縁語り其の二十：拒絶の叫び

美琴の静かな言葉に、僕は覚悟を決めて彼女の後に続く。

トンネルの中は、巨大な生き物の湿った息を吸い込むかのように、ひどく重苦しかった。

足元の、剥がれたアスファルトや小石を踏む僕たちの靴音だけが、カツン、カツンと不自然に大きく響き渡る。それ以外の音は、まるで分厚い壁に吸い込まれてしまうかのように、何も聞こえてこない。

コンクリートの冷たい壁には、黒緑色の苔が皮膚のようにびっしりと生い茂り、天井の亀裂からは、時折、ぽたり、ぽたりと錆色の水滴が滴り落ちる音が、この異常な静寂を鋭く切り裂いた。

ゴクリ、と喉が渇く。

空気が、粘り気を持っているかのように、じっとりと肌にまとわりついてきた。

ここは、廃病院とは、まったく違う種類の恐怖と孤独を感じる場所だ。

あの廃病院には、確かに「誰かがそこにいる」ことを感じさせる、ある種の生活の残り香や魂の温度のようなものがあった。けれど、このトンネルは違う。どこまでも冷たく、どこまでも暗く、そして、どこまでも底なしの後悔だけが支配しているかのようだった。

不意に、数歩先を歩いていた美琴がぴたりと歩みを止める。

風もないはずなのに、彼女の結い上げたポニーテールが、ふわりとひとりでに揺れた。

「……来ますよ、先輩」

その、囁くような、けれど確信に満ちた言葉が発せられた瞬間──。

今まで以上に濃く、そして冷たい霧が、トンネルの奥からまるで生き物のように、音もなく、じわじわとこちらへと這い寄ってきた。

僕が持つ懐中電灯の光が、その濃密な霧に乱反射してぼんやりと拡散し、視界が、まるで悪夢の中のように、じわじわと白く滲んでいく。

霧の細かな粒子が光の中でキラキラと舞い、この世界そのものが曖昧にぼやけていくみたいだった。

──そして、その白く煙る霧の先に、それは、いた。

最初は、ただの黒い影のように、ゆらりと揺れていた何か。

だが、それは、僕たちが息をのんで見つめる中で、少しずつ──明確な人の「輪郭」を得ていく。

月明かりも届かぬ暗闇の中で、不自然なほどに青白い肌。肩よりも少しだけ長く、乱れた黒髪が、その表情を隠している。

羽織っているらしいクリーム色のトレンチコートは、事故の瞬間を物語るかのように、おびただしい量の赤黒い血と泥で見るも無残に汚れていた。その下に着ているであろう黒のタートルネックと細身のスキニージーンズが、周囲の深い暗闇へと沈み込んでいく。

左手の薬指には、古びた銀色の指輪が鈍い光を放っていた。そして、その指の爪には、所々剥がれ落ちた、血のような赤いマニキュア。

彼女は、何かから必死に顔を庇うかのように、震える両手でその顔を覆っていた。その、痛々しいほど細い手には、いくつもの青黒い痣が浮かんでいる。

『……ごめ…ん…なさい……本当に……ごめんなさい……私が、悪いの……』

『…………ごめんなさい……ごめんなさい……っ……』

低く、そして掠れた若い女性の声が、霧と共に、反響しやすいトンネルの中に悲しく響き渡る。

その、あまりにも痛切な響きに、僕の背筋がぞくりと凍りついた。

けれど、隣にいる美琴は、少しも恐れることなく、その霊へと静かに一歩踏み出した。

「美琴……！？」

思わず僕は、彼女の名前を呼び、その腕を掴もうとする。

しかし彼女は、僕の方をゆっくりと振り返り、驚くほど穏やかな微笑みを浮かべた。

「大丈夫ですよ、先輩。彼女は、決して私たちに危害を加えようとするような、“悪いもの”ではありませんから」

──その言葉には、絶対的な確信が込められていた。美琴の声には、一片の迷いもなかった。

まるですでに、このトンネルに囚われた彼女のことを深く知っているかのような、そんな不思議な響きがあった。

僕が、ただ息を呑んでその場に立ち尽くしている間にも、美琴はゆっくりと、その霊へと──まるで傷ついた小鳥に手を差し伸べるかのように──優しく歩み寄っていく。

「貴女のことを、もう少しだけ、私に教えてはいただけませんか……？」

どこまでも静かで、そして慈愛に満ちた優しい声が、この冷たく閉ざされたトンネルの空気に、そっと溶けていく。

すると──。

顔を覆っていた霊の、その震える両手が、ゆっくりと、本当にゆっくりと下ろされた。

そこにあったのは、全ての光を失い、ただただ深く濁りきった、真っ黒な瞳だった。

ぽたり。

その、虚ろな瞳から、一筋の、まるで血で出来ているかのような赤い涙が、音もなく地面に落ちる。

彼女が纏うトレンチコートの胸元に、また一つ、赤黒い染みがじわりと広がった。

「……大丈夫ですよ。何も、怖がることはありませんから」

美琴の声は、それでもなお、どこまでも静かで、温かかった。

「私は、貴女を祓いに、ここへ来たんじゃありません。私は、貴女を助けたくて、その苦しみから解放したくて、ここに来たんです」

──その、美琴の言葉が、まるで魔法のように作用した、その瞬間。

霊の、影のようだった身体が、びくんと大きく震えた。

『……こ…ない……で…………コナイ……デ…………ッ！！』

「……大丈夫。私はもう、ほんの少しだけですけれど、一度貴女の記憶の断片を見ていますから」

美琴が、その霊の魂に直接語りかけるように、そっと告げる。

「だから、知ってるんです。貴女はただ、どうしようもないほどの後悔と悲しみの中で、ずっと、ずっと、ここで一人で苦しんでいるだけ……だということを」

──次の瞬間、絶叫が、トンネル全体を揺るがすように轟いた。

『くる……なァァァァァァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！』

凄まじい金切り声に僕は耳を押さえる。

その直後、突風とも言えるほどの霊的なエネルギーが吹き荒れ、僕と美琴の身体は、まるで木の葉のように、いとも簡単に後方へと吹き飛ばされた。

その、全てを薙ぎ払うような冷たい風の中に、いくつもの、誰かの声のようなものが、確かに混じって聞こえた気がした。

『なんで分かってくれないの！？もう知らない…！！』

『…待ちなさい！！』

まるで──遠くで、誰かと誰かが、激しく言い争っているみたいだった。