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第737話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第743話
すべてが終わったその時、佳奈はようやく一つの真理を悟った。――男の口は、嘘をつくためにある。「一回だけ」と言っていたくせに、智哉は一体何度彼女を抱いたのか、数えきれないほどだった。 場所も、体勢も、何度も何度も変わった。最後には、佳奈は智哉の腕の中でぐったりとしたまま力尽きた。 まるで骨が抜かれたかのように身体はだるくて、動くことすらできなかった。智哉はそんな佳奈を見下ろしながら、そっと目尻に残る涙を唇で拭い取るようにキスをした。「ごめん、佳奈……また我慢できなかった」その声はかすれていて、どこか罪悪感が混じっていた。佳奈は赤い目で彼を睨みながら言った。「智哉……あんたってば、大嘘つき。禁欲生活、決定だから」怒っている彼女の姿に、智哉は思わず唇を甘噛みした。 鼻先で彼女のすべすべした頬をすり寄せながら、低く囁く。「なあ、佳奈……新婚旅行が終わってから禁欲にしない？」「だめ」と言いかけたその瞬間、の表情が固まった。 智哉の言葉に含まれていた、とんでもない意味に気づいたのだ。「えっ……今、なんて言った？新婚旅行？」彼女が食いついたのを見て、智哉はすかさず彼女の上に身体を重ねる。 何度も唇を重ねながら、喉の奥から甘く響く声を漏らした。「結婚した時、もう君は妊娠してただろ？本当はちゃんと新婚旅行に連れて行きたかったんだ。 でもバタバタしてるうちに時間が経っちゃって……でももう全部終わったし、佑くんも大きくなった。 だから、今度こそ家族三人で行こうと思ってる。ラベンダー畑を見にプロヴァンスへ、田園の風景を眺めにトスカーナへ、夕日を見にサントリーニ島へ、そしてヘリコプターに乗ってグランドキャニオンの壮大さを目に焼き付ける……それがずっと君の夢だったろ？俺はそれを一つ一つ叶えてあげたいんだ」佳奈は潤んだ瞳で、じっと智哉を見つめた。 それは、彼女が療養院で語った夢だった。まさか今でも覚えていてくれたなんて――瞬きを何度か繰り返しながら、低く小さな声で問う。「……覚えてたの？」智哉は微笑んで、彼女の額にそっとキスを落とす。「もちろん。あの時、君はこうも言ってたよね。『人生最大の夢を叶えた後、これを全部叶えたい』って。俺が思うに、君の人生最大の夢っていうのは……俺
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第742話
「お父さん、千尋は反対なんてしないって言ったでしょ？これは彼女がアフリカに行く前に私に預けたものなの。実は、心の中ではお父さんと聡美さんが一緒になることを願ってたのよ。だから、もう心配しなくていいんだよ」佳奈は興奮気味に清司の肩を抱きしめながらそう言った。清司は涙をぬぐいながら答えた。「佳奈、パパに盛大な結婚式を準備してくれ。聡美を嫁にもらうぞ」半月後、清司と聡美は高級ホテルで結婚式を挙げた。佑くんはついに念願だったフラワーボーイとして登場。紗綾とふたりで、手に花びらの入ったかごを持ち、新郎新婦の前を歩いていた。歩きながら花びらをまいて、ふたりとも楽しそうにはしゃいでいた。式は温かくて、ロマンチックだった。二十年以上離れていたふたりがようやく結ばれた姿は、周囲の人々に感動と羨望を与えた。佳奈はスマホで写真を撮り、それを千尋に送った。すぐに千尋から返信が届いた。【佳奈姉、お父さんとお母さんのこと、お願いね。時間ができたら、私も会いに行く】そのメッセージを読んだ清司は、皆の前で号泣した。実の娘が、ついに「お父さん」と呼んでくれたのだ。そして、結婚式は無事に幕を下ろした。夜、自宅に戻り、佳奈は浴槽に浸かっていた。父が幸せを掴んだことを思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。目を閉じてその光景を思い返していると、バスルームの扉が静かに開いた。智哉が結婚式のタキシード姿のまま、きちんと整えた髪のまま入ってきた。彼はゆっくりと浴槽のそばまで歩き、佳奈のぷっくりとした唇にキスを落とした。「あんなに可愛い顔して……高橋夫人、もしかして俺のこと考えてた？」低くかすれた声が、湯気の中に溶けていく。智哉は水面に浮かぶバラの花びらをそっとかき分け、美しい人魚のような佳奈の姿を見つめた。佳奈は慌てて彼の目を手で覆った。「見ちゃダメ！」智哉は素直に頷いた。「うん、見ない。じゃあ、触るだけ、いい？」そう言い終わるか終わらないかのうちに、彼の大きな手がやわらかな場所に触れた。佳奈は思わず小さく声を漏らす。目を覆うべきか、身体を隠すべきか――混乱しながら彼のネクタイを掴んだ。智哉の手が好き勝手に動き回るのにつられて、佳奈は思わず力を入れてネクタイを引っ張った。その勢いで、智哉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第741話
上には、歪んだ字で大きく書かれていた――【私のパパ】」その筆跡からして、これは千尋がまだ幼い頃に書いたものだとすぐにわかった。使っていたのは鉛筆で、年月が経ち、文字はすっかり薄れていた。だが、清司はそのたった数文字に、心を強く揺さぶられた。彼はゆっくりとページをめくっていった。中に描かれていたのは、すべて絵だった。正確に言えば、千尋が思い描く「父親」の姿。最初は子供らしい拙い落書きだったが、次第にスケッチへと変わっていく。父親の姿は少しずつ立体感を持ち、鮮明になっていった。時折、絵の傍らには千尋の文字も添えられていた。【パパ、私はいつになったらあなたに会えるの？】【パパ、どうして私たちを捨てたの？もう愛してくれないの？】【私の夢は大学に合格して、大きな町でパパを探すこと】【パパを見た。でも、そばには綺麗な娘さんがいて、すごく大事にしてた。パパ、あの子がいるから、私たちのこといらないの？】年齢を重ねるごとに千尋の画力も上達していった。清司の整った顔立ちも、はっきりと描かれていく。それに伴い、横に添えられた文字は、どんどん切なくなっていった。そして清司は、初めて知った。千尋はずっと前から、自分が父親であることに気づいていたのだ。彼女はすでに、彼の姿を見たことがあった。そして、彼が佳奈をどれほど可愛がっているかも。そのすべてが、彼女の心に深い傷を残した。きっとその頃の千尋はこう思っていたに違いない。パパは、新しい娘ができたから、私とママをいらなくなったのだ、と。ここまで読み進めた清司の目には、涙が滲んでいた。千尋の文字をそっと指先でなぞりながら、声にならないほどのかすれた声で呟いた。「千尋……ごめん。お父さんは、君の存在を知らなかったんだ……」彼はさらにページをめくっていった。一枚一枚めくるたびに、心がきりきりと痛んだ。なぜなら、後の方の絵にはもう輪郭しか描かれておらず、目や口などの顔のパーツは一切描かれていない。あの頃の千尋は、父親の顔すら見たくないほど、強く憎んでいたのかもしれない。だが、心の奥底では、どうしても父親を求めていたのだ。この一冊のスケッチブックは、ひとりの少女が父親に抱いた幻想、憧れ、哀しみ、そして失望のすべてが詰まっていた。清司は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第740話
誠健は親子二人にイライラしながら歯ぎしりした。「二人で組んで俺をいじめるつもりかよ。いいさ、覚えてろ、絶対に娘を産んでやる。その時はお前の息子が土下座して俺の娘を追いかけることになるからな！」ずっと横で面白がって見ていた佳奈が、ふと口を挟んだ。「石井さん、まずはお嫁さんもらってからにしたら？誰の娘でもうちの嫁にできるわけじゃないからね。知里の娘なら大歓迎だけど、他の人のだったら……どうかな？」誠健は悔しそうに歯を食いしばった。「わかったよ。今の時代、妻も子供もいなかったら、こうやって寄って集ってバカにされるんだな。いいさ、言っとくぞ。俺に娘ができたら、真っ先にお前の息子を誘惑させて、お前の息子にご先祖さまって呼ばせてやる！」智哉は眉をひょいと上げて、得意げに笑った。「オッケー、今の言葉、ちゃんと覚えとくよ。うちの息子をあんまり待たせんなよ」三人が病室から出ると、佑くんが智哉の首に腕を回して聞いた。「パパ、石井おじさんは義理のお母さんのこと追いかけるの？」「佑くんは追いついてほしいのか？」小さな頭をコクコクと動かしながら、佑くんは元気よく答えた。「うんうん、追いついてほしい！」智哉はその真剣な様子を見て、笑いながら問いかけた。「そんなに彼のことが好きなのか？」「ちがうよ。義理のお母さんと石井おじさんが早く娘をつくってくれたら、僕もお嫁さんできるでしょ？そしたらパパの奥さんを独り占めしなくてすむもん！」智哉は笑いながら、佑くんのお尻をポンと叩いた。「君、父ちゃんよりませてるなあ。俺が君のママに惚れたのは、五歳の時だよ。君まだ二歳ちょっとなのに、もうお嫁さん欲しがってるのかよ」佑くんはニッコリ笑って、得意げに言った。「だって僕、パパより優秀だもん！」その一言に、智哉は思わず笑い出してしまった。佳奈の唇に軽くキスをして、笑顔で言う。「こんなに優秀な息子を持てたのは、全部君のおかげだよ、ありがとう、佳奈」もう一度キスしようと顔を近づけたが、佳奈に止められた。「もう、子どもが見てるでしょ。少しは空気読みなさいよ」「はいはい、全部妻の言うとおりにするよ。で、これからどこ行く？」「父のところよ。今はもう自分で歩けるようになったし、聡美さんとの結婚式の準備をそろそろ進めたいの」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第739話
知里は容赦なく睨みつけた。「うちの息子をあんたみたいなクズに育てたくないのよ」誠健は悔しそうに歯を食いしばった。「知里、言葉選べよ。俺がどこがクズなんだよ。君以外の女なんて好きになったことねぇのに」「でも他の女とイチャついてたでしょ。私にとっては、それって体の関係持ったのと同じことよ」「智哉だって美桜と婚約してたし、美桜のために佳奈をどれだけ傷つけたと思ってんの？でも結局、君の親友は今でも彼にベタ惚れじゃん。君も佳奈を見習って、もうちょい大人になったらどうだよ」いきなり話に巻き込まれた智哉は、無言で誠健の足を蹴り上げた。「俺は今、嫁と復縁したばっかなんだぞ。邪魔しに来たのか？殴られてぇのか？」誠健はお尻を押さえながら言い返した。「間違ったこと言ってないだろ？そもそも佳奈を口説き落とせたのは俺が軍師やったからだろ。今度は俺が困ってんのに、お前は助けるどころか邪魔してんじゃん。しかも知里が俺の婚約者って知ってて黙ってただろ？一生恨むからな」智哉はニヤッと意地悪そうに眉を動かした。「恨まれたって痛くも痒くもねぇよ。俺には今、嫁も息子も揃ってんだ。独り身のお前なんか怖くねぇ」そう言いながら、佳奈を引き寄せて腕の中に抱いた。「俺と嫁の仲は順調そのもの。誰に何言われたってびくともしないよな、なぁ、ベイビー？」最後の「ベイビー」という一言に、場の空気が一瞬凍りついた。誠健はイライラしたようにもう一度蹴りを入れた。「お前、昨夜だけで嫁とイチャイチャし足りなかったのか？そんなに遊び足りねぇなら、個室の病室用意してやるよ。俺の前でいちいち見せつけんな！」そんな二人のやり取りを聞いていた佑くんが、ぱちくりと大きな瞳を瞬かせながら誠健を見上げた。「昨日の夜、パパとママは妹ちゃんを作ってたんだよ。遊んでなんかないもん」そう言ってから、知里の方を振り返って尋ねた。「義理のお母さん、遊ぶってどういう意味？」知里は怒りで誠健を睨みつけた。「誠健、子どもの前で変なこと言わない！またふざけたこと言ったら、即ここから叩き出すわよ！」誠健はすぐに佑くんを抱き上げ、ニヤッと笑った。「義理のお父さんって呼んでくれたら、意味教えてあげるよ」佑くんはつぶらな黒い瞳をパチパチさせたあと、ニッコリ笑って言った。「義
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第738話
「でも、服着てない……」「顔洗ってから着ればいいよ」智哉は佳奈を抱きかかえたままバスルームへ入り、洗面台の上にバスタオルを一枚広げた。佳奈をその上に座らせ、顔を拭いてあげたり、歯を磨いてあげたりと、丁寧に身支度を手伝っていた。二人がようやくバスルームから出てきたところで、玄関のチャイムが鳴った。佳奈はすぐにパジャマに着替え、部屋を出ると、奈津子が佑くんを連れて入ってくるところだった。佳奈の姿を見るなり、佑くんがまっすぐに駆け寄ってきて、彼女のお腹をじっと見つめた。つやつやした大きな瞳をさらに大きくして、不思議そうに聞いた。「三井おじさんがね、パパとママは先に行って、僕の妹を産みに行ったって言ってたけど……どうしてママのお腹、大きくないの？」佳奈は佑くんを抱き上げ、そのぷにぷにほっぺにキスをした。「そんなに妹がほしいの？」佑くんは何度も首を縦に振った。「うんうん！親子教室のぽっちゃりくんなんて、妹がふたりもいるんだよ？僕、ひとりもいない！」「わかった。少し待っててね、そうしたら、ママが妹を産んであげるから、いい？」佑くんは目をまんまるにして驚いた。「ほんとに！？やったー！僕にも妹ができる！」そして佳奈の首に腕を回し、ずーっとキスの嵐。すかさず智哉が彼をひょいと抱き上げて、頭の上に持ち上げた。「こらこら、この小僧。来て早々、俺の妻を独占するとはな」佑くんはげらげら笑いながら答えた。「だって僕のママだもん！だからいっぱいチューするの！」「彼女は俺の妻だぞ！近寄るな、自分の嫁を探せ！」「でも僕、まだ小さいからお嫁さんいない～！」そのやり取りに、みんな笑いが止まらなかった。奈津子が手にしていた袋を佳奈に渡しながら言った。「これね、あなたのおばあちゃんが用意した朝ごはん。早く食べなさい。それ食べたら、みんなで知里のところに行こう」佳奈が袋を開けて中を見ると、人参の入った鶏スープやアワビのお粥がぎっしり。これって……おばあちゃん、孫がもっと強くなってほしいって思ってるのかな？朝ごはんを見て、智哉はさらに満面の笑みを浮かべた。「さすがはおばあちゃんだな。ちゃんと俺にチャージがいるってわかってくれてる」義母の前でそんなふうに茶化されて、佳奈の顔は一気に真っ赤になった
