二十話：喪われた一年

　悠斗は美琴を伴い、地下倉庫へと足を踏み入れた。

　空気が、重い。湿り気を帯びた冷たさが肌にまとわりつき、呼吸のたびに肺の奥まで染みこんでくる。光の届かない空間に澱んだ気配が充満し、まるで空気そのものが腐敗しているかのようだった。

　そして——部屋の中央に、四つの人影。

　いずれも床に倒れ伏したまま、微動だにしていない。

「……っ！！！　翔太！　奏汰！」

　悠斗は駆け寄り、必死に二人の肩を揺さぶった。何度も、何度も。だが返ってくるのは、ぐったりと力の抜けた身体の重さだけ。目を覚ます気配は、微塵もなかった。

「……やはり、霊障の影響を受けていますね」

　美琴は静かに翔太の傍らへ歩み寄ると、膝をつき、右手の人差し指と中指をそっとその額に添えた。

「何を？」

「私の気を、先輩のお友達の内へと流します」

「……気？」

「はい。人には誰しも霊力というものが存在しています。生きている限り、誰もが持っているもの——もっとも、それに気づかないまま一生を終える方がほとんどですが」

「……そうなんだ」

　悠斗は小さく頷いた。

「つまり、美琴の霊気を翔太の中に流して、悪い影響を追い出すってこと？」

「はい、その通りです」

　美琴が静かに瞳を閉じる。

　数秒の沈黙。そして——美琴の指先から、鮮やかな紅色の光が立ち昇った。柔らかく、しかし確かな熱を帯びたその霊気が、翔太の全身をゆっくりと包み込んでいく。

　数分が経っただろうか。

「……うぅ……」

　翔太が苦しげに呻いた。

「っ！　翔太！」

　悠斗が身を乗り出す。

「……あれ？　悠斗？」

「……っ……本当、こんな所に来て何してるんだよ……！」

「何って……あれ？」

　しかし、翔太の様子がおかしい。目はうつろで、焦点が定まっていなかった。

「……俺、何してたんだっけ」

「え？」

「……うっ、思い出せない……何も思い出せないんだ……」

「何も……！？　翔太、自分が何年生かとかわかる！？」

「それはさすがに……」

　ならば、記憶の欠落もそこまで深刻ではないのかもしれない——そんな甘い希望が、悠斗の胸をよぎった。

　だが。

「高一……だけど」

　空気が、凍った。

「そ、そんな……！　美琴、これは一体どういうことなんだ……！？」

「先輩、これは霊障の一種です」

　美琴の声は淡々としていた。けれどその瞳の奥には、深い悲しみが静かに沈んでいる。

「……いくら誠也君と言えど、怒れる霊に対して何の対抗手段も持たない人間が、その怒りや憎しみを買ってしまえば、このような結果を招くことがあるんです」

　一拍の間を置いて、美琴は続けた。

「それは……とても悲しいことではありますが、結局のところ自分自身の行いが招いた災い——そう割り切るより他にありません」

「そんな……」

　胸の奥が、軋むように痛んだ。

　親友が一年分もの記憶を失った。その現実が、言葉として理解できても感情が追いつかない。喉の奥がきつく締まり、うまく息が吸えなかった。

　けれど——美琴の言葉の意味も、悠斗にはわかっていた。

（翔太は……もしもこの廃病院になんて足を踏み入れさえしなければ……）

　こんな取り返しのつかない事態には、決してならなかっただろう。

　そして、強い怨念を抱いた霊が棲みつく場所へ無防備に踏み込んだという事実を思えば——記憶喪失だけで済んだのは、むしろ不幸中の幸いだったのかもしれない。

　そう思わなければ、やりきれなかった。

「さっきから、霊だのなんだのって……一体なにがどうなってんだ……？」

「……翔太、本当に……覚えてないの？」

「ああ……。って、ここはどこだ？　真っ暗でよく見えないけど、なんかアルコールの匂いするし、不気味だな……」

（……説明、しなくちゃ……）

　悠斗は翔太に、一から順を追って説明した。奏汰が肝試しの配信企画を持ちかけたこと。四人でこの廃病院に足を踏み入れたこと。そして気がついたときには、全員が意識を失って倒れていたこと——それらを、できる限り正確に、言葉を選びながら伝えていく。

「……つまり、俺は奏汰の配信企画に協力して、怪奇現象に遭遇して、この桜織旧病院に閉じ込められたと……」

「うん」

「…………まじかよ。しかも、俺は高一じゃなくて高二だって？」

「……うん」

「信じられねぇ……」

　翔太の声が、暗闇の中に沈んでいく。だが——しばらくの沈黙の後、翔太は低く、けれどはっきりと口を開いた。

「でも……悠斗がそんなつまらない嘘を言うのは有り得ねぇ。……本当のことなんだな」

　半信半疑ながらも、信じてくれた。その言葉に悠斗の胸がわずかに軋む。

「先輩、他のお友達の方々も……同じように処置が必要ですね」

　美琴の声に、悠斗は少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「うん、ごめんね。手間をかけさせちゃって。お願いできるかな」

　美琴が静かに頷き、残された三人のもとへ順に移動していく。翔太に施したのと同じ手順——額にそっと指先を添え、紅色の霊気を丁寧に流し込み、一人ひとりに纏わりついた霊障を、慎重に取り払っていった。

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「俺たちこんな薄暗い場所で何を……！？」

　最初に声を上げたのは奏汰だった。辺りを見回し、困惑が顔中に滲んでいる。

「うっ……ここは……？　なんか頭がぼーっとする……」

　続いて陸斗。額を押さえ、まだ完全には覚醒しきっていない様子だった。

「…………あれ？　俺、何してたんだっけ……」

　最後に蓮。その表情にも、やはり深い困惑の色が浮かんでいる。

「無事に全員、目を覚ましてくださいましたね」

　美琴が小さく息をついた。

　だが——三人とも、翔太と同じだった。高二になってからの一年分の記憶が、丸ごと抜け落ちている。深い傷跡だけを残して。

「信じられねぇよ……」

「そ、そうだ！　これって悠斗が疲れてて頭がおかしくなってんじゃねぇか！？」

「俺もそう思うぜ……。記憶が一年分まるごと抜け落ちるなんて、正気の沙汰じゃねぇよ」

　翔太とは違い、三人は現実を受け入れられないまま、口々に否定の言葉を投げつけてくる。

「……コホン」

　美琴の咳払いが、静かに空気を断ち切った。

「皆さんには、今回のことをきちんと反省していただきたいのです」

　それまでの柔らかな口調が消え、凛とした声が地下倉庫に響く。

「先輩は、あなた方のことを心配して、わざわざ危険だとされているこの廃病院にまで足を運んで、探しに来てくださったのですから。——そのことに対して、謝罪の言葉もないのですか？」

「み、美琴……そこまで怒るほどのことでは……」

「いいえ、そうはいきません。これは先輩のためでもありますが、彼らが同じ過ちを二度と繰り返さないようにするための、大切な教訓でもあるんです」

　美琴の視線が、冷たく奏汰たちを射抜いている。

「うっ……な、なんかすごく可愛い子って雰囲気なのに……こ、怖ぇっ！」

　奏汰が思わず漏らしたその瞬間——後ろから陸斗と蓮が奏汰の後頭部を押さえ、強引にその頭を下げさせた。

「ごめん！　悠斗！」

　二人が声を揃える。

「ちょ、お前ら離せよ……！」

　必死にもがく奏汰を見て、悠斗は小さく息を吐いた。

（奏汰って、あんま変わってないんだな……）

　その一方で。

「悠斗……。悪かった」

　深々と頭を下げたのは、翔太だった。

　翔太は悠斗に霊が見えることを、知っている。だからこそ——そんな悠斗をこの場所へ向かわせてしまったことへの自責が、その表情に色濃く滲んでいた。

「……いいんだよ。でも、これからは本当に気をつけてほしい。今回はたまたま彼女が一緒にいてくれたおかげで、君たちを見つけ出すことができたけれど……僕一人だったら、正直とても無理だったと思う」

「分かった。絶対に約束する」

　翔太の声には、もう迷いがなかった。

「霊の存在を信じるか信じないかは、皆さんそれぞれの自由です」

　美琴が真剣な眼差しで、奏汰たち三人を見据えた。

「ですが、現実として——あなた方は確かに一年分もの大切な記憶を失っています。この程度の被害で済んだというのは、本当に不幸中の幸いでした。ただし、このように軽い結果で済むことは極めて稀ですので……そのことだけは、どうかしっかり心に刻んでおいてください」

「は、はいいっ！！　分かりました！！」

　有無を言わさぬ美琴の存在感に圧され、三人は声を揃えて頭を下げた。

　こうして——長い夜の一連の事件は、ようやく幕を下ろした。