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第1話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第264話
「……」美羽は彼の言葉を無視することにした。今は冬で汗もかきにくいし、二日ほど着替えなくても問題はない。だが彼女はすぐに方法を思いついた。Lineで以前利用したブランド店の販売員に連絡し、服を二着選んでもらって、別料金を払ってでも代行業者にロトフィ山荘まで届けてもらおうと考えたのだ。けれどもすでに夜も遅く、販売員は退勤して家に帰っており、明日の朝にならないと手配できないと謝られた。美羽は【ありがとうございます】と返信した。彼らが到着したのは、深夜12時。蒼生が自ら出迎え、美羽を見ると、目の奥に一層興味を宿した。「夜月社長は真田秘書も連れてきたのか？いいね、人が多い方が賑やかだ。俺たちは眠れなくて、上で麻雀をしてるんだよ。一緒にどう？」翔太は頷き、美羽に向き直った。「行くか？」美羽は婉曲に断った。「夜月社長、少し眠いんです」「じゃあ真田秘書は部屋で休んで。しっかり眠った方が、明日楽しめるから」蒼生は笑みを浮かべて言った。翔太も彼女が去ることを認め、蒼生は山荘の使用人にスイートルームへ案内させた。ロトフィ山荘はバロック様式の建築で、豪奢かつ華美。廊下の壁には色鮮やかな油絵が飾られ、明るく照らされた庭には腕の欠けたビーナス像が立っていた。廊下を進む足元は花模様のカーペットで、柔らかく、まるで雲の上を歩いているような感覚。空気には高級な香水の匂いが漂っていた。ふと思い出したように、美羽は使用人に尋ねた。「すみません、こちらでは使い捨ての下着や生理用品は用意されていますか？」使用人は恭しく答えた。「ございます。お部屋の浴室の引き出しに入っております」美羽は安堵して頷いた。「よかった」部屋に近づいた時、彼女は正面から結意に出会い、礼儀として軽く会釈した。結意は一瞬立ち止まり、微笑んで応じた。挨拶はそれで終わり。その後、美羽は部屋へ入り、結意はポーカーテーブルへ向かった。……ここはスイートルームで、二つの寝室と書斎、リビングがある。美羽はまっすぐゲストルームへ行き、クローゼットを開けると、用意されていたのはバスローブだけだったので、着替えはしなかった。洗顔と歯磨きを済ませ、そのままベッドに横たわた。彼女の言い訳は嘘ではなく、本当に眠かったのだ。ここ数日、どれだけ寝ても眠り足りないよ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第263話
ああ。なるほど、昨夜翔太が東海岸を離れたのは、月咲が交通事故に遭ったからだったのだ。彼のコートについた血の跡や消毒液の匂いも、すべて月咲のもの。彼は月咲のそばで一晩中付き添っていた？それなら確かに情が深いと言える。美羽は母娘を見やり、ゆっくりとした声で言った。「私も今夜は東海岸に泊まるわ。明日も明後日も、きっと翔太と一緒にいるでしょう。月咲、あなたはまた彼に電話をかけて呼び出せばいい。もし彼があなたのもとへ行きたいなら、私は決して邪魔しない」月咲は一瞬呆け、すぐに身を起こした。「あなたっ！あなたってば！」目に涙を浮かべ、ひどく打ちのめされたように声を震わせたが、それ以上言葉が出てこなかった。月咲の母親はさらに激昂し、直接美羽を押し飛ばそうとした。「小娘、今なんて言ったの！」美羽はその手を避け、唇に冷笑を浮かべて踵を返し、ためらいなく去って行った。月咲の母親は背後から怒鳴りつけた。「愛人のくせに、翔太の彼女の前で威張り散らすなんて！恥知らずにもほどがある！」美羽は気に留めず、エレベーターに乗り込んだ。彼女たちは挑発だと思ったかもしれない。だが神様に誓っても、あれはすべて本心からの言葉。むしろ本気で月咲が翔太を縛りつけてくれるなら、その方が自分にとっては楽でありがたいとさえ思っている。母娘の姿はすぐに記憶の中から消え、跡形も残さなかった。美羽はICUへ向かい、朋美を見舞った。驚いたことに、朋美はすでに意識を取り戻しており、まだチューブが入っているせいで話はできなかったが――看護師は彼女が心配しているのを知っていたので、病室で朋美に何か声をかけてくれた。すると外から見ていた美羽の目に、朋美が手を動かし、まぶたを瞬かせる様子が映った。彼女は理解した。朋美が自分に合図を送っているのだと。その瞬間、美羽は思った。ここ数日間、翔太に耐え続けてきたことは、すべて報われたのだと。朋美が本当に回復してきている。以前は昏睡状態で、離れることすらできなかった。今こうして反応があるなら、なおさら側を離れたくない。彼女は何度もガラス越しに朋美の姿を確かめに行った。翔太が月咲のために一夜を明かしたのなら、自分が母のために一晩中付き添って何が悪い。だが思い通りにいかなかった。夜10時、翔太から電話がかかってきた
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第262話
結意は唇を噛み、立ち上がった。「お兄さん、少し待ってて」そう言って、彼女は素早く個室を出て行った。……翔太は会社に戻る予定で、美羽は朋美を見舞うため病院へ向かう予定だった。二人はレストランの入口で別れた。美羽は儀礼的に口を開いた。「夜月社長、私は先に失礼します」翔太は横目で彼女を睨んだ。「霧島社長が室内で煙草を吸ったのを、通報したのは君か？」美羽は顔色ひとつ変えずに答えた。「いや、私じゃないよ」翔太は信じていない。唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。「別に、やったからって間違ってるとは言ってない」だが美羽は、そんな言葉を真に受けて正直に白状するほど愚かではなかった。この世で完全に信じられるのは自分だけ。他人なんて、いつ裏切るか分からない。「夜月社長、本当に私じゃありません」翔太は同じやり取りを繰り返す気もなく、彼女の顎を指でつまみ、瞼を細めて顔を見つめた。「これからは、俺以外の誰に対しても、そんなに素直に従う必要はない。言われたことを何でもやるのか？奴らは君に給料でも払ってるのか？」美羽は唇を結び、小さく答えた。「……分かった」翔太は続けた。「見舞いが終わったら早く戻って荷物をまとめろ。週末は一緒にロトフィ山荘へ行く」美羽が口を開きかけると、彼は顎を軽く揺らした。「それとも、また『君の親が完璧かどうか』って話を続けたいのか？」「……」そんな議論をしたところで、彼を怒らせ、自分が痛い目を見るだけ。朋美の見舞いも遅れてしまう。何の意味もない。結局、彼の決定は変わらないのだから、最後にはロトフィ山荘に同行するしかない。「分かった」そう答えると、ようやく翔太は手を放した。美羽はタクシーに乗り込んだ。一方、駐車係が翔太の車を回してきて、彼が乗ろうとしたとき――「夜月社長」背後から女の声がした。振り返ると、結意だった。「宮前さん、何か用？」彼女は優雅に歩み寄り、琥珀色の瞳で真っ直ぐに彼を見つめた。「夜月社長、本当に、私のことをまったく覚えていないの？」翔太は目を細めた。湖畔で彼女を初めて見たとき、どこか見覚えがあるように感じた。だが思い出せず、大した人物ではないだろうと、そのまま気に留めなかった。今の彼女の言葉――どうやら本当に知り合いらしい。蒼生の顔を立てて、
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第261話
「……」美羽はようやく思い出した。竹内家のクルーズで、翔太に二階の部屋へ連れて行かれた時、蒼生が麻雀卓に座り、彼女にタバコへ火をつけさせようとした。そんな状況で従えば、自分を貶めることになる。だから彼女は応じなかった。まさか蒼生が突然「昔の話」を持ち出し、ここで取り返すとは思いもしなかった。反応した後には、あの時の軽んじられた感覚に加えて、事情を知らぬまま弄ばれたような屈辱がこみ上げた。彼女は少し憤りを覚えた。だが結局はタバコに火をつけただけで、他のことをさせられたわけではない。怒りをぶつける理由すら見当たらなかった。翔太は無表情で彼女を一瞥し、再び蒼生との会話に戻ったが、その口調だけは少し冷たく感じられた。美羽は黙々と食事を続けた。すると携帯が震え、Lineに慶太からメッセージが届いた。データを一つ尋ねられ、彼女は返信した。すると慶太が続けて聞いてきた。【お母さんの具合はどう？今、病院にいるの？伯母さんのお見舞いに行きたいんだ】美羽は野菜をゆっくり噛みながら、目に一瞬影を落とし、それから決して短くはない文面を送信した。携帯を置き、また食事に集中した。蒼生は、彼女が怒りを堪えている様子を見て、鼻で笑った。所詮は秘書だ。彼は再び翔太に話を振った。「夜月社長は最近、滝岡市で大きなプロジェクトを立ち上げたそうだね？」「霧島社長は耳が早いね」翔太の声は淡々としていた。「それを耳にしたのは、噂からだよ。向こうで立ち退こうとしない住人に当たったと聞いてね。もし解決が難しいなら、俺が力を貸そうか。我々不動産業者は、そういう連中への対処に慣れているから」蒼生は煙を吐きながら言った。翔太は彼女に目を向けた。「些細なことだ。霧島社長を煩わせるほどではない。だがそのご厚意は受け取っておく」蒼生は煙草好きらしく、この食事中だけで三本吸った。ただし質の良い煙草らしく、ニコチンの匂いはそれほど強くなく、そうでなければ個室はとっくに煙たくてたまらなくなっていただろう。食事も終わりかけた頃、外から騒ぎ声が聞こえてきた。店長の声だ。「この部屋に入ってはいけません……皆さん、一体どんな通報を受けたんです？こんなやり方は不適切でしょう？あなた方の上司は誰ですか？」「上司が誰だろうと関係ありません！通達は月初めに届いていたはずです
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第260話
船上の二人は思わず声の方を振り向いた。すると、川沿いの窓に、一人の男と女が凭れかかっているのが見えた。声をかけてきたのは男だった。美羽の第一反応は――こんな偶然があるのか？なんと蒼生だった。蒼生は星煌市の人間ではなく幻景都の人で、以前星煌市に来たのは竹内家の宴会に出席するためだった。まさかここで彼に会うとは思わなかった。彼もこの南市料理の店に来ていたのだ。その傍らに立つ若い女性は初めて見る顔で、遠目にもはっきり分かるほど整った容貌をしており、間違いなく美人だ。美羽は、ちょうどそれを口実に、先ほどの危うく衝突しそうになった話題を切り替えた。「夜月社長、霧島社長です」「見えている」翔太は彼女に一瞥を送り、とりあえず口答えの件は不問にして、船頭に指示して岸へ寄せた。蒼生とその若い女性も窓を離れた。二人の船が岸についたとき、ちょうど彼らも店から出てきた。一人はスーツ姿、一人はロングドレス。美羽の目は確かで、女性は本当に美しい。特に印象的なのは、顔立ちにどこか異国的な雰囲気があり、ハーフのように見えるところだ。美羽は長く見つめはせず、一瞥しただけで視線を引き、翔太の後ろについて歩いた。「窓から景色を眺めようと思ったら、夜月社長を見つけてしまったよ」蒼生は笑った。「その舟、面白いか？夜月社長まで乗るとは」「この小娘は小さい頃、舟遊びをさせてもらえなくて、ただ他人を羨ましそうに見ていただけだった。だから夢を叶えさせてやろうと思って、連れてきただけだ」「……」美羽は一瞬きょとんとした。それは彼女のことを言っているのか？「小娘」だなんて。彼女にとって、この呼び方は、翔太の口から出る「いい子」に次いで気色悪い響きだった。蒼生とその女性の視線は同時に美羽に向けられた。女性の目に、一瞬異様な色が走った。蒼生はただどこか見覚えがあるような気がして、しばらく考えてから思い出した。「彼女は……夜月社長の秘書だっけ？」その連想で、以前の麻雀のことも思い出し、彼の視線は彼女を上から下まで舐めるように巡り、興味深そうに口角を上げた。「夜月社長は部下にまで随分親切だな。夢まで叶えてやるとは」美羽は何も言わず、ただ自分の精神を集中させた。翔太は礼儀として問い返した。「霧島社長こそ、星煌市に来る前に教えてくれたら、で
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第259話
美羽は首を横に振った。「昨夜はぐっすり眠っていたから、知らなかったよ」翔太は彼女を見つめ、その黒い瞳は底知れず深かった。手を拭き終えるまで黙っていたが、ようやく口を開いた。「その言葉の後、本来なら『昨夜は何をしに出かけたのか』と聞くべきじゃないのか？」美羽はわずかに眉をひそめた。「私は今まで、夜月社長の日常行動に口を挟んだことはないよね？」翔太はタオルを置き、淡々とした表情で言った。「これからは、もっと聞いていい」美羽には理解できなかった。彼は今や、道具に求める条件をここまで厳しくしているのだろうか？「南市の風景」も途端に味気なく感じられた。彼女は仕方なく軽くうなずいた。「……分かった」――72時間。その間は、彼が何を言おうと、口先だけなら応じていればいい。翔太は立ち上がり、美羽の傍らへ歩み寄った。「何を見ている？」彼は視線を下ろし、続けた。「舟に乗ってみたいのか？」「いえ、ただ眺めていただけ」「乗りたいなら連れて行くよ」そう言うと、翔太は迷いなく個室を出てしまった。美羽は本当にただ眺めていただけなのに……彼女は仕方なく後を追った。彼はいつもこうして独断専行だ。翔太が店長に二言三言伝えると、店長はすぐに船頭に舟を岸へ寄せさせた。翔太は両手をズボンのポケットに突っ込み、舟が近づくのを待っていたが、舟が着くと軽々と飛び乗り、そして手を差し出した。美羽はその掌の皺を見つめ、数秒ためらった。彼の視線が自分に移ろうとした時、ようやく手を握った。翔太が少し力を入れて引くと、彼女も舟へと跳び乗った。船頭は船尾で櫓を漕ぎ始めた。和船はわずかに揺れながら湖面を進み、湖の中央から岸辺を眺めると、まったく違う景色に見えた。美羽と翔太は船室には入らず、船首に立ったまま。波紋に映る影は並んでいるようで、実際は左と右に分かれて同じところに立っていない。「君の故郷にも、こうやって船に乗って観光できるのか？」翔太が何気なく尋ねた。彼の印象では、古い町並みを売りにしている場所には、だいたい観光客の期待に応えるために、「橋や水路に家並み」のような風景が作られている。美羽は頷いた。「ある」「乗ったことは？」彼女は首を振った。――十二月、冬の湖面は冷え込み、彼女は両手をポケットに隠して言った
