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第38話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第136話
レストランを出ると、慶太は振り返って美羽を見て、表情は相変わらず穏やかだった。「じゃあ、別の場所で食事をし直そうか？すき焼きなんてどう？」まるで何事もなかったかのように。美羽は思わず口にした。「私たち、本当にそのまま帰ってきていいの？」慶太はメガネを押し上げて、淡々と言った。「もちろんいいさ。なぜダメだと思う？」「この研究、私は2ヶ月も教授のお手伝いをして準備してきた。そんなに大事なものを、要らないって言ってしまうなんて、あまりにも……」「僕があまりにも女に溺れている、ってこと？」慶太が自分で言葉を継ぎ、口元に笑みを浮かべた。美羽は唇を引き結び、ついには率直に言った。「……教授の研究が碧雲と組むものだと知った時から、こうなる日が来ると思っていた。どうせ翔太は、最初から私を手放しておく気なんてない。それに今、研究の準備はもう整っているし、私がこれ以上教授のお手伝いをする必要もない。だから、今ここで身を引くのが一番だと思う。……私のために、教授のチームがこれまで準備してきたことを無駄にしてほしくないの」慶太は笑みを崩さず、柔らかい声で言った。「本当はもう少しからかおうと思っていたんだけど、君がそんなに真剣だから、逆に気の毒になったよ。……じゃあ正直に言うね。僕は最初から碧雲との協力にあまり興味がなかったんだ――君は気づかなかった？さっきの会食で、僕がずっと退屈そうにしていたのを」そう言われてみれば、確かに。美羽は、ただ碧雲の条件が厳しすぎて不満なのだと思っていた。「碧雲が進めているあのプロジェクトには、相川グループも投資している。僕は兄のために仕方なく碧雲と接触しただけさ。碧雲と組めなくても、他にも投資したがっている企業はあるから、研究がすべて無駄になるわけじゃないよ。むしろ君のおかげで、碧雲との協力を断る理由ができたんだ」彼はふと手を伸ばし、風に乱れた彼女の髪を耳にかけてやった。「ただ、君は僕の兄から『災いの元』の汚名を着せられるかもしれないね。結局、僕が君を巻き込んでしまってる」そう聞いて、美羽はようやく安心し、自嘲気味に笑った。「……私は完全に素人だね。教授が碧雲にこだわっているとばかり思ってた」「碧雲は資金力はあるけど、あまりにも横暴だ。さっき君が言ったのは正しいことよ。研究
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第135話
美羽はもちろん気づいていた。彼の資料はすべて彼女が整理していたからだ。彼女は顔を上げて言った。「じゃあ相川教授は、仕事に私が必要ないんじゃなくて、私が碧雲の人と会いたくないから外そうとしたんだね？」慶太は微笑んだ。「君の言い方だと、まるで僕が公私混同しているみたいだね」……実際、そうではないのか？美羽は今まで、部下の感情に配慮して自分で仕事を背負い込むような上司を、見たことがなかった。「教授、気にしすぎだよ。私は大丈夫。教授の仕事が一段落したら、私はまた仕事を探さなきゃならない。業界は狭いし、いずれ碧雲の人と会うこともあるでしょう。そのたびに避けるなんて、無理よ」美羽は淡々と続けた。「碧雲なんて、今の私にはもう何の意味もないの」彼女がそこまで割り切っているのを見て、慶太も余計な心配をせず、結局その夜は一緒に会食へ出向くことにした。席には大勢の人が集まっている。みな慶太の研究チームの人間だ。研究チームのリーダーが案内しながら冗談を飛ばし、個室のドアを開けた。美羽が顔を上げたとき、人々に囲まれるように入ってきたあの男を見て、表情を崩さずにいた。今日二度目に彼と出会った。彼は、彼女がカフスボタンを留めてやったときのカジュアルな服を脱ぎ、今は漆黒のスーツに身を包んでいる。リーダーが出席者を紹介し、美羽は相川教授の助手だと言った瞬間、彼の目が冷たく彼女を一瞥した。そのとき美羽の脳裏に、昼間、彼が部屋で言った言葉が蘇った。――「何が、君に『俺が手放してやる』なんて錯覚を抱かせた？」思わず息を詰めた。その後の会食で、翔太は彼女に二度と視線を向けなかった。話題はひたすら協力の内容に集中している。美羽は会談の議事録をとり、後でまとめる役目を担っていた。要するに、この協力とは――碧雲が慶太のチームに研究費を投資する。だが無償ではなく、碧雲が抱えているプロジェクトに、その研究成果が必要だ。持ちつ持たれつ、理にかなっている。碧雲は資本家であって、慈善家ではない。自社に利益がなければ、多額の投資をする理由などない。だが両者の条件はまだ折り合わないのが、碧雲が研究チームの自主権を制限しようとしていたから。慶太はチームの中心として議論に最も参加していたが、なお美羽に気を配り、ウェイター
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第134話
夜月家を出た美羽は、そのままタクシーで星煌市立大学へ向かった。同時に携帯で人工心臓について検索し始めた。大学に着く頃には、人工心臓について大まかな理解を得ていた。彼女は携帯をしまい、職員証をカードリーダーにかざして大学に入り、教授棟へと足を速めた。この2か月、美羽は就職活動をしていなかったが、慶太の下で非常勤の助手として働いていた。最初に慶太が彼女を助手にして給料まで払おうとした時、彼が気遣ってくれて、仕事もなく金銭的に困っている自分を助けるために、口実を作って金を渡そうとしているのだと、美羽は思った。だが慶太は「本当に忙しくて必要だからだ。期末で授業も研究も重なり手が回らない。信じられないなら、2日だけ試してみるといい」と言った。美羽が2日間試してみると、彼の言葉が本当だとすぐに分かった。教授の仕事がここまで多いとは知らなかった。こうして2か月が過ぎた。もちろん、慶太が彼女を助けたい気持ちもあったのは確かだ。もっと専門的な助手を雇うことだってできたのだから。美羽は、人からの助けを決して当たり前とは思わない。だからこそ、その恩に報いるために、人一倍必死に働くしかなかった。授業を終え、慶太が研究室に戻ると、美羽はすでに今日の業務を終え、研究資料の整理をしていた。彼は気配を消して後ろに立ち、彼女の真剣な横顔を見て、唇を緩めた。「今日は休みにしたのに、また来たんだな。真田助手がそんなに頑張るなら、もっと給料を上げた方がいいかな？」美羽は思わず振り返った。慶太は教案を手に、メガネの奥の目が細められていた。教授というより、翠光市相川家の四男としての雰囲気が強かった。「おめでとう、ついにいい結果が出たな」美羽も笑った。「相川教授も知ってるの？」「君のことだから、当然気にかけているよ。ネットでニュースを見たんだ」慶太はゆっくり言った。「でもね、昼までずっと待ってたのに君が知らせに来てくれなくて、ちょっと寂しかったんだ。僕は君に喜びを分かち合うほどの相手じゃないのかなって。でも研究室に戻ったら、君がいて――まさに、やっと光が差したって感じだよ」含みのある言葉に、美羽は返答に詰まった。慶太はさらに身をかがめ、声を低くした。「Lineで知らせてくれなかったのは、直接僕に伝えたかったってことか？」
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第133話
美羽は唇をきゅっと結び、結局は手を上げて彼のカフスボタンをつけてやった。濃い赤のルビーは、彼のシャツとよく調和している。翔太は目を伏せて彼女を見下ろした。以前は彼女がネクタイを結んだり、カフスボタンをつけたり、アームバンドを直したりするのは、ごく自然で手慣れたものだった。今はまるで「屈辱に耐えている」ような顔をしている。彼は口の端をわずかに歪めた。カフスボタンは小さく、つけにくい。美羽はできるだけ早く済ませようとした。「夜月社長が言った人工心臓とは何ですか？」彼女はまだ、彼が自分を弄んでいるのではと警戒している。珍しいことに、今回はそうではなかった。翔太は淡々と言った。「その技術は海外ではすでに成熟している。国内でも数年前から臨床に投入されているが、まだ大規模に普及はしていない」心臓はマンゴーのように、木から勝手に生えてくるものではない。ドナーを待つより、このように開発された機械の方が明らかに便利で迅速だ。ではなぜ広まっていないのか？美羽が問いかけると、翔太は説明した。「高額だし、感染のリスクもある。さらに人工心臓の寿命は最長で7年だ」提供された心臓なら10年、あるいはそれ以上生きられる。そう聞けば、費用対効果、安全性、寿命、どれをとっても人工心臓は提供された心臓には及ばない。美羽は黙ってカフスボタンをつけ終えた。翔太はもう片方の腕を差し出した。美羽はこれ以上手伝いたくなかった。彼は彼女の鼻筋を見ながら静かに言った。「人工心臓を使ったからといって、提供された心臓が使えなくなるわけじゃない。まず人工心臓で時間を稼ぎ、提供が出れば入れ替えればいい」美羽はこの分野について知らず、疑い深く彼を見た。「そんなこと、本当にできるんですか？」翔太は袖をちらりと見やった。美羽は机からもう一つのルビーのカフスボタンを取り、仕方なくつけてやった。淡い化粧をした彼女のまつげはビューラーで上げられていない。大人しく伏せられ、おうぎ形の影を瞼に落としていた。翔太は問う。「この2か月、君はのんきにご馳走を食って太るだけで、そういうことを調べもしなかったのか？」「夜月社長に私の生活を評価する資格はありません」美羽はつけ終えて言った。「教えてくださってありがとうございます」
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第132話
美羽は心の中で眉をひそめた。それは夜月夫人自身の考えなのか、それとも会長の差し金なのか分からない。この話題はあまりにも危険だ。美羽は視線を少し逸らし、こう言った。「夫人にとっては甘い考えかもしれませんが、私は人はずっと同じ場所に留まるわけにはいかないと思っています。夫人と会長が私を娘のように思ってくださって、本当に感謝しています。しかし、人も雛と同じ、大きくなったら、親から離れて自分の巣を作るべきですよね。私も、外の世界に挑戦してみたいんです」感情に訴えれば、感情で返す。美羽は巧みに話題をすり替えた。その言い回しには隙がなく、夜月夫人もただ「お茶をどうぞ」と言うだけで、それ以上は口にしなかった。美羽は長居は無用だと感じ、手にしたお茶を飲み干すと、カップを置いた。「もうお昼も過ぎましたし、夫人もお休みになられるでしょう。私はそろそろ失礼します」すると夜月夫人が言った。「陸斗は2階の書斎にいるわ。帰る前に挨拶していきなさい。この雛が、次にいつ戻ってきてくれるか分からないんだから」それも当然の礼儀だ。美羽は尋ねた。「書斎はどのお部屋ですか？」「階段を上って左に曲がって二番目の部屋よ」「ありがとうございます」美羽が夜月家を訪れたのは数回だが、いつも1階で食事をしただけで、2階に上がったことはなかった。洋風の建物で、幅広く曲がりくねった階段が2階へと伸びている。廊下にはいくつかの部屋が並んでいる。美羽は夜月夫人に教えられた通り、左手の二番目の部屋へ向かった。その扉は半ば開いており、彼女は軽くノックを二度して合図をすると、そのまま扉を押し開けた。書斎だから大丈夫だろう、寝室ではないし、扉も閉まっていない――彼女はそう思っていた。だが予想外に、目に飛び込んできたのは、明らかに書斎ではない部屋の光景だった。彼女は思わず立ち止まった。視線の先、全身鏡の前に立つ翔太。シャツのボタンはすべて外され、美しい胸元と腹部のラインが露わになっていた。さらにその下、ズボンの留め具までも外されている。まさか、彼はまだ家にいたのか！？翔太は無表情のまま彼女を見つめていた。美羽は混乱し、反射的に「失礼しました」と言い、扉を閉めて出て行こうとした。だが背後から彼が名を呼んだ。「美羽」思わず足を止めた。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第131話
美羽は以前のように場を取り繕うことはせず、ただ客人として、主人の家で喧嘩が始まれば自分の存在を消すかのように黙っていた。夜月夫人は慌てて立ち上がり、翔太を止めた。「どうして二人はすぐ言い争いになるのよ。翔太、まだ食事もしていないじゃない？もう少し食べなさい。午後から忙しくなったら食べる暇もなくて、また胃を悪くするわよ」翔太は行く手を遮られて、冷たい表情を浮かべた。夜月夫人は仕方なく翔太の父親である陸斗に声をかけた。「陸斗」陸斗は数秒ほど顔をこわばらせたが、結局は一歩引いた。「年末の取締役改選で、取締役の金山さんと後藤さんを、もう残さないつもりなのか？」翔太は再び腰を下ろしたが、食事にはもう手を付けなかった。「そうだ」会長は眉をひそめた。「彼らは会社の功労者だぞ」翔太は淡々と答えた。「だからこそ、年功を笠に着ている」「彼らは碧雲のために頑張ってきたんだ。その分、自尊心が高くなるのも仕方あるまい」「彼らが取締役会に残るべきではない理由は、すでに父さんに送ったはず。会社の運営に必要なのはルールであって、感情ではない。俺が提出した証拠では、まだ不十分だと？」陸斗はしばらく黙し、最後にため息をついた。「……せめて古株としての情はある」翔太は冷笑した。「彼らは取締役会から解任されるだけで、碧雲を去るわけではない。持ち株の分配金だけで、十分に老後は暮らせるよ」陸斗はこれ以上何も言わず、翔太の処置を黙認した形となった。美羽は黙って俯いたまま食事を進めていたが、内心では考えを巡らせていた。金山さんも後藤さんも、陸斗側の人間だ。翔太の今回の処置は、会社から父の人脈を一掃するということか。思い出した。かつて柚希に鷹村社長との不適切な関係をでっちあげられたあの日、同僚秘書の机の上に取締役の資料が置いてあるのを目にした。当時は翔太がなぜ取締役の資料を必要とするのか分からなかった。だが今思えば、その時すでに陸斗側の人間を整理する考えがあったのだ。美羽はそっと顔を上げ、対面に座る白髪まじりの老人を見やった。体はまだしっかりしているが、やはり年には勝てない。まるで今日、彼が先に口を開いて歩み寄ったように、会社での発言力が次第に小さくなるにつれ、翔太ももはや束縛されることはない。碧雲は翔太
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