五十八話：紅い勾玉

　夏が本格的に訪れ、少年少女たちは夏休みという名の熱に浮かされていた。

　悠斗も例外ではない。

（早く来すぎてしまったかもしれない……）

　腕時計へ視線を落とすと、短針は七時を指していた。

　美琴との待ち合わせは七時三十分。

　バス停のベンチに腰を下ろしてから、もう何度目かの溜息をつく。朝の空気はまだ夜の名残を含んでいて、日陰に入ればわずかに涼しい。けれどそれも、陽が高くなれば容赦なく焼かれるのだろう。蝉はとうに鳴き始めていた。

「はぁ。柄にもなく、はしゃぎすぎたかな」

　そう独りごちて、視線を道路の向こうへ流す。人通りはまだまばらで、時折タイヤが路面を擦る音だけが近づいては遠ざかっていく。

　あと三十分、何をして過ごそうか。

　そんなことを考えていた時だった。

「……先輩？」

「えっ？」

　振り返ると、そこに美琴が立っていた。

　風をはらんで柔らかく膨らむ若草色のワンピース。白いブラウスの襟元が、朝の光を受けてぼんやりと明るい。いつものポニーテールが、首筋に沿ってゆるく揺れていた。

「……あれ？　美琴？　随分早いね？」

「それはこちらも同じ言葉を言いたいところなのですが……」

　少し困ったように首を傾げる仕草は、いつも通りだった。肩にかけた小さな鞄を片手で押さえて、もう片方の手が所在なさげにワンピースの裾に触れている。

「僕はね……実は楽しみすぎて、早く来すぎたみたいなんだ」

　飾らない言葉だった。繕うような関係は、もうとっくに過ぎている。

「そうなんですね。私も初めての旅行で、とても楽しみで。そしたら、つい早く着いてしまったみたいで」

　美琴の声がわずかに弾んでいるのは、気のせいではないのだろう。視線がバス停の時刻表へ向かい、それからまた悠斗のほうへ戻ってきた。

　朝陽がアスファルトに長い影を伸ばしている。バスが来るまで、まだしばらくかかるようだった。

　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸

　二人の間に、わずかな沈黙が落ちた。

　いつもなら、こんなことはない。霊を見ることができる、ただの先輩と後輩。それだけの間柄のはずだった。気まずさなど無縁の——はずなのだが。

　今日は、少し違っていた。

　風に揺れるワンピースの裾をそっと押さえた美琴は、何か言いかけるように口を開き、けれどすぐには言葉が出てこないらしく、そのまま一度視線を足元に落とした。

「あ、あの」

「…なに？」

　そこで顔を上げた美琴は、どこか覚悟を決めたような、しかしまるで覚悟の中身が見つからないままの表情で、こう言った。

「き、今日はお天気がよろしいですね」

　その言葉を聞いた悠斗は思わず吹き出した。

「ぷっ、あははは」

「な、なんですか！？」

「いやごめん。なんか、らしくないなって思ってさ」

　笑い声がバス停の屋根の下に響く。両手を腰に当てて睨みつけようとした美琴は、しかしその頬だけがほんの少し桜色に染まっていて、怒りきれていないのが丸わかりだった。

「も、もう！　私だってこんな格好、慣れていないんですよ。笑われたのかと思ったじゃないですか！」

「そうなの？　すごく着こなせてるから、てっきり着慣れてるのかと思ったよ」

「そ、そんなことないですよ。実際、この服を一緒に選んでくれたのは澪でしたし」

「ってことは……まさかこの旅行のために服を用意したの？」

「当然じゃないですか！」

　言い切ってから自分の声の大きさに気づいたのだろう、美琴はふいと顔をそらした。そのまま黙り込んだ横顔を、悠斗はしばらく見ていた。

　やがて、道路の奥からバスの車体が揺れながら近づいてきた。

　行先表示には『花守温泉郷』と。

「ほら、先輩っ！　バスが来ましたよっ！　早く乗りましょう！」

　立ち上がった美琴の動きが、いつもより少しだけ速い。振り返ったその顔は、朝の光のせいだけではない明るさを帯びていた。

「わ、わっ。美琴、今日はやけに元気じゃない？」

「そうでしょうか？　きっと気のせいですっ！」

　気のせいではないだろうと思ったが、悠斗は口には出さなかった。

（どこからどう見ても、いつもよりテンションが高いような……）

　けれど元気がないよりは百倍いい。差し出された手に引かれるまま、ステップを上がって窓際の席に腰を下ろした。隣に座った美琴は、鞄を膝の上に抱えたまま窓の外を覗き込んでいる。まだバスが動いてもいないのに、もう景色を見ている——その横顔が、悠斗にはどこかおかしくて、少し眩しかった。

　やがてドアが閉まり、バスが静かに動き出す。

　駅前のロータリーを抜け、信号を二つ越えると住宅街に入った。見慣れた屋根が並ぶ通りをしばらく走り、それも途切れると、窓の外はいつの間にか何もない田舎道に変わっていた。青々とした稲穂が風に揺れるのを、美琴はずっと飽きもせず眺めている。

「そういえば先輩、先輩にはこれを渡したかったんです」

　不意に振り向いた美琴が、リュックの中をごそごそと探り始める。やがて取り出された小さな巾着袋が、悠斗の前に差し出された。

「えっと、これは？」

　受け取った巾着袋は、手のひらに収まるほど小さかった。けれどわずかに重みがある。

　嬉しそうに目を細めた美琴は、膝の上で両手を組みながら言った。

「それは先輩へ、私からのプレゼントです。きっと役に立つものだと思うので、大切にしていただけると嬉しいです」

「役に立つ……？　開けてみてもいい？」

「はい。もちろんっ！」

　声が弾んでいる。悠斗は巾着の紐に指をかけ、緩めた口をそっと広げて中を覗き込んだ。

「これは……」

　逆さにした手のひらに、中身が滑り落ちる。

　窓から差し込む陽光を受けて、紅い光が指の間からこぼれた。紅色の勾玉だった。滑らかな曲面が、バスの揺れに合わせてかすかに光を揺らしている。

「勾玉？」

「はい。私の故郷では、勾玉というものはとても神聖で大切なものとして古くから伝わっていて、多くの人々がお守りとして身につけたり、大切な人へ贈ったりする習慣があるんですよ」

「そうなんだね。そういえば、なんだかこの勾玉、暖かいような……」

　握って、開いて、もう一度握る。陽の光で温まったのとは違う。表面ではなく、もっと奥——勾玉の芯そのものが熱を持っているような、不思議な温かさだった。

「実はその勾玉には一週間以上、私の霊気を流し込みましたから。きっとそれを握れば私の霊気がその勾玉から流れ込んで、先輩の霊眼術が発動しやすくなると思います」

　言い終わるか終わらないか、そのときだった。

　悠斗の瞳が、碧く染まった。

　霊眼術——発動の証。窓の外の景色が一瞬だけ色彩を変え、田んぼの上を流れる風の中に、かすかな光の粒が見えた気がした。

「ほんとうだ。すごいね、これ」

「試すのが早すぎますよ」

　呆れたように、けれどどこか満足そうに笑った美琴の声を聞きながら、悠斗は掌の中の勾玉をもう一度握った。紅い石の温かさは、まだそこにあった。