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第1話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第356話
美羽は背が高くしなやかだが、痩せ細っているわけではない。女性らしくあるべきところはちゃんとあり、形のない普通のパジャマを着ていても、曲線は隠しきれない。翔太はすぐに思い出した。以前から彼は、彼女を抱きしめるのが好きだった。ベッドの中でわざと耳元に囁き、彼女は自分のために生まれてきたのだと――何もかもがちょうどよく、それ以上大きければ片手では抱きしめられない、と。すると彼女が顔を赤くして体を丸め、「ばか……」と彼を罵る姿も。彼女は本当に罵り慣れていなかった。彼の喉仏がわずかに動き、声は低く沈んだ。「呼んだか？何か用？」美羽は自分の姿に気づかず、まだその場に立っている。寝室とリビングを繋ぐ廊下、壁灯に照らされて、顔色は蒼白だ。「星璃から電話がありました。ネットに宮前さんの写真が……夜月社長が、処理してくれたのですか？」「……ああ」荒れていた心臓が再び静まり、彼女はその夜三度目の「ありがとうございます……」を口にした。翔太はシャツの一番上のボタンを外し、彼女に歩み寄った。「今は俺に助けを求めるようになったんだな？」いつも何事も自分で解決してきた彼女が、今回は真っ先に彼のもとへ走ってきた。自分でも気づいていなかった。ただ思ったのだ。もし写真が拡散すれば、世論の圧力で再び拘置所に戻されるかもしれない、と。あそこには戻りたくない。彼女を助けられるのは、翔太しかいない。――いつからだろう。彼が助けてくれないと思っていたのに、今は「彼だけが頼れる」と感じるようになったのは。ふいに影が差し、顔を上げると、もう目の前に彼がいる。つま先が触れそうなほど、とても近い。思わず半歩退いた彼女の手を、彼がつかんで寝室へと引き込んだ。彼女は無意識のうちにドアの枠を掴んだ。「な、何するの！？」翔太は彼女を見返した。「鏡を見たか？目が真っ赤だ。眠いなら寝ろ」彼は少し顔を下げ、セーターの襟元に喉を押し付けるようにして――声が和らいだ。これまで彼女がほとんど聞いたことのない、柔らかでゆるやかな調子で。「肝が据わってるんじゃなかったのか？あの竹内家のクルーズ船、誰も知る人がいない場所で、蒼生とやり合う間、悠真を『身柄引き渡し』を頼んだ。その一方で俺を『引き渡さないで』と脅した。ひとりのときですら怖がらなかったくせ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第355話
美羽は喉を鳴らして尋ねた。「……あなた、弱みに付け込んだりしない？」翔太は意味深な視線を向けただけ。エレベーターは一定の速度で12階へ上がり、やがて「チン」と音を立てて扉が開いた。彼は彼女を抱いたまま外に出て、ようやく答えた。「今の君は臭すぎて、手を出す気になれない」「……」ただ臭い布団の中で少しいただけなのに――彼は彼女の部屋の前に立ち、どこから手に入れたのか分からないカードキーでドアを開けた。問いただす気力もなかった。彼が何でもできることは、もう知っていたからだ。足でドアを閉めると、結局彼は部屋に入ってきた。ソファに彼女を下ろすと、美羽はようやく手を自由にし、コップにぬるま湯を注いで半分ほど飲んだ。と、その時ドアチャイムが鳴り、翔太がドアを開けに行った。ほどなくして彼が戻ってきた時、手には料理箱があった。あらかじめ誰かに用意させていたのだろう、まさに絶妙なタイミングで届けられた。その中には海鮮粥だった。蓋を取った途端、立ちのぼる鮮やかな香りが鼻を直撃し、食欲を強烈に刺激した。彼はその粥を彼女の前に置き、「食べろ」という視線を送った。美羽は気取ることなく、使い捨てスプーンを開けるとすぐに口に運んだ。彼女は本当に空腹だったのだ。俯いて半分ほど食べ進めた時、男の視線がずっと自分に注がれていることに気づき、思わず顔を上げた。「夜月社長は食べないんですか？」「君が臭すぎて、食欲がなくなる」「……」勝手にどうぞ。美羽は、翔太が自分を信じているのか分からなかった。今の状況では彼女は「罪状が明白」で「証拠も揃っている」ように見えるのだから。それでも彼女は、警察や弁護士に繰り返し主張した言葉を、もう一度彼に向かって口にした。「どうしてお金に私の指紋がついていたのか分からないんです。現金なんて、もうずっと使っていません」灰色の布張りソファに腰掛けた翔太は、左足を右足に組み、思案深げに彼女を見ていた。――美羽があの二人組と道端で話していた場面を、彼も目撃していたのだ。彼はその時の彼女の仕草を覚えていた。「あいつらの携帯、触っただろう？」美羽は数秒間呆然とし、そして勢いよく立ち上がった。「そう！道を聞かれて、マップアプリを徒歩モードに切り替えてあげたの……つまり、画面に仕掛けをしてあったってことですか？
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第354話
混沌とした思考の中、拘置所の扉が突然外から開かれた。看守が怒鳴った。「全員、立ちなさい！」皆がすぐに手の中の椀を置き、立ち上がった。美羽もここでの規則を聞いたことがあり、思い出して立ち上がろうとした。だが足を床に下ろした瞬間、胃がきゅっと痛み、体が勝手に折れ曲がった。膝をつきそうになったところで、突然腕が横から差し伸べられ、彼女を支えた。彼の胸にぶつかり、鼻先に馴染みのある雪のように清らかな香りが広がった。美羽の瞳に、言葉にできない悔しさが込み上げた。陥れられた悔しさ、二食抜いた空腹の悔しさ、胃痛に耐える悔しさ――「どうして今まで来てくれなかったの」と言いかけて、彼女は必死に飲み込んだ。頭上から聞こえるのは翔太の声。「歩けないのか？」美羽はか細い声で答えた。「……胃が、痛い」「自業自得だ。なぜ織田星璃に俺に頼むように言わなかった？」美羽は彼の胸を弱々しく押したが、翔太はそのまま彼女を抱き上げた。突然の浮遊感に血が逆流し、視界がぐるぐる回った。思わず彼のシャツを掴み、しわを作ってしまった。彼は赤く潤んだ彼女の目尻を見下ろし、一瞬、胸の奥も同じようにかき乱されたように眉を寄せた。美羽はかすかに呟いた。「……外に出られるの？」「保釈だ」そう言って歩き出した。保釈できないと言っていたのでは？――そうか。星璃には無理でも、翔太なら可能なのだ。美羽は目を閉じた。気絶ではない。ただ疲労と痛みのせいだ。拘置所を出ると、清美がすぐに毛布を彼女にかけた。身長170センチの美羽は女性にしては高い方だが、今は繭のようにくるまれ、翔太の腕の中で儚げに見える。翔太は足取りを乱さず警察署を出て、彼女を抱えたまま車に乗り込んだ。車内は暖房が効いており、冷えと温もりの差に彼女は小さく震え、唇が何かに触れた。本能的に顔をそむけると、ほのかに甘い味。「ブドウ糖だ。飲め」彼の低い声が響いた。体力を補うには一番だ。手を毛布から出して自分で持とうとしたが、彼は瓶の口を直接彼女の唇に押し当て、無理やり口を開かせた。甘さが口いっぱいに広がり、喉が自然と動いた。半分ほど飲んだところで、ようやく瞼を持ち上げる力が戻り、気づいた――彼がずっと見ていることに。車内の光が彼の顔を横切り、その眉目をさらに濃く静かに
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第353話
美羽は思わず可笑しささえ込み上げ、星璃に問いかけた。「他人にこんなことを教唆したなんて、しかも二人以上で……未遂でも、けっこう重い刑になるんじゃない？」星璃は淡々と答えた。「証拠が確かなら、5年以上の有期懲役」美羽の顔色はさらに蒼白になった。――あの日、結意が「必ずあんたを牢屋に入れてやる」と言った理由が分かった。昨夜から吹き出した冬の風で気温は急落している。窓のない面会室でさえ、冷気が骨の隙間にまで染み込んでくるようだ。星璃は普段、事件を扱う時は簡潔明快に伝えるが、今の美羽の状態を見て、少し言い方を和らげた。「証拠が確かなら、と言ったでしょ。確かにお金には美羽の指紋がついている。でも法律は『供述より証拠』を重んじるし、『単独証拠では有罪にならない』。つまり、証拠が一つしかない場合、その証拠は成立しない。だからあまり思い詰めないで」――単独証拠では有罪にならない？美羽は顔色こそ白いままだったが、目の奥は鋭さを取り戻した。「彼らだってそれを知ってるはず。だから必ず『新しい証拠』を警察に差し出してくるわ。私を完全に叩き潰すために」星璃はすぐに意図を理解した。「そうだね。だけど偽物は偽物。多ければ多いほど矛盾が生じる」その矛盾が多ければ多いほど、冤罪を晴らすのも、逆に彼らを訴えるのも有利になる。そして星璃は力強く告げた。「宮前家が圧力をかけているから、今は保釈できないが、まだ諦めてない。安心して、全部私に任せて」美羽は低い声で答えた。「……両親には、絶対知らせないで」「分かってる」……面会が終わり、美羽は再び拘置所へ戻された。そこは大部屋の雑魚寝。彼女の場所は隅の壁際で、顔を膝に埋めて座り込んだ。星璃の力を信じていた。警察の力も信じていた。結意はきっとまた「証拠」を投げてくる。だが必ず矛盾が出る。自分は必ず出られる――そう信じていた。けれど、信じることと、恐怖に耐えることは別問題だ。落ち着けない。ここはあまりに寒すぎた。結意……結意……なぜもっと早く、彼女が自作自演だと気づかなかったのか。自分は結意を甘く見ていた。ちょっとした嫌がらせを仕掛ける程度だと思っていたのに、まさかここまで残酷な罠を仕掛けてくるなんて。今朝あの写真を見た時でさえ――結意のことを案じていたのに。万が一
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第352話
美羽が警察署に着いたとき、今回はもう事務室ではない。冷たく無機質な取調室だ。二人の警官の正面の椅子に座ると、厳しい圧迫感が全身を覆った。彼女は唇を結び、「私は彼らをまったく知らないし、指示した覚えもありません。彼らは私を盾にしているか、あるいは故意に陥れようとしているだけです」と言った。男性警察官は、二人の男が彼女に道を尋ねている写真を取り出した。「彼らはこう言っています。これは、真田さんに宮前さんの顔を確認してもらっていたのだと」美羽は荒唐無稽だと感じた。「嘘です！彼らは本当に道を尋ねてきただけです」さらに男性警察官は言った。「彼らのカバンから60万の現金を発見しました。真田さんが直接渡したと言っています。技術鑑定でも、紙幣の上から真田さんの指紋が検出されました」「……」美羽の身体は椅子の背もたれに沈み込み、陰謀の気配が四方八方から鼻口耳に入り込んでくるようだった。――やっと分かった。言葉を失った彼女を見て、警官たちは視線を交わした。女性警察官が一枚の薄い紙を差し出した。「今から真田さんを一時勾留します。これは勾留状です。ここに署名してください。それから携帯電話とパソコンを提出していただきます。それに住居の捜索も行います」美羽は、自分の心臓が数千キロの重さになったように感じた。やがて、結意のあの数枚の写真も警察に発見され、事情を問われた。「誰かが私に送ってきたんです。今朝、島崎さんに連絡したのも、この件を話そうと思ったからです」――だが話す前に警察署まで呼び出されたのだ。男性警察官が言った。「その写真を送った番号は、まさにあの二人のものです。無関係なら、なぜ真田さんに送る必要があるのですか？」美羽は口角を引きつらせた。「それは彼らに聞くべきでしょう？私はただの受信者です。彼らの考えまで分かるはずがないし、送ってくるのを止める術だってありません」「彼らは言いました。60万円は前金で、写真を確認したあとに残りを渡す手はずだったと」美羽は冷ややかに笑った。「彼らの言うことは信じるのに、なぜ私の言葉は信じないんですか？」「真田、態度に気をつけろ！」男性警察官が声を荒らげた。もう言葉は出なかった。まるで細かく張り巡らされた網に絡め取られたように、無感覚でつぶやいた。「弁護士に会わせてください
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第351話
「起きたばかりで見たの。誰かが私に送ってきたもので……」美羽はまだ寝起きで声がかすれ、しかも少し怯えていた。あの数枚の写真は、まるで火の付いた爆弾だ。まるで彼女が誰かに結意を痛めつけさせ、その「成果報告」として相手から写真を受け取ったように見えるからだ。スマホを握る手が震えていた。だが、急いては事を仕損じる。だから恐怖を感じても取り乱すべきではない。もう一度送信時刻を見ると――「午前4時に送られてきていた。折り返し電話したけど、番号はすでに電源が切られていた」星璃はすぐに要点を掴んだ。「インターネットの仮想番号じゃない？誰も使ってない番号でもなく、普通の電話番号なの？」美羽は唇を噛んだ。「ええ、普通の電話番号。所在地は星煌市だった」「……それは微妙ね」星璃はペットボトルのキャップをひねりながら言った。「番号を送って。友達に調べてもらうわ。私は今、空港に向かってる。翠光市行きの最寄りの便よ」本来なら新幹線の方が便利だが、切符が取れなかったので仕方なく飛行機を選んだ。美羽は番号をコピーしてLineで送った。通話はまだ続いていて、星璃が急に声を張った。「美羽」「うん、聞いてる」星璃は一字一句丁寧に問いかけた。「確認したい。この写真、この件、美羽は本当に関係ないのね？」美羽は、彼女がこう尋ねるのは安心したいだけだと分かっていた。目を閉じ、写真を見た瞬間の混乱が過ぎ去り、徐々に冷静さを取り戻していた。「私とは、絶対に、関係ない」「分かった。じゃあ私の言う通りにして――すぐに警察へ連絡して、この写真を渡して」美羽は一瞬、ためらった。まるで盗まれた宝物が突然自分の手に現れたようで、説明できず、結局は泥棒扱いされるのではないかと怖いのだ。だが星璃は言った。「美羽がやっていないことなら、法律は必ず潔白を証明してくれる。誰にも害されない。でも、自分から差し出さなければ、後で発覚した時にもっと厄介になるの」美羽は息を吐いた。「分かった」「何かあったらすぐ連絡して」電話を切った星璃は、ますます不可解に感じていた。特に、仮想番号を使わなかった点が妙だった。美羽は改めて結意の写真を見つめた。昨夜は、スタッフがすぐに気づき、最悪の事態を免れたのは不幸中の幸いだと思っていた。まさか、あの二人の男が写真まで撮
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