。スカートを持ち上げ、口元に笑みを浮かべ、智哉に見せようと振り返った時。見慣れた二人の姿が目に入った。高橋夫人が美桜の腕を取り、母娘のように親しげに笑いながら近づいてきた。美桜は佳奈のドレス姿を見て、目を見開いた。高橋夫人の腕を揺らしながら甘えるように言った。「おばさま、藤崎秘書のドレス、とても素敵ですね。私も試着してみたいです」高橋夫人は佳奈の魅力的な姿を見て、表情が曇った。「一秘書が派手すぎる。誰を誘惑するつもり？」佳奈の笑みを含んでいた瞳は、その言葉を聞いた途端に冷たくなった。高橋夫人との因縁は深かった。証拠となる映像を消させ、美桜への傷害罪で彼女を陥れようとした。父親を自殺に追い込もうとさえした。それを思い出すと、佳奈の心の中の冷たさは増していった。彼女は整った顔を上げ、唇に美しい弧を描いた。「もちろんあなたの息子ですよ。高橋夫人、分かっていながら聞くんですか？」高橋夫人はその言葉に胸を痛め、歯を食いしばって言った。「佳奈、あなたは智哉の愛玩動物よ。飽きたら捨てられる。こんな立派なドレスを着る資格なんてない。美桜に譲りなさい」佳奈は侮辱的な言葉に対しても、笑顔を崩さなかった。「あなたの息子が私のために特注したものです。私が要らないとしても、美桜さんが着て似合うと思いますか？」軽蔑的な目で美桜を上から下まで見渡した。平らな胸元に視線を落とし、冷笑を浮かべた。「美桜さんは、パッドを何枚も入れないとこのドレスは着られない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第69話
店長は躊躇いを見せたが、高橋夫人が社長の母親だけに、逆らうことはできなかった。仕方なく佳奈の方へ歩み寄った。佳奈のドレスに手を伸ばそうとした瞬間、背後から低く落ち着いた声が聞こえた。「そんなに気に入ったのか？」智哉は長い脚で佳奈の傍らまで歩み寄った。温かい手のひらを彼女の露わな腰に添え、軽く撫でながら、意味深な笑みを浮かべた。佳奈は先ほどの美桜への強気な態度とは打って変わって、自信なさげな様子に。智哉の目には、美桜が常に自分より上位にいることを知っていたから。彼女が何を言っても、何を望んでも、智哉は無条件で美桜を信じ、望みを叶えてやるのだから。佳奈は指先を軽く丸め、まつげを震わせた。「もし私がそうだと言ったら、それでも社長は美桜さんに譲れと言うんですか？」澄んだ瞳には、意地っ張りな性格と悔しさが隠しきれずに映っていた。まっすぐに智哉を見つめて。傍らの美桜はすかさず笑顔で言った。「智哉兄、周年記念式典で私、ピアノを弾くんです。あなたの好きな『月光』を。このドレス、曲にぴったりなんです。藤崎秘書さんに譲っていただきたいんです。どうせ主役じゃないんですから、そんな華やかな装いは必要ないでしょう？」高橋夫人も同調した。「美桜の言う通りよ。藤崎秘書は一社員なのに、私以上に派手な格好をして。メディアに誤解されたらどうするの？美桜に譲って、藤崎秘書には私が別のを選んであげるわ。費用は私持ちで」智哉は平然と佳奈を見つめ、感情の読めない声で言った。「彼女たちの言い分にも一理あると思うが、どう思う？」佳奈は強く拳を握りしめた。先ほどドレスを着た時の喜びが、今は痛みに変わっていた。やはり智哉に期待を寄せすぎてはいけない。皮肉めいた笑みを浮かべて。「社長がそうお考えなら、私の意見など必要ないでしょう」そう言って、試着室へ向かった。鏡の前に立ち、自分の目が徐々に赤くなっていくのを見つめた。智哉の優しさは、ただの気まぐれに過ぎなかったのだ。佳奈は素早く感情を整理し、ゆっくりとドレスを脱ぎ始めた。美桜はこの展開に、これ以上ない満足感を覚えた。佳奈に勝っただけでなく、欲しかったドレスまで手に入れられる。智哉の腕を取って笑顔で言った。「智哉兄、ご安心ください。パートナーとして、私きちん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第70話
佳奈は呆然として、智哉を見上げた。「今、何て？」智哉は彼女の白く輝く頬を摘まみ、茶目っ気たっぷりに言った。「お前のものだから、お前のオフィスに届けるに決まってるだろう。他のとこに届けるわけないだろ」その言葉に美桜は目に涙を浮かべた。「智哉兄、試着すら許してくださらないんですか？」智哉は眉を上げて彼女を見て、のんびりとした口調で言った。「これはお前には合わない。他のを見てみろ。代金は俺の口座で」そう言うと、美桜の反応を待たずに、佳奈の腰を抱いて階下へ向かった。二人の親密な後ろ姿を見て、美桜は悔しそうに泣き出した。「おばさま、智哉兄、まさか藤崎秘書をパートナーにするつもりじゃ......私はどうすれば......」高橋夫人は涙を拭いてやりながら慰めた。「安心なさい。高橋家の若奥様の座はあなたのものよ。今回の式典でしっかり見せれば、智哉もあなたの良さに気付くわ」美桜は見た目は悲しそうに高橋夫人の肩で啜り泣きながら、目の奥には憎しみの色が浮かんでいた。佳奈はまだ現実感が掴めないまま、智哉に車に連れ込まれた。以前のように、智哉が無条件で美桜の味方をすると思っていたのに。まさかこんな展開になるとは。彼女は少し戸惑っていた。認めざるを得なかった。この瞬間、彼女の心は揺れていた。感情を隠すため、車に座ると外ばかり見つめていた。智哉は彼女の顎を掴んだ。強引に顔を向かせ、「窓の外が俺より面白いのか？」彼は彼女の唇を噛んだ。佳奈は痛みで呻いた。「智哉、犬みたい」「俺を見ないからだ」彼は佳奈の後頭部を押さえ、報復のようにキスを深めた。頭の中は佳奈のドレス姿でいっぱいだった。妖艶で、セクシーで、そして誘惑的な純真さを持っていた。佳奈がこれほど華やかなドレスを着るのを見たのは初めてだった。認めざるを得なかった。あの瞬間、彼は心を奪われていた。この女を手放したくなかった。彼女の美しさを他の男に奪われるなんて耐えられない。智哉のキスは強引で支配的で、強い独占欲に満ちていた。吐息が佳奈の顔にかかり、すぐさま熱が広がった。しばらくして、ようやく佳奈から離れた。彼女の赤くなった目尻を指先でそっと撫で、低い声で言った。「周年記念式典で、最初のダンスを俺と踊れ」佳奈はまだ激しいキスの余韻か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第71話
「この子ったら、純粋で色気があって、いじめがいのある顔してるわね。お婆ちゃん、お姉ちゃんとして存在感出しに行かないと」立ち上がろうとした彼女を、お婆さまが手で制した。「弟の邪魔をしちゃだめよ。まずは彼の行動を見守りましょう」佳奈と智哉が入場した瞬間から、すべての視線が二人に集まった。今までも様々なパーティーに二人で出席したことはあったが、今日ほど華やかな雰囲気はなかった。ドレスもお揃いだった。智哉の佳奈を見つめる眼差しにも、深い愛情が溢れていた。下座の人々が噂し始めた。「高橋社長がこんな重要な場で藤崎秘書を連れてくるなんて、ただのパートナー以上の意味があるんじゃないかしら」「もしかしたら、この小鳥が鳳凰になる日も近いかもね」美桜はその言葉を聞いて、拳を強く握り締めた。智哉の意図が分からないはずがなかった。こんなに大勢の前で佳奈の立場を認めようとしている。絶対に許せない。すぐにスマートフォンを取り出し、メッセージを送信した。智哉は佳奈を連れて市の要人や重要なゲストに挨拶を済ませ、高橋お婆さまの元へ案内した。「お婆様、いじめられないように見ていてやってください」高橋お婆さまは笑顔で佳奈の手を取り「安心しなさい。お婆ちゃんが宝物のように見守ってあげるわ」麗美も冗談めかして「大切な宝物を小箱に入れて隠しておきましょうか」智哉は「宝物」という言葉が気に入ったようで、佳奈の耳元に顔を寄せた。湿った唇が意図的に彼女の熱くなった耳先に触れ、低い声で囁いた「ここで大人しく待っていなさい。サプライズがあるから」佳奈は近くにカメラが何台も向けられているのに気付き、後ずさりしようとした。細い腰を智哉の大きな手が止めた。耳元で低い笑い声が聞こえた「もうビビってるの？これからどうするんだ」「智哉」佳奈は小声で呼びかけた「一体何をするつもり？」大胆な予想が頭をよぎったが、すぐに否定した。でも智哉の普段と違う態度に、不安な気持ちが募った。智哉は彼女の戸惑った表情を見て、額にキスをした「オープニングダンスで頑張れよ。上手くできたら、ご褒美をあげる」意味深な笑みを浮かべた。長く白い指で軽く彼女の鼻先を撫で、麗美に二言三言言い残してから、主席台へ向かった。グループの社長として、智哉が最初に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第72話
彼女が来るのを見て、裕子はさらに外側に身を乗り出し、不気味な笑みを浮かべた。「残りの金をよこしなさい。さもないと、ここから飛び降りるわ。でもその前に、このことをネットに公表するわ。智哉が私を自分の愛人に近づかせないために、理由もなく解雇したって暴露するの。仕事を失って、生きる希望を失ったから飛び降りたって。佳奈、今日の高橋グループの記念式典で、こんな騒動を起こしたら、智哉にどれだけダメージが出ると思う？それが嫌なら、おとなしくお金を用意しなさい。さもないと、後悔することになるわよ」話しながら、既に用意していた文章を見せた。写真付きで、悲惨な内容が書かれていた。佳奈はこのことがメディアに知られれば、限りなく大きくなることを知っていた。しかも今は高橋グループの周年記念式典で、高橋家の傍系が智哉の足元を見ている。こんな重要な日に少しでも不手際があれば、彼に大きな影響が及ぶ。絶対にそんなことは起こさせられない。でも心が痛かった。母親がここまで人の道を外れるとは思わなかった。一歩一歩、死の淵まで追い詰めている。本当には飛び降りないだろうと分かっていた。ただ人々の同情を買おうとしているだけだ。でも智哉は7年間愛し続けた人。やっと固めた社長の地位を、自分のせいで危うくしたくなかった。佳奈は必死に冷静さを保とうとしたが、震える声が彼女を裏切った。「降りてきて。いくら必要なの？全部あげるから、お願い、降りて」裕子は彼女の懇願を見ても心を動かされず、むしろ興奮していた。「まさか、あなたがこんな情に厚い女だったとは。あの男をそんなに深く愛しているなんて。それなら簡単よ。お金をくれれば降りてきて、今日のパーティーに影響は出さないわ。でなければ、高橋グループの周年記念式典で死体が転がることになるわよ」佳奈は怒りに満ちた目で彼女を睨み、崩壊寸前の声で「お願いだから。降りてきて。すぐにお金を工面するから」裕子は冷笑した「信じられないわ。お金がないなら、首のネックレスをよこしなさい。いい値段で売れるでしょう」その言葉を聞いて、佳奈は即座にネックレスを手で覆った。それは智哉が海外出張の際に買ってきてくれた、かなりの高額品だった。渡すわけにはいかない。佳奈は頭が割れそうな痛みを感じ、目の前の人影がぼ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第73話
佳奈は従うしかなかった。スマートフォンが屋上から落ちていく。階が高すぎて、着地音は全く聞こえなかった。佳奈は彼女を睨みつけた「これで満足？さっさと出て行きなさい！」裕子は手すりを越えて佳奈の側に来ると、意地の悪い笑みを浮かべた。「きれいな娘を持つってのはいいわね。尽きない財布よ。じゃあ行くわ。智哉とうまくやって、ママのためにお金を稼ぎなさい」裕子は去ったが、佳奈はその場に崩れ落ち、体が制御できないほど震え始めた。頭の中は不快なイメージで一杯だった。耳元には恐ろしい声が響き、命を絶てば、これらすべてから解放されるのではないかと。佳奈は自分の病気が発症したことをはっきりと理解していた。しかも重症だった。すぐに医者に診てもらう必要があった。立ち上がって外に出ようとした時、足に力が入らず、地面に倒れ込んだ。膝が石に強く打ち付けられ、瞬時に数本の赤い傷が付いた。最も弱っていた時、屋上のドアが開いた。背後から切迫した声が聞こえた。「佳奈」佳奈は暗闇の世界に突然光が差し込んだように感じた。顔を上げ、雅浩を見た瞬間、涙で視界がぼやけていた。声を詰まらせながら「先輩」この壊れたような声に、雅浩の心臓が締め付けられた。前回病院で見た時の彼女のように。すぐに佳奈の側に駆け寄り、地面から抱き起こした。心配そうに見つめながら「佳奈、一体何があったんだ？」佳奈は瞬時に崩壊した。か細い声で。「先輩、私......私、発症したみたい」その言葉を聞いて、雅浩の体が強張った。すぐに彼女の背中を撫でながら慰めた「大丈夫だ、先輩がいるから。すぐに病院に連れて行く」その時、屋上のドアが再び開いた。智哉が氷のような表情で入り口に立ち、二人を見つめていた。後ろには美桜がいた。智哉が口を開く前に、美桜が先に言った「藤崎秘書、智哉兄があなたを探し回っていたのよ。最初のダンスを踊りたがって、二人の恋仲も発表したがってたのに。なのにあなたは先輩とここで密会？彼の気持ちを考えたことある？」そう言って、智哉を慰めるのも忘れなかった「智哉兄、怒らないで。藤崎秘書は一時の迷いで、あなたを裏切っただけよ。考え直せば、あなたが一番彼女のことを想ってくれていたって分かるはず。きっと気持ちを改めるわ。悲し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第74話
雅浩は佳奈を連れて心理医を受診した。一連の検査を終えてわかったことは、佳奈には重度のうつ病の既往があったということ。発症の原因は、見てはいけない人を見たことによるストレス反応だった。佳奈の過去の経験を思うと、雅浩の目が潤んできた。スマートフォンを取り出し、番号を押した。「龍兄貴、裕子という女を調べてくれ」2時間後、雅浩は裕子と対面していた。手足を縛られ、目隠しをされた彼女は、ずっと罵り続けていた。雅浩は横で煙草を吸いながら、静かに彼女を見つめていた。この女のせいで、佳奈は何年も苦しんできた。この女のせいで、佳奈は何度も自殺を考えた。実の娘を追い詰めておきながら、悔い改めることもない。どれほど残虐な人間なのか。そう考えると、雅浩の心臓から血が滴り落ちるような痛みを覚えた。煙草を消すと、横にいる龍兄貴に命じた。「致命傷にならない所を殴れ」その命令を聞いて、龍兄貴の手下が殴る蹴るの暴行を始めた。裕子は痛みで悲鳴を上げ、地面に這いつくばって許しを請うた。最後には、顔は腫れ上がり、口から血を流し。体中が青あざだらけで、腕は脱臼し、太ももの骨は折れていた。死にかけの犬のように地面に横たわり、うめき声を上げていた。雅浩は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った「アジトに連れて行け。一歩も外に出すな」これが彼の考えられる最善の策だった。殺すことはできない。それでも佳奈の実母なのだから。だが、佳奈の前に姿を現すことだけは阻止できる。龍兄貴は命を受け、手下を連れて戻っていった。——佳奈は病院に2日間入院していたが、智哉からは一本の電話もなかった。窓辺に立ち、外の華やかな夜景を眺めながら、自嘲的に笑った。夏の夜風が頬を撫で、大雨の後の涼しさを運んできた。瞬時に頭が冴えてきた。智哉に何を期待しているのだろう。所詮、彼の傍らで飼われているペットに過ぎない。機嫌が良ければ抱きしめて可愛がり、悪ければ容赦なく放り出す。感情など、どこにもない。信頼など、言うまでもない。佳奈は指を伸ばし、ガラスに「99」と書いた。その数字を見つめながら、目が潤んできた。あの時、智哉に出会わなければ。あの時、彼に心を奪われなければ。そして3年前、運命の歯車が再び二人を巻き込まな
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
