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第94話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第95話
「智哉兄、兄は戯言を言っているだけです。気にしないでください。私たち、昼の約束がありますので、失礼します」二人が慌てて立ち去る後ろ姿を見て、智哉はますます違和感を覚えた。なぜ結翔が知っていることを、自分は知らないのか。彼と佳奈はいつから知り合いなのか。ふと、佳奈が美桜に献血した日のことを思い出した。彼女が特に結翔を呼び寄せ、二人で何かを話していた。それを思い出し、智哉は怒りに任せてボールを拾い上げ、コースめがけて投げつけた。その時、高木が車で迎えに来た。暗い表情を見て、佳奈との話し合いが上手くいかなかったことを察した。すぐに慰めるように「高橋社長、女性は時には甘やかす必要があるんです。時には、深い意味のあるプレゼントの方が、土下座よりも効果的です。この前、彼女が怒った時、ネックレスを買ってあげたら、すぐに許してくれました。今夜のオークションに珍しい逸品が出品されるそうです。それを手に入れた人は、完璧な人生を手に入れられるとか。藤崎弁護士にそれを落札されたら、きっと仲直りできると思います」智哉の表情が少し和らいだ。過去に佳奈にプレゼントを贈った時の光景が蘇る。彼女はいつも興奮して彼の首に腕を回し、自ら唇にキスをして。「智哉、大好き」と繰り返し言っていた。その言葉に、彼は毎回一晩中止められなくなった。彼女が泣いて許しを乞うても、放してあげなかった。当時は佳奈の言葉を軽い冗談だと思っていたが、今になって本心だと知り、胸が痛むような切なさを覚えた。冷淡な声で「席を予約しろ」夜、オークション会場には多くの名門貴族が集まり、その逸品目当てだった。大スクリーンにその煌びやかな宝物が映し出された時、智哉は凍りついた。その血のように赤い宝石のネックレスを見つめる目に、冷たい光が宿った。周囲の空気も一気に冷え込んだ。隣の高木も呆然とした。メディアが数日間持ち上げていた神秘の品が、去年社長が海外で20億円を払って佳奈のために落札した「天使の涙」ネックレスだとは。当時の状況を高木は鮮明に覚えていた。社長はこのネックレスを手に入れるため、現地の富豪と激しい競り合いを展開し、最終的に20億円で落札した。なぜこれがオークションに出品されているのか？高木はすぐにフォローした。「高橋社
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第96話
「違います。母親の裕子です。急いで現金が必要だったそうです。おそらく借金返済のためでしょう。きっと何か事情があるはずです。もしかしたら藤崎弁護士は強要されたのかもしれません」その言葉を聞き、智哉の目の奥の冷たさが増した。ふと思い出した。周年記念パーティーの日、佳奈はこのネックレスを身につけていた。あれほど裕子を憎んでいる彼女が、こんな高価な品を自ら渡すはずがない。強制されたに違いない。そう考え、すぐに立ち上がった。「ホテルの監視カメラを確認しろ」30分後、智哉はホテルの監視室に座っていた。しばらく見ても裕子の姿は見つからない。諦めかけた時、突然慌てた様子で階段へ走る佳奈の姿が映った。首にはそのネックレスをしていた。次に佳奈が映像に現れた時、雅浩に抱かれていた。智哉は即座に映像の拡大を命じた。佳奈の首からネックレスが消えているのに気付いた。二つの映像を比較し、彼は何かを悟った。険しい目で画面を見つめ、冷たく命じた。「裕子を探し出せ」B市で絶大な権力を持つ高橋家の御曹司である智哉にとって、一人の人間を探すのは造作もないことだった。1時間も経たないうちに、高木が報告に来た。「高橋社長、裕子は龍悟（りゅうご）の手下に捕まり、基地に監禁されています。清水坊ちゃんの指示だそうです。全身傷だらけにされたとか」その言葉を聞き、智哉の胸が締め付けられた。読書人の家柄の雅浩が、よほど追い詰められない限り、ここまで手荒な真似はしない。彼の底線に触れない限り。そしてその底線とは、きっと佳奈のことだ。智哉は即座に裕子を連れて来させた。深夜の取り調べ。智哉を見た裕子は救世主でも見たかのように、すぐに地面に膝をつき、頭を下げた。「高橋社長、佳奈はあなたと長いこと関係があったのだから、私も半分は義理の母親です。どうか見逃してください。何でも話します」智哉は冷たい目で見据えた。「話せ」「あの日、私は佳奈を屋上に呼び出しました。飛び降りると脅して、お金を要求したんです。もし払わなければ『高橋グループが理由もなく従業員を解雇し、自殺者が出た』という噂を流すと。記事を投稿すれば、メディアがパーティーに押しかけ、株価に影響が出る。高橋家のみなさまからお叱りを受けることになるはずでした。佳奈はあ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第97話
彼は拳を握り締め、血走った目で裕子を見つめた。「精神病院に入れろ。しっかり見張らせろ」そう言い捨てて、振り返ることなく立ち去った。佳奈が朝起きると、白川先生から電話があった。孫が軍隊から除隊したばかりで、暇を持て余しているから、ボディガードとして雇ってはどうかと。最近の騒がしい状況を考えて、佳奈は快く承諾した。朝食を済ませ、一人で空港まで迎えに行こうとした。だが建物を出たところで、見慣れた姿を目にした。智哉が黒いシャツに黒いズボン姿で、まるで暗闇から現れた神のように、彼女を見つめていた。佳奈は昨日の智哉の言葉を思い出した。過去は水に流そう、もう一度やり直そう。彼女は淡く口角を上げた。鍵を手に、駐車場へ直行する。「佳奈」智哉が後ろから呼び止めた。佳奈は足を止め、ゆっくりと振り返って智哉の陰鬱な表情を見た。冷たい声で「高橋社長、何かご用でしょうか」智哉の指先が少し震え、掠れた声で「近くに四川料理の店ができた。お前の好きな豌豆麺がある。食べに行かないか」佳奈は軽く笑みを浮かべ、よそよそしく「ありがとうございます。もう食べました」「どこかに行くなら送るよ」「結構です。自分の車がありますから」立ち去ろうとした彼女を、智哉は後ろから抱きしめた。男の顎が彼女の肩に乗り、熱い息が首筋に掛かる。掠れた声が耳元で響く。「佳奈、裕子を精神病院に入れた。もう二度とお前を困らせることはない」佳奈の目に苦笑いが浮かぶ。パーティーの夜の真相を、智哉が突き止めたのだろう。でも、それがどうした。最も苦しく、助けを求めていた時に、彼は冷たく見捨てた。心を刺すよりも深い、この痛みは一生忘れられない。佳奈はじっと立ったまま、動かない。感情のない声で。「高橋社長、もう十分でしょうか？空港まで人を迎えに行かなければなりません。遅れそうです」そう言って、智哉の腕を無理やり解き、振り返ることなく車に乗り込んだ。彼女の去っていく姿を見つめながら、智哉はかつてない喪失感に襲われた。今になってようやく、大切なものが静かに自分の傍らから離れていくのを実感していた。その時、高橋お婆様から電話がかかってきた。「智哉、お前の大伯父の孫の斗真くんが今日B市に来るの。こちらには住むところも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第98話
佳奈は空港ロビーで、人混みの中の背の高い凛とした姿を一目で見つけた。サングラスをかけていても、それが先生の孫、白川斗真（しらかわ とうま）だと分かった。迷彩服をファッショナブルに着こなす姿は、「軍隊の歩くフェロモン」という異名にふさわしい。佳奈は手を振り、優しく微笑んだ。「白川くん、私は佳奈です。おじい様から迎えに来るよう頼まれました」斗真はすぐにサングラスを外し、佳奈を見上げ下ろした。さっきまでの冷たい表情が、佳奈を見た瞬間、温かな笑顔に変わり、可愛らしい頬の窪みが現れた。「佳奈さん、写真よりも綺麗ですね」名前を呼ばれなければ、人違いかと思うところだった。これが先生の言っていた、幼い頃から反抗的だった少年？むしろ可愛らしくて、礼儀正しい。佳奈が荷物を持とうとすると、斗真にきっぱりと断られた。「佳奈さん、男が女性に荷物を持たせるわけにはいきません」そう言って、巨大な軍用バッグを肩に掛け、大きなキャリーケースを引いて、佳奈の後を付いて歩き出した。駐車場に着き、佳奈が運転席に座ろうとすると、また斗真に止められた。「佳奈さん、私が運転します」佳奈は笑って断った。「何時間も飛行機に乗って疲れているでしょう。私が運転します」斗真は彼女から鍵を奪い、意味ありげな笑みを浮かべた。「佳奈さん、特殊部隊の私にとって、これくらい何でもありません」佳奈はもう譲らず、助手席に座った。車を少し走らせたところで、斗真に電話がかかってきた。受話器から智哉の冷たい声が聞こえた。「どこにいる？迎えを寄越す」斗真は横目で佳奈を見て、得意げに「綺麗なお姉さんが迎えに来てくれたから、要りません」智哉にも、その言葉の棘が分かった。冷ややかに笑って「そう言うなら、おばあさまに言いつけるなよ」そう言って、電話を切った。佳奈は世話がしやすいように、斗真を自分の向かいの家に住まわせることにした。長く人が住んでいない家は、片付けることが多かった。手伝おうとした矢先、事務所から電話があり、依頼人が会いたいと。佳奈は申し訳なさそうに斗真を見た。「ちょっと用事があって。一人で大丈夫？」斗真は黒のTシャツに緑の迷彩パンツ姿で、作業で汗をかき、大粒の汗が性的な顎のラインを伝い、逞しい胸筋へと消えていく
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第100話
冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第101話
「九くん、高橋社長の車から薬を取ってきて」と清水さんがすぐに言った。雅浩が立ち上がろうとした時、智哉に制された。「車に薬が何本もあって、どれがどれだか分からないんです。前は藤崎秘書が管理していたので、彼女に付き添ってもらえませんか」佳奈には智哉の意図が見え透いていた。しかし、清水家の夫婦の前では指摘するわけにもいかず、渋々と言った。「清水さん、奥様、失礼いたします。高橋社長の薬を取りに行ってきます」「ええ、早く行ってあげて」立ち上がろうとした瞬間、智哉に手首を掴まれた。彼も立ち上がり、清水家の夫婦に軽く頭を下げた。「体調が悪いので、ご家族の食事の邪魔をこれ以上するのは控えさせていただきます。失礼します」そう言うと、片手で胃を押さえ、もう片方の手で佳奈の手を引き、苦しそうに部屋を出て行った。部屋のドアが閉まるのを見た清水夫人は、すべてを見透かしたような目で雅浩を見つめた。「お母さんは昔気質な人間じゃないし、相手の恋愛歴なんて気にしたこともないけど、佳奈の件は、あなたが考えているほど単純じゃないわ。智哉の彼女への想いは並々ならぬものよ」せっかくの食事が智哉に台無しにされ、雅浩の表情は良くなかった。彼は鬱々と言った。「二人は以前付き合っていましたが、今は別れています」清水夫人は息子の肩を優しく叩きながら笑った。「お母さんは分かってるのよ。あなたが何年も彼女のことを想い続けてきたって。でも恋愛は両想いでなきゃダメ。あなたが一方的に想いを寄せるだけじゃ駄目なの。だから、佳奈の気持ちも考えないと。あの子はあなたのことをそういう目では見ていないみたいよ。今のあなたは少し考えが偏っているわ。他の人と付き合ってみたら？そうすればこの想いも徐々に薄れていくかもしれないわ」雅浩はお酒を一口飲み、苦悩の表情を浮かべた。「試してみなかったわけじゃありません。留学したての一年目、同じように考えて彼女を作りました。半年付き合いましたが、結局別れました。佳奈のことが忘れられなかったから。だから今回は三年前のように、簡単には諦めたくありません」息子の決意に満ちた眼差しを見て、清水夫人は微笑んだ。「あなたがどんな決断をしても、私たちは支持するわ。ただし、佳奈を困らせたり、自分を惨めな立場に追い込んだりしないで。引き際も大切よ」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第102話
「高橋社長、私たちの間に許すも許さないもありません。あなたは何も間違ってはいません。ただ私が自分の分際もわきまえず、あなたの優しさを本当の愛だと勘違いしていただけです。後になって分かりました。私も、あなたが飼っていたサモエドと同じ、ただのペットだったんですね。高橋社長、お金さえ払えば、どんな愛人だって手に入りますよ。きっと私より上手くあなたを喜ばせてくれるでしょう」そう言い終えると、佳奈は智哉の反応を待たずに、駆けつけてきた高木に向かって言った。「高橋社長が胃痛を起こしています。病院に連れて行ってあげてください。私は用事がありますので、これで失礼します」振り返ることもなく、彼女はエレベーターに乗り込んだ。エレベーターのドアがゆっくりと閉まっていくのを見つめ、そして社長の哀れな眼差しを見た高木は、思わずため息をついた。急いで智哉を支えようと近寄り、「社長、病院までお連れします」智哉は彼の手を払いのけ、顔を険しくした。「いい、クルマから薬を持ってこい」そう言うと、自分の個室へと歩き出した。誠健は智哉が青ざめた顔で入り口に立っているのを見て、驚いて駆け寄った。「どうしたんだよ。追いかけて断られただけで、そんなひどい有様になるなんて」こんなに脆い智哉を見るのは初めてだった。充血した目、蒼白の顔、全身冷や汗。生気のかけらもない姿は、まるで打ちひしがれた人形のようだった。無表情で席に着くと、目を伏せたまま、潤んだ声で呟いた。「胃が痛いのに、見向きもしてくれない。昔の彼女じゃない」誠治はすぐに温かい水を注ぎ、言った。「お酒が回ったんだよ。とりあえずこれを飲んで。高木が薬を取りに行ったから、もう少しの辛抱だ」数分後、智哉は薬を飲んだ。疲れ果てた様子でソファに寄りかかり、かつての鋭い眼差しは、今や波一つない死の沼のようだった。誠健はため息をつきながら言った。「後悔先に立たずとはこのことだ。大切な時に気付かず、今になって言葉だけで彼女を取り戻そうとしても、そう簡単にはいかないさ。ゆっくり進めていくしかない」誠治は言いよどみながら彼を見つめた。「今、君が佳奈を追いかける理由を知りたいんだ。彼女は昔ながらの考えを持った人間だ。どんなに君のことを愛していても、代理出産の道具になんてならない。あんなに子供が好き
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
