第19話 トンネルに響く声

風が、いつの間にか少しだけ冷たさを帯びてきた、春の夕暮れ。

僕と美琴は、あの桜翁の境内《けいだい》に、並んで静かに立っていた。

散り残った桜の花びらが、名残を惜しむように、僕たちの足元にらはらと舞い落ちる。

ふと隣を見ると、彼女はいつものきっちりとした制服姿とは違い、今日は私服だった。

落ち着いた色合いのジーンズジャケットに、風にふわりと揺れる柔らかなベージュのフレアスカート。

すらりとした脚には黒のニーハイソックス。そして足元は、同じく黒の編み上げショートブーツを合わせている。

全体的に大人びた、落ち着いた色合いでまとめながらも、どこか少女らしい可愛らしさを残した――

うん…すごく美琴らしい、素敵な私服姿だった。

美琴ちゃんが、夕風に流れた髪をそっと耳にかきあげて、横目で僕を見て小さく微笑む。

その仕草が、なぜか少しだけ大人びて見えて、僕はどきりとした。

「それでは、先輩。そろそろ行きましょうか」

美琴がそう言った時、その声には、普段の落ち着きの中に、ほんの微かな緊張が混じっているのを感じた。

僕も、ごくりと唾を飲み込み、小さく頷く。

「うん……。ところで、美琴。今回の、その風鳴《かざなり》トンネルの噂って、詳しいこと、何か知ってるの？」

「はい。おおよそは。……髪の長い女の人が、夜な夜なトンネルの中を彷徨い、

そこを通りかかった通行者を、不可解な事故に巻き込む……そんなお話でしたね」

彼女の声は、いつも通り落ち着いていたけれど、その言葉の奥には、どこか深い哀しみが潜んでいるような、そんな響きがあった。

「それって……やっぱり、本当のことなの？ その女の人が、悪さを……」

「いいえ。そうなってしまった、あまりにも悲しい“原因”は、確かにそこに存在します。

でも、彼女自身が、決してそれを望んでそうなったわけではないと……私は、そう思います」

彼女は、ふっと視線を落とし、足元の、もう色褪せ始めた桜の花びらを見つめる。

その美しい横顔が、夕陽の最後の光を受けて、どこか痛々しいほどに切なくて――

僕の胸が、また少しだけ、ぎゅっと締めつけられるのを感じた。

「彼女は……とても深い後悔を抱えたまま、ずっと、ずっとこの場所に囚われてしまっている霊なんです。

特に、忘れられない“あの出来事”のことを……今も、心の底からずっと悔いていて……。

だから、このトンネルという場所以外では、あまりその姿を目撃されることはないのだと思います」

「……後悔、か」

その言葉が、静かに、そして重く僕の胸の中に落ちてくる。

廃病院で出会った、誠也くんのあの寂しげな最後の笑顔が、ふと脳裏をよぎった。

きっと、このトンネルの霊にも、誠也くんと同じように、まだ“誰にも打ち明けられなかった想い”や、

“伝えたいけれど伝えられなかった言葉”が、たくさんあるのかもしれない。

美琴と出会ってから、そして誠也くんの記憶に触れてから、

僕の中の、霊という存在に対する見方や感じ方が、少しずつ、でも確実に変わってきているのが分かる。

ただ怖いだけの存在、というわけでは、決してないのかもしれない、と。

（母さんの言う通り…なのかな…。）

＊＊＊

風鳴トンネルの前まで辿り着いた時には、あたりはもうすっかりと薄暗くなっていた。

古びたコンクリートで作られた、無骨なトンネルの入り口には、

まるで何十年もの怨念が染み付いたかのように、黒緑色の苔がびっしりとこびりつき、

名前も知らない|蔦《つる》|植物《しょくぶつ》が、まるで生きているかのように、その入り口を覆い隠そうと垂れ下がっている。

そこは、まるで、この世とあの世を繋ぐ、異界への門のようだった。

ひんやりとした、そしてどこか湿り気を帯びた淀んだ空気が、じっとりと僕たちの肌にまとわりついてくる。

「うわぁ……本当に、それっぽい雰囲気の場所だね……」

僕が、思わずそうぼそっと呟くと、隣にいた美琴が、ふふっと小さく笑った。

「ふふ……そうですね。でも、実際に、“いる”のですから、油断は禁物ですよ、先輩」

その、不意に見せた悪戯っぽい笑顔に、僕の緊張も少しだけ救われる。

けれど、彼女はすぐに真剣な表情へと戻り、トンネルの奥の暗闇を見据えた。

「ただ……今のこの時間には、まだ、その方の強い気配は感じられません。

きっと、この街のどこかを、一人で彷徨っていらっしゃるのでしょうね」

その言葉に、僕は廃病院で感じた、あの全身を押し潰すような強烈な“圧”を思い出す。

あの時は、足を踏み入れた瞬間から、まるで無数の何かに取り囲まれるような、濃密な気配があった。

でも、今は──不思議なほど、静かだった。

吹き抜ける風は確かに冷たいけれど、それはただの打ち捨てられた廃墟が持つ、虚無的な空気。

“まだ、ここには何もいない”……そんな、嵐の前の静けさのような感じがした。

「どうしますか、先輩？ 少し……ここで、その方が現れるのを待ちますか？」

「うん。確かめたいんだ。僕自身の目で、そして心で」

僕のその、自分でも少し意外なほど力強い答えに、

美琴は一瞬だけ驚いたような、けれどすぐに、全てを理解したかのような、柔らかな微笑みを浮かべて、深くうなずいてくれた。

「分かりました。先輩がそうおっしゃるなら、そうしましょう。私も、その気持ち、よく分かりますから」

トンネルの入り口の脇に、僕たちは並んで腰を下ろし、ただじっと、その奥の暗闇を見つめる。

時折、少しだけ冷たい風が、僕たちの間を吹き抜けていったけれど――

不思議と、その隣にいる彼女の存在が、僕の心を、じんわりと温かくしてくれているのを感じていた。

＊＊＊

そうして、十分ほどが経った頃だろうか──。

「……きましたね」

美琴の、静かで、けれど確信に満ちた言葉とほぼ同時に、

今まで何もなかったはずのトンネルの奥から、まるで生きているかのように、

じわじわと、濃く、そして冷たい霧が、音もなくこちらへと這い出してくるのが見えた。

ひやりとした、氷のような空気が、僕たちの頬を鋭く撫でる。

肌にまとわりつくような、その霧の気配は、どこかこの世のものとは思えないほど、異質だった。

「これ……ただの、霧、なの……？」

「ええ。でも、おっしゃる通り、ただの自然現象の霧では、決してありません。

あの方が、こちらへ近づいてきている……その予兆です」

美琴が、ゆっくりと立ち上がり、トンネルの奥から迫りくる霧へと、静かに歩き出す。

その小さな背中は、まるで、これから起こるであろう全ての出来事を、ただ静かに受け入れるかのように――

どこまでも真っ直ぐで、そして、少しだけ寂しげだった。

「僕も……一緒に行くよ、美琴」

「はい、先輩」

並んで、僕たちは、その冷たく湿った霧が立ち込めるトンネルの中へと、

覚悟を決めて、一歩、また一歩と、足を踏み入れていく。

カツ、カツ……。

僕たちの靴音が、足元の剥がれたアスファルトや、散らばった小石を踏みしめ、乾いた音を立てる。

ひんやりとした濃密な湿気と、言いようのない緊張感が、まるで重い外套のように、僕たちの身体にまとわりついてくる。

そして、トンネルの中央付近まで来た、そのとき──。

目の前の、濃い霧の中に、何かが、まるで陽炎のように、ゆらりと揺らめいた。

最初は、ただの影のように輪郭が曖昧だったそれは、

僕たちが息をのんで見つめる中で、徐々に、そして確かに、“人の形”になっていく。

月明かりも届かぬであろう暗闇の中で、不自然なほどに白い肌。

顔を覆い隠すように投げ出された、力なく震えるその両の手には、痛々しい青い痣が無数に浮かんでいる。

そして、その姿全体からは、ただただ、泣いているかのような、か細く、弱々しい哀しみの気配が――

霧と共に、このトンネルの中に満ち満ちていく。

その影は、ゆっくりと、まるで助けを求めるかのように、こちらに近づいてきた。

『……ごめん、なさい……本当に……ごめ……ん……なさい……っ……』

途切れ途切れの、まるで幼子のようなすすり泣きの声が、

反響しやすいトンネルの中で、いつまでも、いつまでも、悲しく木霊《こだま》する。

その声は、あまりにも悲しくて、あまりにも苦しくて──

そして、どこか、心の底から許しを乞うような、切実な響きをしていた。