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第76話
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ようやく解放された。ようやく彼の金の鳥籠から出て、自分を取り戻せる。でも、胸がこんなに痛い佳奈はそのまま静かに一晩を過ごした。翌朝、雅浩が来た時、彼女はノートパソコンに向かって何かに没頭していた。「佳奈」雅浩は心配そうに呼びかけた。佳奈は顔を上げ、かすかな笑みを浮かべた。「先輩、少し待ってください。退職願を送り終えたら」雅浩は居間に立ち、静かに彼女を見つめていた。彼女の表情に未練の色は見られず、むしろ珍しく軽やかで楽しげだった。これが佳奈の得意な自己偽装だと、彼には分かっていた。最も苦しい時こそ、何でもないように装うのだ。側に寄り、優しい声で「先生とゴルフの約束をしたんだ。君と腕を競いたいそうだ」「いいですね、久しく運動してなかったので」快く承諾する彼女の指は、なおもキーボードを叩き続けていた。その時、佳奈の携帯が鳴った。父親からだと分かり、すぐに出た。「佳奈、智哉とどうしたんだ？」父がこう尋ねるということは、何か知っているに違いない。数秒の沈黙の後「お父さん、別れました」佳奈の父は驚かず、むしろ落ち着いていた「合わないなら無理することはない。お父さんのために我慢する必要はないんだ。別れるなら別れればいい。商売がだめになってもかまわない。お父さんは君を飢えさせたりしない」「お父さん、プロジェクトは止まったの？」「ああ、藤崎家と高橋家のすべての取引が停止された。でも違約金は払ってくれた。損はしていない。これでよかったんだ。でなければお父さんは、娘を売って得たチャンスだと思い続けていただろう」佳奈は父の声に込められた寂しさを感じ取った。すぐに慰めた「お父さん、体調が悪いんだから、もうそんなに無理して働かないで。私が養います」「そうか、じゃあお父さんは養ってもらうのを待ってるよ。時間があったら家に帰っておいでよ。おいしいものを作るから」佳奈はその言葉に胸を打たれた。目を赤くしながら「はい」と答えた。——午前9時、高橋グループ本社の社長室は、息苦しいほどの重圧に包まれていた。高木は入口で長く躊躇してから、やっと勇気を出してノックした。「社長」険しい表情の社長を見て、彼は躊躇いがちに。智哉は冷たく「話せ」「先ほどメールを受け取りました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第78話
智哉は眉を上げ、深い黒瞳で佳奈を見つめた。彼女の顔に苦痛や未練を見つけたかった。謝罪と許しを請う言葉を聞きたかった。しかし、聞こえてきたのは......「社長、退職願は人事部長にも送らせていただきました。システム上での承認をお願いいたします。引き継ぎについては既に整理して、高木さんに送っております。不明な点がございましたら、いつでもご連絡ください」佳奈の顔には苦痛の色は見えず、むしろ微笑みを浮かべ、冷静な目で彼を見つめていた。智哉は歯を噛みしめた。嘲るように「君以外にこの仕事ができる者がいないとでも？佳奈、自分を大きく見せすぎるな」佳奈は淡く笑った「いいえ、高橋グループには優秀な人材が揃っています。私が申し上げたのは単なる社交辞令です。前の会社に細かいことを聞かれるのは、誰も好まないでしょう？」智哉はペンを握る指に力が入った。引き出しから小切手を取り出し、大きな数字を書き込み、サインして佳奈に差し出した。嘲りと軽蔑を込めた声で。「お前の容姿なら、3年でこれくらいは稼げただろう。高潔ぶるな。これを持って出て行け。二度と戻ってくるな！」佳奈は小切手の200億円という額と、智哉の流麗なサインを見て、胸を熱湯で焼かれたような痛みを感じた。智哉のこの行為は、彼女が飼われた小鳥に過ぎないことを暗に示していた。もう飽きたから、金を持って出て行けと。佳奈は目の奥の感情を隠し、智哉から小切手を受け取った。美しく微笑んで「ありがとうございます。もう戻ってはまいりません」振り返ろうとすると、背後から智哉の冷たい声が響いた。「私からの贈り物も全て持って行け。家に君の痕跡は一つも残して欲しくない」佳奈は振り向かず、淡々と「はい、すぐに取りに参ります」執務室のドアが閉まり、佳奈の足音が遠ざかっていく。智哉の抑えていた感情が爆発した。机の水晶のグラスをドアに投げつけた。佳奈の冷淡さと無関心さが、明らかに彼を傷つけていた。彼女を振ったのは自分なのに、なぜ彼女は少しも苦しまず、むしろ解放されたかのようなのか。夜遅く、智哉は帰宅した。疲れた体を引きずって家に入ると、その場で凍りついた。かつてロマンチックで温かかった家が、一気に寂しげになっていた。部屋中の佳奈が買った装飾品が、すべ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第79話
居間にいないなら、どこに......高木は嫌な予感がして、すぐに階段を駆け上がった。寝室のドアを開けると、濃い煙草の臭いに咳き込んだ。鼻を押さえながら部屋に入り、窓を開ける。振り向くと、智哉が無表情でソファーに座り、まだ燃え尽きていない煙草を咥えていた。灰皿には吸い殻が山のように積もっている。床には空の酒瓶が並んでいた。高木は瞬時に事態を理解した。社長が失恋したのだ。温かい水を汲んで智哉に差し出し、落ち着いた声で「社長、今日のスケジュールを全てキャンセルして、お休みになられては？」智哉は窪んだ目を上げ、掠れた声で「そんなに脆弱に見えるのか？」「社長、感情を発散するのは当然のことです。まして藤崎秘書とは3年のお付き合いでした。ペットでさえ、突然いなくなれば寂しいものです」社長の失恋を指摘するのを避け、穏やかな言い方で傷つけないよう気を付けた。案の定、プライドの高い社長は軽く笑った。「彼女のことで悲しむと思うのか？」高木はすかさず「もちろんそんなはずはありません」智哉を盗み見ながら、ポケットからスマートフォンを取り出し、あるウェブサイトを開いた。智哉に差し出し「社長がそれほど度量が広いなら、これをご報告しても大丈夫でしょう」画面の服やアクセサリーを指差して「これらは藤崎秘書が着用していたものに似ていませんか？まさか、社長からの贈り物をネットで転売しているんでしょうか」智哉はスマートフォンを奪い取り、品物と出品者IDを見た瞬間、目に殺気が満ちた。歯を噛みしめ「佳奈、俺からの贈り物をこんな風に処分するのか！」高木は社長の怒りに気付かないふりをして、さらに塩を塗り込んだ。「お怒りになることはありません。もう別れたのですし、持って行くようにとおっしゃったのも社長です。売らずに何のために取っておくんですか？別れた相手の物を取っておく馬鹿がいますか？新しい恋人に見つかったら喧嘩になりますよ。こうするのが一番いい。無駄にならないし喧嘩も避けられる。藤崎秘書は賢明ですね」智哉の抑えきれない怒りが、この言葉で完全に爆発した。スマートフォンを壁に叩きつけた。粉々に砕け散る。高木が更に社長を挑発しようとした時、床に散らばった破片を見て我に返った。あれは自分の携帯だった。すぐに這
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数日後。智哉は会議で各部門の幹部に八つ当たりしたばかりだった。会議室を出ると、全員が解放されたかのように。密かに噂し合っていた「社長、最近どうしたんでしょう？何を見ても気に入らないみたいで。この企画、前回は褒められたのに、今回は叱られるなんて」事情通が冷笑して「前回の会議で、誰が社長の隣にいたっけ？」「藤崎秘書ですよ」「そう、だから分かるでしょう。社長、失恋したんです。部下の私たちは少し理解してあげないと」みんなが歩きながら話していたが、智哉が後ろを付いてきているとは知らなかった。冷ややかな表情で執務室に入ると、美桜がコーヒーを持って入ってきた。甘い笑みを浮かべ「智哉兄、コーヒーを入れましたので、お試しください」智哉は軽く「ん」と答え、カップを手に取って一口飲んだ。すぐに眉をひそめ「砂糖を入れたのか？」美桜は一瞬固まった「ええ、苦いのがお嫌いだと思って、甘さ七分増しにしたんですが」智哉はカップを乱暴に置き、冷たく「もう入れなくていい。下がれ」「智哉兄、どこが悪かったか教えてください。必ず直しますから、私を追い出さないで」自殺と発病という手段を使って手に入れた首席秘書の地位。智哉に近づける最高の機会を、簡単に手放すわけにはいかない。智哉は涙にくれる彼女を見て、いらだたしげに「下がれ。もうコーヒーは飲まない。お茶にしよう」誰が入れたコーヒーも、口に合わない。佳奈の入れたものほど美味しくない。まるで佳奈が何か薬でも入れていたのではないかと疑うほど、あのコーヒーが恋しい。その時、電話が鳴った。発信者番号を見て、すぐに出た。「院長先生、彼女の情報が？」「高橋社長、療養院に昨日、56億円の寄付がありました。11号と関係があるのではと」その知らせを聞いて、智哉の目が鋭くなった。「どういうことですか？」「メッセージがありました：『縁の始まりと終わり、希望はここにあります。これからは9911は存在しません』」智哉は心の中でその数字を反芻した：991111号と彼を合わせた数字。もう9911は存在しないとはどういう意味か？もう会いたくないということか？まだ再会さえしていないのに、なぜそんなことを？もしかして、既に会っていたのか？そう考えると、智哉の心臓が
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そんな大物の高橋家の御曹司様を前にして、若手女優は必死になって取り入ろうとしていた。でも智哉は最初から最後まで目すら合わせず、触れ合うこともなかった。若手女優は気落ちした様子で立ち上がり、お酒を取ろうとした時にふらついて、智哉の胸元に倒れ込もうとした。智哉は煙草を咥えたまま、冷ややかな目で彼女を見つめていた。若手女優が彼の胸に倒れ込もうとした瞬間、智哉は素早く横に身をずらした。若手女優はソファの背もたれに激しく顔を打ち付け、鼻血を流してしまった。誠健はその様子を見て、下品な笑みを浮かべた。若手女優に向かって「もういいよ。そんな安っぽい手には引っかからないよ」彼は若手女優に札束を投げ渡し、容赦なく追い出した。そして智哉の方を見て笑いながら「お前のために女を探してくれって言うから、もう十何人も紹介したのに、一人も手を出さないとはどういうことだ。からかってんのか」携帯を手に取り、意味ありげな笑みを浮かべながら「佳奈に電話して、お前が酔っ払ったから迎えに来いって言おうか」ずっと深い色を湛えていた智哉の瞳に、その言葉を聞いた瞬間、一瞬光が宿った。だがすぐに消え去り、冷たい表情に軽蔑的な笑みが浮かんだ。「俺が女を知らないわけじゃないだろう。なぜ彼女に未練がましく」誠健は彼のツンデレで強がりな態度を見て、あざ笑わずにはいられなかった。「確かにお前は女を知ってる。しかも皆美人だった。でも誰一人としてお前のベッドに上がれなかった。佳奈以外はな」「彼女の話題を出さないと死ぬのか」「死なないさ。でもお前は彼女なしじゃ死にそうだな。毎日バーに入り浸って、そりゃ酔い潰れるわな」智哉は心中を見透かされ、気分が悪くなり、グラスを掴んで立て続けに何杯も飲み干した。誠健はとうとう我慢できず、携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、やっと電話に出た。すぐに佳奈の冷たく突き放すような声が聞こえてきた。「石井先生、何かご用でしょうか」数日ぶりにその声を聞いて、智哉は胸を何かで殴られたような衝撃を感じた。漆黒の瞳に幽かな光が宿る。グラスを握る指が強く締まったり緩んだりした。しかし表情は相変わらず平静を装っていた。誠健は彼の取り繕った様子を見て、わざとスピーカーフォンにした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第82話
「石井先生、高木さんに電話してください。高橋社長はもう私に飽きたはずですし、私に会いたがることもないでしょう。用件がなければ、これで失礼します」誠健は即座に言った。「佳奈、智哉とそこまで縁を切る必要があるのか？友達として付き合うのもいいだろう」佳奈は苦笑いを浮かべた。「石井先生、愛人として相応しい態度は、パトロンに未練がましく関わらないことだと思いませんか？私にはまだ用事がありますので、失礼します」彼女の言葉は簡潔で、一切の迷いがなかった。誠健は電話を切ると、思わず罵った。「このバカ野郎、お前が自業自得だ！全部お前の仕業だろう。少しでも佳奈に優しい言葉をかけていれば、こんなに冷たくされることもなかったんだ」智哉は胸が締め付けられるような痛みを感じたが、表情は相変わらず無表情だった。その口調も相変わらず冷たかった。「甘やかされて育った小娘だ。外の荒波なんて耐えられるはずがない。翼が折れたら、自然と戻ってくるさ」誠健は彼に腹を立てて「何を根拠にそんな自信があるんだ！」こんな頼りない奴に誠健は呆れ果てた。腹立たしく、他の友人数人を呼び、智哉と一緒に飲むことにした。結局、全員が智哉の酒量に負けて倒れ、智哉も相当酔っていた。彼が半分意識朦朧としながらソファで休んでいるとき、誰かが彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は目を見開くと、そこには佳奈のピュアで清楚な顔があった。彼女は彼の大好きな黒のキャミソールドレスを着て、茶色い巻き髪を肩に無造作に垂らし、彼の好きな香水の香りを漂わせていた。智哉は胸の内に秘めていた感情を抑えきれなくなった。彼は女の手を強く掴み、掠れた声で「佳奈、一緒に帰ろう。いいだろう？」彼の深い切れ長の目には、目の前の女性を見つめる熱い視線が宿っていた。佳奈と間違えられたものの、男の深い愛情のこもった眼差しに美桜は心を揺さぶられた。彼女は意図的に佳奈の冷たい態度を真似た。小声で「智哉、これからこんなに酒を飲まないで」再び佳奈の叱責を聞き、再び彼女の気遣いを感じ、智哉は感極まって目を潤ませた。彼は美桜の手を引き、朦朧とした目で彼女を見つめながら「わかった。これからは全部お前の言う通りにする。だから行かないでくれ」彼はいつも孤高で傲慢で、誰に対しても頭を下げたことがなかった。なのに、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第83話
彼女は冷たい嘲笑を浮かべ、躊躇なく電話を切った。美桜は切られた電話を見つめながら、目に勝ち誇った色が浮かんだ。佳奈がいなくなれば、智哉は必ず自分を愛するようになると確信していた。だがその時、智哉の苦しげな呟きが聞こえてきた。「佳奈......いつ戻ってくるんだ？会いたい......」その一言で、美桜の勝利の喜びは跡形もなく消え去った。両手を強く握り締め、怒りが込み上げてきた。智哉は佳奈が雅浩とホテルに入るのを自分の目で見たはずなのに、なぜまだ彼女に未練があるのか。まさか本当に彼女のことを好きになったの？そんなはずない！佳奈はただの愛人だ。彼女に本気の感情を抱くはずがない。美桜はベッドの上で佳奈の枕を抱きしめ、延々とキスをし続ける智哉を見つめ、嫉妬が頂点に達した。今夜こそ、この男を自分のものにしてみせる。そう思うと、彼女は艶やかな表情を浮かべ、キャミソールのストラップをゆっくりと肩から降ろした。だが、さらに脱ごうとした瞬間、背後から冷たい女性の声が響いた。「美桜、何をしているの？」その叱責の声に驚いた美桜は急いで服を直し、目に入ったのは麗美の冷たい表情だった。すぐに笑顔で「麗美お姉様、智哉お兄様が酔っ払って、私に付き添って欲しいって......」麗美は無表情のまま智哉を一瞥し、佳奈の名を呟き続ける彼の様子を見た。軽く笑って「彼が求めているのはあなたじゃないでしょう」一言で美桜の企みを見透かした。彼女はすぐに憐れな振りをし、目を潤ませて「麗美お姉様、私はただ智哉お兄様の苦しむ姿を見たくなくて......」麗美は一切の容赦もなく「こんな夜更けに、お嬢様が私の弟と二人きりでいるなんて、噂が立てば誰の評判も良くない。運転手に送らせるわ」まるで『私の弟に手を出すなんて百年早い』と言わんばかりだった。美桜がこれ以上厚かましく居座れば、麗美がもっと酷い言葉を吐くかもしれない。彼女は俯いて、目には悔しさを滲ませながら。小さな声で「じゃあ、失礼します。麗美お姉様、お兄様のことをよろしくお願いします」そう言って、小刻みな足取りで立ち去った。翌朝。智哉は携帯の着信音で目を覚まし、苛立たしげに電源を切った。そして長い腕を横に伸ばした。まだ朦朧としながら「佳奈、もう少し一
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その言葉を聞くと、中の気配が急に止んだ。どう答えるべきか、迷っているようだった。智哉は邪悪な笑みを浮かべ「一晩を共にして、朝ご飯を作れば許してもらえると思ったのか？佳奈、甘すぎるんじゃないか」そう言って、扉を勢いよく開けた。中にいる佳奈を調理台に押し付けて懲らしめようとした瞬間、麗美の顔が目に入った。彼は愕然とした。「なんで、お前が......」麗美はフライ返しで智哉の頬を軽くたたき「まだ酔いが覚めてないの？朝っぱらから夢見てどうするの」と笑った。実の姉に馬鹿にされ、智哉の表情が一気に曇った。「何でうちにいるんだ」「よく言うわね。私がいなければ、一生台無しになるところだったのよ」「佳奈は？」「佳奈なんていないわよ。あの子があなたなんか相手にするわけないでしょ」「嘘だ。確かに俺を送ってきたのは佳奈だ」「あれは美桜よ。人違いして大変なことになるところだったの。知らないの？」智哉はその場に立ち尽くし、長い指で拳を強く握りしめた。麗美は彼を見て嘲るように笑った。「そんなに忘れられないなら、どうして彼女をあんなに深く傷つけたの？智哉、男って時々ツンデレすぎて、一生嫁をもらえないわよ。可哀想だから朝ご飯作ってあげたわ。一人でゆっくり食べなさい」そう言って、車のキーを手に立ち去った。智哉は何故か、気持ちが底まで落ち込んでいた。椅子に座り、テーブルに並んだ洋風の朝食を見つめたが、全く食欲が湧かなかった。突然、佳奈の作る野菜牛肉粥が食べたくなった。それに肉ワンタンも。たとえ普通の白粥と漬物でも、目の前の料理より食べる気になれた。高木がドアを開けて入ってきた時、朝食を見つめて呆然としている智哉の姿があった。すぐに近寄って「高橋社長、朝食が口に合いませんか？」智哉は冷たい目つきで彼を見た。「腹は減ってない。お前が食べろ」高木は即座に手を振った。「私はもう食べられません。彼女が特別に作ってくれた小籠包に卵も二つ入れてくれて、もうお腹いっぱいです」そう言って、膨らんだお腹を軽くたたいた。智哉には高木が当てつけているように感じられた。ちょうど佳奈の作る小籠包が食べたいと思った矢先に、目の前でそんな自慢げに。不機嫌そうに高木を見て「彼女がいると幸せか？」高木は躊躇なく頷
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
