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第858話
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第859話
咲良が意識を失おうとしていたその瞬間、一つの大きな影が彼女に向かって走ってきた。その人物は勢いよく浩史を蹴り飛ばし、冷たい声で命じた。「こいつを思いっきり叩け」そして、凛としたその影がゆっくりと彼女へと近づいてくる。咲良はその顔を見た。緊張と不安が入り混じった表情だった。そして、ふと、幼い頃の記憶が蘇る。その顔にそっくりな兄が、冷たくなった彼女の身体を抱きしめ、何度も名前を呼んでいた。彼女は、兄と呼んでいた。そして兄は彼女にこう言った。「結衣、頑張れ。お兄ちゃんが絶対に死なせない」結衣という少女は、まさか自分？どうしてその兄は石井先生にそっくりなの？そのとき、耳元でまた同じ声が聞こえた。「咲良、頑張れ。お兄ちゃんが絶対に死なせない」同じ言葉、同じ声に、咲良の意識がぼんやりしていく。彼女はゆっくりと目を開け、かすかな声で口を開いた。「……お兄ちゃん」その言葉を聞いた瞬間、誠健の目に涙が滲んだ。彼は咲良をそっと抱き上げ、優しく声をかけながら歩き出す。「お兄ちゃんがいるよ。お兄ちゃんがいるから、大丈夫だ」咲良は夢を見ているような気がした。どうして石井先生は、彼女が死にかけているのを見て泣くのだろう。どうして、自分のことをお兄ちゃんと名乗るのだろう。こんなお兄ちゃんが、本当にいたらいいのに。こんな夢なら、ずっと覚めなければいいのに。咲良は誠健のシャツを握りしめ、ゆっくりと目を閉じた。そして、また小さくつぶやいた。「……お兄ちゃん」誠健は彼女を抱えたまま救急車へと走り込んだ。「酸素！強心剤！血圧確認！」彼はすぐさま咲良への応急処置を開始する。少しでも遅れていたら、もう手遅れだったかもしれない。救急車のサイレンが響きわたる。病院に着くと、咲良はすぐさま緊急手術室へと運ばれていった。予定より早く、心臓移植手術が始まることとなった。咲良の母は、廊下の椅子に座り、声を殺して泣いていた。知里がティッシュを差し出し、静かに問いかけた。「おばさん、咲良は大丈夫です。だから教えてください。浩史があなたたちを捕まえた理由、何があったんですか？」咲良の母は涙を拭いながら、震える声で話し始めた。「ある人が……咲良を殺せば、その心臓を手に入れられ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第858話
彼女は彼に深く感謝していた。彼が幸せでいてくれることを、心の底から願っていた。もし、彼の妹が心臓を見つけられずに亡くなったら――彼はきっと、深く傷つくだろう。 だからこそ、彼女は彼らを助ける決意をした。どうせこの命は、石井先生に拾ってもらったものなのだから。でも……自分が死んでしまったら、もう大好きな瑛士には二度と会えない。 優しくしてくれた石井先生にも、知里姉にも、もう会えなくなる。 それを思っただけで、彼女の頬を涙がつたって流れ落ちた。胸を押さえ、呼吸が急激に苦しくなってくる。 発作だとわかっていた。そして今回は、もう逃れられない予感がした。涙でかすむ視界の中、彼女は母親を見つめ、かすれた声で言った。「お母さん……大学に行って、立派になって、お金を稼いで……お母さんに楽させてあげたかったのに……もう無理みたい。来世で、この恩返しをさせてください……」彼女の呼吸はどんどん弱くなり、咲良の母は恐怖で今にも崩れ落ちそうだった。空に向かって叫び声をあげ、手の縛めを力任せに引きちぎった。口をふさいでいたテープをはぎ取り、咲良を抱きしめながら必死にあやした。「咲良、怖くないよ……母さんが絶対に死なせない。きっと誰かが助けに来てくれるから」咲良は母の胸に顔をうずめながら、ゆっくりと瞳の光が消えていった。 その声も、ほとんど力がなかった。「お母さん……私が死んだら、お母さんも楽になるよね……もう、迷惑かけないから……でも、本当は、お母さんと離れるのが嫌だよ……恩返し、まだ何もできてないのに……」咲良の母は彼女を抱きしめながら、涙を止めることができなかった。「咲良、そんな縁起でもないこと言っちゃダメ！お母さんは絶対にあなたを離さない！あなたがいなくなったら、お母さんはどうやって生きていけばいいのよ！」咲良は小さな手を伸ばし、母のやせ細った頬をそっとなでた。「お母さん……これでよかったんだよ……私が死ねば、あいつは人殺しになる……きっと一生刑務所に入れられる。お母さんは、もうあいつに怯えなくて済むんだよ……」「ダメ、咲良、死んじゃダメ！」咲良の母は咲良を抱いたまま、浩史に向かって必死に懇願した。「浩史！咲良は十何年もあなたのことをお父さんって呼んできたのよ？それなのに、そんな冷たく見殺
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第857話
電話を切ると、咲良は財布を手にして外へ駆け出した。それでも、彼女は慎重に知里に現在地を共有するメッセージを送っていた。父が金のためなら何でもやる人間だということを、彼女はよく知っていた。だからこそ、彼に別の目的があるかもしれないと不安になったのだ。だが、母を守るために、警察に通報するという無謀な賭けにも出られない。ただ、位置情報を送ることしかできなかった。万が一自分に何かあったときは、知里姉が人を連れて助けに来てくれるかもしれない――その一縷の望みにすがるしかなかった。病院の玄関を出た咲良は、あたりを見回しながら道路を渡ろうとしていた。その瞬間、不意に手首を強くつかまれた。耳元に、低くてかすれた男の声が響く。「動くな。お前の母さんは車の中にいる。乗れ」咲良が振り返ると、そこには父の険しい顔があった。帽子とマスクで顔を覆っていたが、あの狐のような目から放たれる異様な光を、咲良は一目で見抜いた。彼女は抵抗せず、おとなしく浩史について車に乗り込んだ。車内に入ると、そこには母がいた。咲良の母は、咲良の姿を見るなり涙を流し続け、首を激しく横に振った。口にはテープが貼られ、両手も縛られていたが、それでも喉の奥からかすかな声を絞り出していた。「咲良……逃げて……！」はっきりとした言葉ではなかったが、咲良にはその意味が伝わった。彼女はすぐさま母に抱きつき、涙を流しながら問いかけた。「お母さん、殴られたの？大丈夫？」咲良の母は必死に首を振りながら、なおも「逃げろ」と訴える声を出し続けていた。そのとき、ドアが閉まり、轟音とともに車が走り出した。咲良は事態が簡単ではないことを悟り、運転席の浩史を睨みつけながら口を開いた。「お金はちゃんと持ってきた。私たちを解放してよ」浩史は不気味に笑った。「お前の持ってる端金なんか、歯の隙間に挟まるくらいだ。俺が欲しいのはもっとデカいもんだ」その言葉を聞いた瞬間、咲良の背中に冷たいものが走った。この男は誰かに買収されたのだ。そしてその誰かが欲しているのは――彼女の命。けれど、自分の命がそこまで価値あるとは思えない。一体、誰が……？咲良は必死に冷静さを保とうとした。浩史が金のためなら何でもやる最低な人間だということは、痛いほど理解していた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第856話
「そうだよ、どうかしたのか？」「今日はちょうど暇でね、昼ご飯も家で食べるし、ついでにちょっと話でもしようと思って」その言葉を聞いて、知里の父はふっと笑った。「石井おじさんのこと、もう怒ってないのか？」「怒る理由ないでしょ。あの件はおじさんがやったわけじゃないし。二十分後に帰るね」二十分後。知里がリビングに入ると、ちょうど誠健の父と祖父が将棋を指しているところだった。彼女はにこやかに近づいて、小さな声で「石井おじさん」と呼びかけた。誠健の父は彼女の姿を見るなり、すぐに駒を置いて手招きしながら言った。「知里、叔父さんからプレゼントだよ」バッグから小さな上品な箱を取り出し、彼女に手渡した。「これはね、君の叔母さんが買ってくれたんだ。きっと気に入るだろうって」知里が箱を開けると、中には青いダイヤのピアスが入っていた。まさに彼女が一番好きなデザインだった。彼女は嬉しそうに微笑み、「あとでちゃんとお礼言います、すごく気に入りました」と言った。誠健の父は彼女が素直に受け取ったのを見て、満足そうに笑った。「叔母さんね、君のことすごく気に入ってるんだよ。ずっと石井メディアに引っ張りたがってたけど、まさか君が自分で会社立ち上げるとはね。もし何か困ったことがあったら、遠慮なく彼女に頼るといい。業界の人脈は広いから」「分かりました、ありがとうございます、石井おじさん」彼女はプレゼントをしまい、ふと誠健の父の茶が冷めているのに気づくと、すぐに彼の茶碗を手に取って言った。「石井おじさん、このお茶捨てて、あたたかいのを入れ直しますね」誠健の父は気にも留めず、むしろ嬉しそうに言った。「いいねぇ。君のおじいさんから聞いてたんだよ、君のお茶の腕前は一流だって。まさか今日味わえるとはな」知里は彼の茶碗を持ってキッチンに入り、それを袋に入れて隠した。そして新しい茶碗を取り出し、お湯を沸かし始めた。午後、彼女は誠健の父と咲良のサンプルを持って、個人経営のDNA鑑定所を訪れた。急ぎでの鑑定を依頼した。その頃。咲良は病室のベッドで一人、絵を描いていた。看護師が薬を持って入ってきて、彼女のスケッチブックを覗き込んで驚いた。「咲良、それ……石井先生？すごく似てるじゃない」咲良は口元を少し緩めて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第855話
誠健が写真を見た瞬間、背筋がピクリと強張った。写真を握る手が思わず震え、目には信じられないという色が浮かんだ。咲良の母から、咲良と結衣がよく似ていると聞いたことはあった。しかし、自分の中では「少し似てるかな」程度の認識だった。こんなにもそっくりだなんて、まるで同一人物じゃないか。彼は目を上げて知里を見つめた。「電話で言ってた急用って、これのことか？」知里はうなずいた。「そうなの。誠健、あなたもそう思わない？ここまで似てるなんて、双子じゃない限り、ちょっとおかしいと思うくらいよ」「確かに似てる……でも、母さんが当時産んだのは一人だけだって、俺は確信ある」「じゃあ、もう一つの可能性は考えたことないの？」その一言に、誠健の瞳が一瞬で揺らいだ。胸の奥まで張り詰めるような緊張感が走る。彼は数秒間、じっと知里を見つめたあと、低く尋ねた。「……君、入れ替わってたって疑ってるのか？」「その可能性、ないとは言えないでしょ？さっき佳奈から電話があってね。咲良は浩史が賭けで『勝ち取られた』のは事実らしいけど、その時に咲良を手放した男は、実の父親じゃなかったの」「……どういうことだ？」「その男、人攫いから子供を買ったのよ。でも後で奥さんが妊娠して、いらなくなったから、借金の代わりに浩史に押しつけたって……」その言葉に、誠健の全身が一気に硬直した。人攫い――昔、彼の妹が人攫いにさらわれたのも、まさにあの時だった。まさか……咲良が本当の妹？そんな可能性を思い浮かべた瞬間、誠健の指先が微かに震え、声にもかすかなかすれが混じった。「結衣を認知した時、俺はちょうど海外で大学に通ってたんだ。話は聞いてたけど、詳しい事情までは知らなかった……」知里は、震える彼の手をしっかりと握った。「誠健、今の咲良の方が、あの頃の子供にずっと似てると思わない？特にあの優しさ……私は信じられない。あんなに純粋だった子が、大人になって結衣みたいに冷酷になるなんて。絶対にもう一度ちゃんと調べるべきよ。それに、結衣はこの写真を昨日見てる。もう気づいてる可能性もある。咲良に何かするかもしれない……そんなことになったら、後悔しても遅いわよ」緊迫した状況の中でも、知里は冷静だった。その言葉で、誠健もようやく我に返った。目を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第854話
「まだ見つかってないの。きっと誰かに匿われてるんだと思う。じゃなきゃ、ホテルに泊まってても、外に食事に出かけても、見つからないなんてあり得ないよ。 つまり、ただ一つの可能性――誰かの庇護下にいるってこと。しかも、その相手はかなりの力を持ってるかもしれない」知里は眉間に深く皺を寄せた。浩史はつい最近、刑務所から出てきたばかり。そんな彼に手を差し伸べる人間なんて、一体誰なのか。 その人物は、何のために浩史を助けているのか？まさか、何かの仕事を手伝わせようとしてる？その考えに至った瞬間、知里の脳裏に結衣の名前が浮かんだ。 彼女の体がふっと揺れる。 とても嫌な予感がした。「わかった。咲良のことは私が守らせる」そう言って電話を切ると、病室へと急いで戻った。ちょうどそのタイミングで、咲良が財布を手に何かを見ているところだった。 知里は近づいて声をかけた。「何を見てるの？」咲良は財布から一枚の写真を抜き取り、笑顔で知里に差し出す。「ねえ、知里姉、これ見て。私、子供の頃めっちゃボーっとしてたでしょ？お母さんが言ってたの。うちに来たばかりの頃、全然しゃべらなかったから、でも、お母さんはそんな私のこと、全然気にしないで、そのまま受け入れてくれたんだよ。 もしあのとき、お母さんが私を拒んでたら、私は今ごろ誰に売られてたか……」知里は写真を受け取り、咲良の三歳の頃の姿を見た瞬間、目を大きく見開いた。 信じられないという表情で、咲良をじっと見つめた。「……これ、本当にあなたなの？」「うん、そうだよ。すっごく間抜けな顔でしょ？」知里の手が、写真を握る力でわずかに震えた。写真に写っている幼い少女は、知里の記憶にある結衣と――まったく同じ顔をしていた。 特に、あの大きくて黒く輝く瞳は、忘れようにも忘れられない。こんなに似ているなんて、あり得るのか？ まさか、何かの間違いがあるんじゃ……知里の脳裏に、さっき佳奈から聞いた話がよみがえった。――咲良は、人攫いからあの男が買い取った子だと。そして、結衣もまた、幼い頃に人攫いにさらわれていた――もしかして……咲良こそが、本当の結衣なのでは？この考えに至った瞬間、知里の心臓がギュッと縮み上がった。もしそれが事実なら、石井家が当時行った親子鑑
