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第37話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第276話
結意の言いたいことはこうだった――「ちょうど竹内先輩の会社に入社できるじゃないですか。だって同じ学校の出身ですし」美羽は特に肯定も否定もせず、曖昧に受け流した。そのとき携帯が鳴り、美羽は足を湯から引き上げた。「ちょっと電話に出てきます。宮前さんはそのまま温泉を楽しんで。私は部屋に戻りますね」結意は顎を上げて言った。「私は今、携帯を持ってきてないから……今夜の食事のときに会ったら、Line交換しましょう」「ええ」美羽は靴を履いてその場を離れた。温泉エリアを出るとすぐに携帯の着信音を切った――それは昼寝で寝過ごさないようにセットしていたアラームだったのだ。彼女は人と瑛司について語り合うのが好きではなかった。けれど……会社を買収し、裏口上場を狙い、帰国して事業を展開する――それは本当なのだろうか？碧雲を離れてから、業界の内情を教えてくれる唯一の人である花音も休暇に入っていて、今の彼女は業界の動きにまったく疎かった。美羽の脳裏に、滝岡市ホテルの月夜での再会が浮かんだ。あの時、彼女は盗撮していた人物を捕まえ、そのカメラを投げ捨てて以来、監視されている気配は感じなくなった。――彼がもう人をつけていないのか、それともつけている者のレベルが上がって、見抜けなくなっただけなのか。しばらく立ち尽くすと、風が吹き、少し肌寒さを感じた。見下ろすと、縁に腰掛けていただけなのに、スカートの裾が濡れてしまっていた。――部屋に戻って着替えよう。帰り道は覚えていたので、使用人を呼ばずにそのまま戻ることにした。だが廊下の曲がり角に差しかかった時、不意に人影が目に入った。一人の男と女――紫音と悠真。次の瞬間、紫音が突然、悠真の首に腕を回し、背伸びしてその唇を奪おうとした。美羽は「見てはいけない」と視線を逸らそうとしたが、それよりも早く、悠真が一切の迷いなく紫音を突き放した。あまりにも毅然としたその動きに、美羽の足も止まった。紫音はよろけて後ろの壁にぶつかり、顔を上げていつものように軽く笑ってみせた。「キスもダメ？小林さんのために、もう女に手も出せないってわけ？」だがその笑みには、傍から見ている美羽ですら苦さを感じた。悠真は美羽に背を向けていたので、その表情は見えなかった。ただ、その声は冷え切っていた。「終わったと言っ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第275話
まさか、相手は結意だった。彼女は深緑のワンピース型の水着を着ていた。デザインは控えめながらもお洒落で、何よりこの色は肌が白くないと着こなしが難しく、くすんで見えてしまう。結意は肌がとても白いので、難なく着こなしていた。美羽は礼儀として微笑んだ。結意も湯船の向こうからこちらへ泳いで来て、尋ねた。「真田さんはどうして入らないのですか？」「水着を持ってきていないんです。だから足だけ浸かってるんですよ」美羽が答えた。結意は微笑んだ。「そうだったんですね。てっきり子どもの頃に溺れた経験があって水が怖いから、温泉にさえ入れないのかと思って、助けに行こうかと思っちゃいました」突然の一言に、美羽は思わず固まった。――溺水……確かに彼女は子どもの頃、一度溺れたことがある。高校の水泳の授業の時だった。だが、どうして彼女が知っているの？そう思って、そのまま尋ねた。結意は長い黒髪を結ばずに垂らしていて、池の水面に漂っていた。まるで水から現れた人魚のように見えた。彼女は首を傾げて笑った。「私も星煌市立高校に通ってたんです。真田さんが溺れたあの日、私は近くにいて、見ていたんですよ」「……あぁ、そうなんですね」美羽はさらに驚いた。「この前、南市料理レストランでお会いしたとき、すぐに真田さんが誰か分かりました」結意は、驚きに目を見開く美羽を見ながら、微笑んだ。「夜月先輩と一緒にいる真田さんを見たときも、その表情でしたね」美羽はただ「偶然すぎる」と感じた。彼女は思わず結意をじっと見つめ、記憶をたどってみたが、やはり印象には残っていなかった。短い驚きの後、美羽はすぐに表情を整え、「同級生に再会した」ときの口調に切り替えて世間話を始めた。「同じ学校だったなんて、本当にご縁ですね。私は学生時代の同級生に会うことなんて滅多にないんです。私たち、同学年ですよね？宮前さんは何組でしたか？」結意は背中を池の縁に預けていた。温泉に浸かっているため化粧はしておらず、異国的な雰囲気はやや薄れていたが、それでも美しかった。「私は8組で、真田さんは6組でしたよね？私は当時、全然目立たない存在でしたから、覚えていなくても当然です。でも、真田さんは有名でしたから、私の方はしっかり覚えているんです」美羽が「有名」だったのは、瑛司を熱烈に追いか
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第274話
昼食は、牛のあらゆる部位や調理法を駆使した贅沢な料理の数々だった。牛の頭から足まで、各部位がそれぞれ異なる料理として提供されるほか、子牛の丸焼きまで用意されていて、豪華で美味尽くしの食卓となっていた。皆が口々に「さすが霧島社長の段取りだ」と称賛した。蒼生は上機嫌だった。「冬といえばやっぱり牛肉が一番の滋養だ。それと、この山荘には天然温泉も引いてある。午後は時間も空いてるし、美女たちは温泉に浸かってきたらどうだ？冬の温泉は最高だよ」誰かがからかうように言った。「ここまで用意周到とは、だから『女性の味方』って評判も頷けますね」一同は杯を掲げて蒼生に敬意を表し、場は和気あいあいとした空気に包まれた。翔太は酒をひと口含んだ後、ふいに身を屈めて美羽に囁いた。「午後は君も温泉に行け。俺たちは別件で話す予定だ」美羽は納得した。なるほど、彼が理由もなく2日もここで時間を潰すはずがない。休暇を取るにしても、彼が共にするのは直樹や哲也のような本当の友人であって、蒼生や悠真とはやはり仕事絡み。この円卓に座っているのは、彼女が名前を呼べる数人の社長たちも座っていた。蒼生がこの会を開いたのは、恐らくまた大きな案件で出資者を募るためだろう。彼女は頷いた。「分かった」翔太の視線が彼女の椀に移り、片眉を上げた。「うまいか？もう二杯目だな」「……」食べ過ぎを指摘されたようで、美羽は妙に気まずくなった。軽く咳払いして、小声で勧めた。「結構美味しいよ。夜月社長も試してみては？どこの部位かは分からないけど」スープの中には、部位の分からない牛肉のほかに、大根やクコの実、なつめなどの薬味が入り、生姜と胡椒も加えられていて、飲むと体がポカポカ温まる。彼女は一切れずつの肉をじっと観察し、どの部位か見分けて自宅で真似して煮ようかと考えていた。すると、翔太が不意に言った。「尻尾だ」美羽は一瞬その言葉を聞き間違えて、思わずむせた。「……え？」「牛の尻尾だよ」翔太はわざとらしく、目の奥に揶揄を浮かべていた。「男でも口にしづらい代物を、女の君が一人で何杯もおかわりしてるんだからな」「……」牛の尻尾は、男性に精力をつけられると言われているもの。さっきまで美味しく感じていたスープが、一転して妙な味わいに思えてきて、どうにも飲み下せなくなった。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第273話
「……」翔太は手取り足取り、彼女に多くの技術を教えたが、ゴルフは彼女が最も上達したものだ。おそらくそれは、彼が初めて彼女のために立ち上がり、同時に「何事も黙って耐える必要はない」と教えてくれた出来事だったからだ。美羽の手の中のタオルはすでに冷えていたが、彼女はまだ握りしめていた。水滴が指先を伝い、一滴一滴と地面に落ちていった。まるで涙のように。確かに、翔太は彼女に良くしてくれた。だからこそ、彼が心変わりした後の数々の行為が、傷だらけで醜悪に思えるのだ。紫音は「夜月社長は真田さんに優しい」と言ったが、彼が今示す「優しさ」は、取引であり、脅しであり、ただ彼女の体に夢中になって手放したくないという純粋な占有欲にすぎない。そんなもの、何の価値もない。紫音は悠真と千聴の「いちゃつき」を見るのをやめ、ふと思い出したように美羽に言った。「私と夜月社長の間には、本当に何の関係もありません。それより、真田さんは別の女に気をつけるべきですよ」美羽はタオルを矢取りに渡しながら、つい彼女を見た。「さっき小林さんが言っていた宮前さん、宮前結意のことですよ。昨夜一緒に麻雀をしたんですけど、彼女、夜月社長に気があるみたいです」紫音は真剣な声で言った。宮前結意？美羽は意外に思ったが、彼女には特に印象がなかった。ただ、蒼生の従妹で、少し異国風の顔立ちをしていたことを覚えているくらいだ。誰が翔太に好意を持とうが彼女にとっては関係ない。ただ紫音がわざわざ忠告してくれたので、顔を立てて「分かった」と返した。三局目は、翔太と悠真が五本まで競り合ったが、結局勝敗はつかず、引き分けとされた。翔太はグローブを外しながら美羽の方へ歩み寄り、太陽の光に目を細め、顎を軽く上げて合図した。美羽は一瞬ためらったが、歩み寄って彼のチェストガードを外した。「夜月社長、お疲れさまでした」翔太は気にした様子もなく答えた。「もともと賭けがあるわけじゃないし、遊びみたいなものだ。疲れるほどのことか？」紫音は皮肉っぽく言った。「返し方があまりに直球すぎるわ。真田さんはあなたを気遣ってるのに、感謝もしないなんて」翔太は冷ややかに彼女を見やった。「小林は相川家が悠真に用意した婚約者だ。彼も拒んでいない。この縁談はおそらく成立するだろう。それなのに、君はまだ悠真に執着して
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第272話
千聴の顔色はどんどん蒼白になっていった。美羽は、このままでは倒れるのではと恐れ、弓を下ろした。紫音も彼女の首から手を離し、悠々とベンチに腰を下ろした。千聴の膝は笑い、今にも崩れ落ちそうになった。彼女は憎々しげに二人を睨みつけた。「わ、私……悠真が戻ったら、絶対に言いつけてやる！」美羽と紫音は顔を見合わせ、そろって一言。「好きにすれば」千聴は何か仕返しをしたかったが、二人の美しい顔を前にしては何もできず、結局、悔しさに地団駄を踏み、踵を返した。ちょうどそのとき、先に席を外していた二人の男たちが戻ってきた。翔太は場の微妙な空気をすぐに察し、視線を落として美羽に問うた。「何かあったか？」「いいえ。ただ手が少し痛いだけです。三回戦は、夜月社長が相川社長と競ってください。私は降ります」美羽は腕を揉みながら答えた。弓を引くのは手や腕の腱にかなりの負担をかけた。翔太は無理強いせず、頷くと、立ち去り際に矢取りの少年へ指示を出した。「熱いタオルを持ってきて、手を温めてやれ」ほどなくタオルが届けられ、美羽はそれを掌に当てた。紫音が笑みを浮かべた。「夜月社長は真田さんたをとても気にかけていますね。どうりでさっき小林さんに手を出す勇気があったわけです。……まあ、彼女の家は確かにすごいですよ。でなければ、相川家が相川社長との縁談を用意したりしませんわ」だが美羽の表情は淡々としていた。彼女が手を出したのは、翔太に庇ってもらえるからではない。ただ、自分のために正当な反撃をしただけ。――どうして理不尽な侮辱を黙って受けなければならないのか？そう思ったが、紫音にわざわざ説明する必要はなかった。二人は友人ではなく、彼女にとって紫音は依然として「他人」にすぎない。すると紫音がふいに口を開いた。「実は前から、真田さんに謝りたかったです」「謝る……？」美羽が視線を向けた。「どうして？」紫音は唇を噛み、言葉を選ぶように続けた。「真田さんたちがその後、滝岡市でいろいろ巻き込まれたって聞きました。あれって、もとはといえば、私が真田さんを森に置き去りにしたのが発端ですよね。まさかあんな連鎖反応を招くなんて思わなかった……本当にごめんなさい」美羽はタオルを握りしめた。ネイルなどしていない彼女の爪は、水気を含んで淡い桜色に透けている。「……謝罪は受
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第271話
その場に残ったのは、三人の女だけだった。千聴は、紫音のように何かを悟る余裕などなく、不満げに目を白黒させ、指を振って吐き捨てた。「弓なんて何が面白いのよ。手が痛くてたまらない！」紫音は冷ややかに返した。「だから言ったでしょ。小林さんは相川社長の足を引っ張るだけですって。小林さん、人には分相応ってものがあるのですよ。無理に独占したって意味ありません。掴めないものは掴めない、最後は負けるだけです」その言葉は弓だけでなく――男のことも指していた。千聴も馬鹿ではない。すぐに含意を悟り、怒鳴った。「このっ！」勢いよく振り返った彼女の視界に映ったのは、片手に日傘、片手を胸に当て、気楽に立っている紫音の姿。太陽に照らされた彼女の脚は眩しく白く、まるで光を反射しているかのよう。その美しさに圧倒され、千聴はようやく気づいた。――本来は彼女を侮辱するつもりで日傘を持たせたはずが、並んで立つと、辱められているのは自分の方だったのだ。元々腹に溜めていた苛立ちに火がつき、さらに陰口を叩かれた怒りで、千聴は思わず突き飛ばした。「この女！あんたなんか、私の隣に立つ資格ない！」不意を突かれた紫音はよろけ、数歩後退。足が美羽の足を踏んでしまい、とっさに口にした。「ごめんなさい……」美羽は何も言わなかった。だが、その前に千聴が畳みかけた。「何よ、その上品ぶった態度！あんたたちみたいな女、私が知らないとでも思ってる？顔がちょっとマシだからって、一時的に男を惑わせて……自分が彼の妻になれるとでも？馬鹿馬鹿しい！どうせ男が飽きたら、あんたたちはすぐ捨てられて、名前すら思い出してもらえないのよ！」美羽が顔を上げると、紫音が冷たく制した。「小林さん、いい加減にしなさい。彼女は夜月社長の秘書ですよ」「夜月社長の秘書だから何？あんただって昔は夜月社長の女だったじゃない！」千聴は嘲り笑った。「調べはついてるわ。最初は悠真と寝て、飽きられて夜月社長に回され、今度はこの子が新しいお気に入り。どうせ夜月社長も、すぐ飽きて捨てるわよ。真田さんだろうが佐藤さんだろうが、同じよ」彼女は顎を上げ、誇らしげに言い放った。「でも私は違う。私は小林家の娘、正真正銘の名門令嬢。悠真とは釣り合いが取れてる。もっとはっきり言ってやるわ。あんたたちはただのシェアできる玩具、使い捨て
