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第288話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第296話
美羽は聞き返すように振り返った。「夜月社長、今なんと？」部屋は床暖房で十分に温かく、翔太はジャケットを脱いで腕に掛け、白いシャツに濃いグレーのニットベスト姿だった。袖留めをしていて、布地に縛られた腕の筋肉の線が際立ち、上品さと野性味が同時に存在している。これほど近い距離で、彼の言葉が聞き取れないはずはない。わざと聞こえないふりをしていることなど分かっていた。翔太は冷笑し、「何でもない」とだけ言った。美羽は双子の赤ん坊に視線を戻した。――そう、彼女はただ関わりたくなかった。なぜ突然あんなことを口にするのか、彼女には分からない。あの子は、たとえ流産せずとも、彼が産ませるはずがなかった。痛みで倒れた時に「流産だ」と誤解されたあの日、彼自身がすでに答えを示していた。だから彼女は、子供のことなど話題にしたくない。奇妙だし、無意味だから。静かに眠っていた双子は、美羽が身をかがめて覗き込んだ瞬間、片方が突然泣き出した。驚いた彼女の目の前で、もう一人もつられて泣き始めた。自分が起こしてしまったのかと、美羽は慌てた。その手を、翔太が掴んでベビーベッドから離した。乳母が慌てて駆け寄り、赤ん坊を抱き上げた。「どうしたんでしょう、急に泣き出して……」美羽が説明しようとした時、翔太は彼女の手首を強く握った。怪訝に振り返ると、彼は無表情。ちょうどその時、乳母が原因を見つけた。「……あら、うんちしてましたね。お嬢様と若様はこうなんです。片方が泣くと、もう片方も泣き出してしまうんですよ。失礼します、今すぐキレイにしてきますね」「ええ、お願いします」美羽は安堵の息をついた。自分の爪で傷つけたのかと、内心冷や汗をかいていたのだ。翔太が淡々と告げた。「君のせいじゃない。どうして急いで自分の非にしたがる？」「非を認めたかったんじゃありません。赤ちゃんが泣く前に何があったか伝えれば、乳母さんが原因を早く突き止められるでしょう？」「他人から見れば、それは『言い訳』や『自己弁解』だ」翔太は冷ややかに言った。「自分に関係のないことなら、余計な口を挟まず、聞かれた時に答えればいい」美羽は黙った。普段なら確かに関わらない。しかし相手が子供なら、心配になってしまう。何かあったら取り返しがつかないから。彼女は横目で
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第295話
しかし最後まで、翔太と慶太は美羽の返事を聞くことはなかった。ちょうどその時、慶太の携帯が鳴り、結菜からの電話だった。「お兄さん、今どこなの？私、大変なことになっちゃった、早く助けに来て！」慶太は眉をひそめた。「結菜、落ち着け。何があったんだ？」結菜は怯え切った様子で、しどろもどろに言った。「わ、私……運転中にちょっとスマホを見ちゃって、それで顔を上げたら前に人が横断しようとしてて……」慶太の胸が一瞬冷たくなった。「それで？」「慌ててハンドルを切って避けたら、車がグリーンベルトに突っ込んで動かなくなっちゃったの……どうしよう、怖いよ、早く来て助けて……」「誰もケガしてないなら幸運だと思え。運転中にスマホを見るなんて誰が教えた？まだ泣く余裕があるのか。悠真兄に知られたら足を折られるぞ」「うう……もう叱らないでよ、お願いだから早く来て……」「まず車から降りて安全な場所に行け。位置情報を送れ、すぐ行く」事情を察した美羽は言った。「行ってあげて。結菜さん、きっと怯えてるわ」妹のことが気がかりな慶太はうなずき、急いで歩き出した。しかし何か思い直したように足を止め、戻ってきて美羽の前に立った。「明日のお昼、僕がご馳走する」「明日は忙しいから、時間がないと思う」「じゃあ明後日」美羽は苦笑した。「時間がある時にしましょう」はっきりした答えを得られず、不満は残ったが、結菜の件は待てなかった。「じゃあせめて、もう僕を避けたりしないって約束してくれる？」美羽は少し迷ったが、結局うなずいた。「……うん」ようやく返事をもらえて、慶太は笑みを浮かべ、その場を去った。彼の姿が消えるのを見届けてから、美羽はスマホを取り出して時間を確認した。宴会場に戻ってあと15分ほど顔を出してから、緒方夫人に挨拶して退席しよう。そうすれば無礼にはならない。そう考えた時、不意に頭上から何かが軽く落ちてきて、「きゃっ」と声を上げた。転がり落ちてきたものを反射的に受け止めると、それは一輪のピンクの牡丹だった。彼女は呆然として顔を上げた。すると二階の窓辺に、手すりに両手を置いて立つ翔太の姿があった。「……」彼を目にした途端、美羽の神経は反射的に緊張した。――やっぱり、さっきの冷淡に線を引く態度は嘘だった。結局また自分をからかいに
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第294話
緒方家のお宮参りは自宅で行われ、別荘の内外は灯火で明るく照らされていた。宴会場を出て庭に出ると、風が少し強く、ドレス姿の美羽が寒そうに見えた。慶太は気遣いながら言った。「もう緒方夫人にはご挨拶したんだから、先に帰ってもいいよ。送っていこうか？」美羽は首を振った。「もう少し待ちましょう。まだ宴席は半分も終わっていないし」――たとえ今帰ったところで、誰も気に留めないだろう。けれど彼女は昔から、どんな場でもきちんと礼を尽くし、後ろ指をさされる隙を残さないようにしてきた。慶太は彼女の肩に掛けた上着をそっと整え、風上に回って身を寄せ、風を遮った。化粧の下に隠された顔色を見下ろし、低く尋ねた。「少し疲れてるみたいだ。仕事が忙しくて、休む時間がないのか？」「入社したばかりだから、慣れるまでは忙しいだけ。慣れれば楽になるわ」美羽は気にした様子もなく答えた。これくらいの仕事の強度なら、まだ耐えられる。「それでも体は大事にしないと。健兄に頼んで薬膳の処方をもらってこようか。君が作る時間がないなら、僕が作って会社まで届けるよ。ちょうど冬休みで家にいるし、時間はあるから」「そんな、迷惑をかけちゃうよ」「君のためにすることなら、僕は喜んでする」美羽は微笑んだ。「相川教授は本当に優しい方ね。でもそんな厚意に甘えてしまったら、分をわきまえないことになるわ」――どんな関係になれば、相手に料理まで作らせていいんだろう？そう口にする彼女を、慶太はただ黙って見つめた。無言のまま、強く訴えかけるように。美羽は唇をきゅっと結んだ。滝岡市から戻って以来、オンラインでのやり取りは続いていたが、実際に会うのは今夜が初めてだった。これまで何度か食事に誘われたものの、彼女は「忙しい」と断り続けてきた。確かに忙しかったのは事実だが、食事の一度や二度、時間が作れないほどではなかった。――つまり、美羽は彼を避けていた。避ける理由は、彼がもう一つの顔を隠していたからではない。あの日、車の中で聞かれた言葉への返答は本心だった。彼のギャップは気にならないし、彼が自分を傷つけたこともない。彼に本当に向き合えない理由は、彼が自分に好意を持っていると分かっていながら、彼に自分と翔太の関係がまだ完全には切れていないことを、何度も目撃させてしまうからだ。避
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第293話
美羽は反射的に声の主を見た。翔太が冷ややかに言った。「俺は彼女と一緒に来たわけでもないし、関係も……ただの知り合い程度だ。そんな俺まで彼女の肩を持つと思うか？」「わ、私……」千聴は反論しかけた。――どこが「ただの知り合い」よ！彼女は前にあんたの女だったじゃない！だが、それを口にする勇気はなかった。蒼生になら多少噛みつけても、翔太にだけはできない。別に彼の身分が蒼生より高いわけじゃない。ただ――蒼生は言い返しても本気で怒らない。だが、翔太は違う。彼の放つ威圧感は、ただ立っているだけで人を震え上がらせるのだ。「わ、私一人をみんなで寄ってたかって……！」千聴は逆に被害者ぶり、唇を尖らせて涙声を出した。美羽は口元をわずかに引きつらせた。「被害者ぶるのはやめなさい。最初に緒方夫人をいじめたのは、あなたでしょう？」「なっ……でたらめ言わないで！私がいつ！？」千聴が目を剥いた。美羽は一歩前へ。「今日は緒方夫人のお孫のお宮参りです。わざわざ美酒美食でもてなしてくれているのに、どういう恨みがあってこんな場で騒ぎを起こすのですか？これが『いじめ』じゃないと言うなら、何がいじめだと言いますか？」蒼生は口元に笑みを浮かべながら眺めた。――言葉の勝負なら、美羽に軍配が上がる。数言で相手を追い詰めるその切れ味。千聴はただ美羽に恥をかかせたかっただけ。だが、こんな大きな罪を背負わされ、顔色がどんどん青ざめていった。「あ、あんた……」「小林さんがわざとではないのは分かってるわ」そのとき、千代の声が響き、人々が道を開けた。六十を越えてなお矍鑠とした姿。千代は喜怒を表さず淡々と言った。「ただ、少しお酒を飲みすぎただけでしょう。――誰か、小林さんをお送りして」「送る」という言葉を使ってはいたが、実際は「追い出す」という意味だった。千聴の顔は赤くなったり青くなったり。恥をかいたのは彼女だけではない。背後の小林家全体、両親の顔まで地に落ちたのだ。ようやく「自業自得」の意味を思い知った千聴は、なぜ自分から美羽にちょっかいを出してしまったのかと後悔した。「小林さん、こちらへ」ウェイターが恭しく促した。千聴はうなだれ、惨めに会場を後にした。美羽は千代の前に進み出て、真心を込めて頭を下げた。「申し訳ありません、緒方夫人。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第292話
蒼生は、竹内家のクルーズ船でのことをよく覚えていた。そのとき美羽は淡い緑色のスリットドレスを着ていた。髪をまとめ、簪を挿し、手すりを支えながら階段を上ってくる姿は、しなやかに揺れて、まるで三月の川辺で風にそよぐ柳の枝のようだ。――自分が彼女に興味を抱いたのは、あの時からだったのかもしれない。「霧島社長、オーダーでしたら人違いかと思います」美羽は淡々と告げた。蒼生は勝手に話を進めた。「スリットドレスを仕立てるのが上手な職人を知っているんだ。今度、その色のを一着仕立てて贈ろうか？サイズは？……それとも週末に俺が直接連れて行ってあげよう。スリットドレスはやっぱりオーダーメイドがいいからな」「……」美羽は、蒼生には妙な特技があると気づいた。それは、自分の聞きたいことしか耳に入れず、自分の言いたいことしか言わない、というものだった。彼女は、専横な男翔太も、礼儀正しい男慶太も見てきた。だが、これほどまでに無頼な男は、蒼生で初めてだった。「失礼します、霧島社長。お手洗いに行ってきます」これ以上相手をしていられず、彼女はそう言って足早に離れた。しばらく歩いて振り返ると、蒼生はすでに別の人と談笑しており、美羽は思わず呆れて首を振った。そして再び前を向いた、その刹那――トレイを手にしたウェイターが横をすり抜けた！思わず数歩後ずさった。トレイにはいくつものグラスが並び、このままぶつかれば全て彼女の体にかかるところだった。頭をよぎったのは――これはわざと？顔を上げ、ウェイターに問い質そうとした瞬間。背後から、突然誰かが彼女の首元の紐を強く引き下ろした！今日のドレスは首掛けタイプで、首のリボン一本で支えられている。そのリボンの紐が緩んだ瞬間、ドレス全体がずるりと落ちかけた。反射的に胸元を押さえ、間一髪で露出を防いだ美羽は、勢いよく振り返った。――そこに立っていたのは、千聴だった。「きゃっ、どうしてこんな場で服がはだけるの？目立ちたいにしてもやり方が下品すぎるんじゃない？」千聴が大げさに叫んだ。その声で、周囲の視線が一斉に集まった。美羽は、まさか彼女がこんなことを仕掛けてくるとは夢にも思わなかった。翔太が眉をひそめ、結意の手を振り払って駆け寄ろうとした。だが、それより早く慶太が自分のジャケッ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第291話
周囲の人々から見れば、彼ら四人は和やかに談笑しているように映っていただろう。だが当の美羽にとっては、居心地の悪さでいっぱいだった。ちょうどそのとき、結意が翔太に声をかけた。「夜月社長、緒方夫人が下りていらっしゃいました。ご挨拶に行きましょう」翔太は最後に一瞥だけ美羽に視線を送り、軽く頷いた。「少し失礼する」そう言うと結意の腕を取って歩き出し、緒方夫人のもとへ向かった。「……」美羽には、まるで現実感がなかった。決裂して以来初めての再会だったのに、彼女が怯えていた報復も、わざと困らせるような嫌味も一切なかった。彼はただ、彼女の未来を祝福し、そのまま去っていった。――強いても無意味だと悟り、手放すことにしたのだろうか？不意に訪れた安堵感に、美羽の視線は思わず翔太を追ってしまった。なぜ彼は、急に態度を変えたのだろう？その「じっとした眼差し」を、蒼生は見逃さなかった。「目の前に『今カレ』がいるのに、元カレばかり見てるのは、ちょっと俺の顔を潰してない？」美羽は振り返った。「霧島社長、私が霧島社長と付き合うなんて、いつ言いました？」「俺の言う『元カレ』 『今カレ』ってのは、男女交際の意味じゃないよ。ただ、前は夜月社長と一緒に出てきてたのが、今は俺と一緒にいるってだけの話さ」蒼生はふざけた笑みを浮かべた。「でも君が男女の意味に受け取るなら――ああ、分かった。君も俺にその気があるんだね？」美羽は呆れてため息をついた。「霧島社長が口で遊ぶのがそんなに楽しいなら、漫才芸人でも相手にすればいいんじゃないですか」蒼生は一瞬考えるように黙り、次の瞬間には真剣な顔を作って俯いた。「本当なら、『俺の口先のうまさはそのうち君に実感させてやる』って返すところだけど……それは軽い遊び相手に言うセリフだな。君には言いたくない。俺は本気だから。君に不快な思いをさせたくないし、軽んじてると思われたくない」「……」もし十歳若ければ、この言葉にころりと騙されていたかもしれない。だが今の美羽は違う。「言いたくないって言いながら、結局言ったじゃないですか」結局、からかっておきながら、それを正当化する。――本当に口がうまい。蒼生は無邪気そうに首を傾げた。「ごめん、悪気はなかったんだ。好きな子を追うのは初めてだからさ、不器用で加減が分からないんだよ」
