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第844話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第846話
湊は普段から自立しているとはいえ、まだほんの子供だ。親が二人ともいなければ、やはり心細くて怖いに違いない。「ええ、分かっているわ」話しているうちに、エレベーターは楓の階に到着した。「実験に行ってくるわね」「ああ、終わる頃にメッセージを入れてくれ」「分かったわ」楓は頷き、足早にエレベーターを降り、その背中はすぐに角を曲がって見えなくなった。ラボへ駆けつけると、朱音はすでに実験装置のセッティングを終えていた。楓は記録ノートを手に取ってざっと目を通し、実験に支障をきたしそうな箇所をいくつかチェックしてから、朱音と共に実験を一からやり直した。実験中は二人とも極度の集中状態にあり、気がつけば数時間が経過し、すでに時計の針は深夜の零時を回ろうとしていた。幸い、今回の実験は無事に成功し、データにも異常は見られなかった。二人は揃って深く安堵の息を吐き出した。もし今回も失敗していれば、間違いなくラボで徹夜することになっていただろう。実験を終え、楓と朱音はラボ内をきれいに片付け、一緒にラボを後にした。エレベーターへ向かう途中、楓は雅也に実験が終わったとメッセージを送った。すぐに雅也から返信が来た。【一階で待っている】【分かったわ】スマホをしまおうとした時、ふと横を見ると、朱音も何やらメッセージを打っているのが見えた。他人のプライバシーを覗き見するつもりはなかったため、楓はすぐに視線を逸らしたが、それでも彼女の視力は良く、一瞬の間にチャット画面の相手の名前が「新」であることを見てしまった。楓は唇を引き結び、新が決して良い人間ではないと朱音に忠告すべきか迷ったが、結局口を開くことはなかった。朱音はもう立派な大人であり、物事の善悪は自分で判断できるはずだ。それに、自分はあくまで彼女のラボの先輩に過ぎない。自分の立場から何度か忠告すれば、それで十分だ。それ以上口を出せば、彼女の人生に過剰に干渉することになってしまう。朱音は確かに新からのメッセージに返信していたが、それは彼が三通送ってきてようやく一通返すといった具合で、その態度は極めて冷淡なものだった。しかし新は、彼女の冷たさに全く気づいていないかのように、しつこくメッセージを送り続けていた。最新のメッセージは「どうしてまだ起きてるんですか？」という
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第845話
唇が雅也の頬に触れた瞬間、彼の静かだった瞳の奥が微かに揺らいだ。それはまるで、波一つない静かな湖面に巨大な石が投げ込まれ、激しい水飛沫を上げていつまでも波紋が広がり続けるかのようだった。「もう、そんなに怒らないでよ。私だけじゃなくて、朱音も一緒に残業して実験するんだから。それに、あなただってよく深夜まで書類に目を通してるじゃない」楓が体を引こうとしたまさにその時、彼女の腰がガシッと掴まれ、そのまま彼の胸の中へと強引に引き戻された。楓の唇が塞がれた瞬間、彼女のすべての感覚が奪われ、ただ唇が重なり合う熱い感触だけが残った。彼女はまるで暴風雨の中で翻弄される小舟のように、雅也の服をきつく握りしめることでしか、彼に完全に呑み込まれるのを防ぐことができなかった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか。雅也はようやく彼女を解放した。元々は少し青白かった彼女の唇が、今は微かに腫れ上がり、瑞々しいさくらんぼのように赤く染まっていた。そこからは、本当にさくらんぼのような甘い香りが漂ってくるかのようだった。雅也が彼女の唇をじっと見つめているのに気づいた。その眼差しは熱を帯び、強い欲望を隠そうともしていなかった。楓は慌てて彼を押し返し、その胸の中から逃げ出した。彼女が怯えるのも無理はない。先ほどの雅也の眼差しは、まるで野獣が獲物を狙うかのようで、今にも彼女の骨の髄まで貪り食ってしまいそうな恐ろしさだったのだ。楓は彼からできる限り距離を取って座り、彼がまた獣性を剥き出しにして襲いかかってくるのではないかと、ビクビクしながら警戒していた。彼女のその怯えきった様子を見て、雅也は思わず口角を上げ、低い声で言った。「安心しろ。車の中で君に乱暴な真似はしない」「……」さっきのあれは乱暴じゃないとでも言うの？息が止まるかと思ったじゃない。それに、今でも唇がジンジンと痺れている。とにかく、雅也の保証など、彼女はこれっぽっちも信じる気になれなかった。「会社まで送って」雅也は頷いた。「ああ」彼があまりにもあっさりと承知したことに、楓はむしろ少し驚いた。雅也の口角の笑みがさらに深くなった。「君があんな風に色仕掛けまで使ってきたのに、俺が断ったりしたら、それこそ情がないだろう？」はあ？？？私がいつ色仕掛けなんか使ったっ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第844話
「母さんは本当に恒一さんを突き飛ばしていないと断言できるんだな？」彼に鋭く問い詰められ、蓮は眉をひそめた。「してないわよ。何度も言ったじゃない。私の言葉が信じられないの？」彼女は恒一ともみ合いになり、彼が不注意で階段から転げ落ちてしまったのだ。警察に何度も何度も同じことを尋問され、ようやく解放されたと思ったら、今度は自分の息子にまで疑われるとは。蓮が嘘をついている様子ではないと判断し、律はエンジンをかけながら冷たい声で言った。「家まで送る」蓮を家の前まで送り届け、彼女が車を降りようとしたまさにその時、律の氷のように冷たい声が背後から響いた。「恒一さんに謝罪する以外、今後は二度と彼に近づくな。もし金に困っているなら、俺がいくらでも出してやる」蓮がドアを開けようとした手がピタリと止まり、その顔色がサッと変わった。短い沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。「これは私の問題よ。あなたには関係ないわ」その言葉で律の怒りに火がつき、車内の空気が一気に張り詰めた。「母さんが毎回買い物で散財する額は、恒一さんのあの部屋の立ち退き料を優に超えているはずだ。それなのに、なぜあんなみっともない真似をして何度も彼に付き纏うんだ？」蓮の背中が強張り、その顔にはひどく険しい表情が浮かんだ。「あなたには関係ないって言ってるでしょ」そう言い捨てるなり、彼女はドアを押し開けて車から降りようとした。律の冷たい声が背後から低く重く響いた。「母さんが恒一さんと離婚し、藤堂家に嫁ぐ道を選んだ時点で、もう後戻りする道は絶たれているんだ。最後になってどちらの顔にも泥を塗るような事態になれば、藤堂家が母さんを絶対に許さないぞ」藤堂家のような名門が、三度も結婚を繰り返し、さらに夫に対して不貞を働くような女に情けをかけるはずがない。律には蓮を守り抜く力はあったが、彼女が再び恒一の元へ戻ることは望んでいなかった。もし彼らがヨリを戻してしまえば、自分と楓が結ばれる可能性は完全に消滅してしまうからだ。「私にも自分の考えがあるわ。あなたに指図される筋合いはないわよ」蓮はバタンと乱暴にドアを閉め、踵を返して屋敷の中へと入っていった。彼女が藤堂家の美雨の父親の従弟に嫁いで以来、母子が私的に顔を合わせる機会は激減し、今では藤堂家の重要な行事の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第843話
「あなたたちが何もしてこなかったなんて言ってないわ。でも、水瀬蓮が離婚した後も父に付き纏い、結果的に彼を転落させて大怪我を負わせたのよ。この落とし前は、きっちりつけてもらうわ」楓の顔は冷たく強張り、嫌悪に満ちた目で律を見据えた。当時、もし蓮が横から口を出して二人の間を引き裂かなければ、彼女と父の関係があそこまで悪化することはなかったのだ。今になって離婚したというのに、また欲を出して立ち退き料を奪いに来るなんて。あまりにも厚顔無恥すぎないか？律は体の横で拳を固く握りしめ、深い悲しみをたたえた目で彼女を見つめた。「今回の件は確かに母の過失だ。俺が代わって君に謝罪する。母にも、病院へ行って恒一さんに直接謝罪させるよ。恒一さんの医療費や療養中に必要な費用についても、俺が最後まで全額負担する」楓の顔は依然として険しかった。「それはあなたたちが果たすべき当然の義務よ。それに、私は絶対に彼女を許さないわ。防犯カメラの映像はすでに警察に提出してある。もし父が彼女に突き落とされたと証明されれば、間違いなく彼女を告訴するわ！」彼女の態度は強硬で、微塵も妥協する余地はなかった。律はしばらく沈黙し、低い声で言った。「分かった。もし本当に母が故意にやったのなら、君が許さなくとも、俺自身が彼女を庇うことはしない」彼のその言葉を、楓は全く信じていなかった。なにしろ蓮は彼の実の母親なのだ。すでに関係の切れた養父と、血の繋がった実の母親。どちらを選ぶかなど、馬鹿でも分かることだ。「せいぜい有言実行することね」これ以上律と言葉を交わす気にもなれず、楓はそう言い捨てると、彼を通り越してそのまま警察の元へ向かい、必要な手続きを進めた。間もなく、ロビーには律と雅也の二人だけが残された。互いに相手を快く思っていない二人に、話すことなどなかった。二人の間には息が詰まるほど張り詰めた空気が漂っていた。律は雅也に挨拶をする気すら起こらず、そのまま踵を返して警察署を出て行った。手続きを終えた楓が戻ってきて、雅也の傍に立った。「帰りましょう。あとは警察からの連絡を待つだけよ」「ああ」彼女が深く眉をひそめているのを見て、雅也はその眉間に手を伸ばし、寄った皺をそっと伸ばした。「心配するな。俺が恒一さんのためにプロの介護士を何人か手配する。君
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第842話
その言葉を聞いて、楓は深く眉をひそめた。「あの女、まだお父さんに付き纏っていたのね！」しかも、楓が病院へ駆けつけた時、蓮の姿などどこにもなかった。彼女のせいでお父さんは階段から落ちたというのに、様子を見にすら来ないなんて！恒一はしばらく沈黙し、低い声で言った。「この件は、結局のところ俺の不注意だ。彼女ばかりを責めるわけにはいかない」その言葉を聞き、楓の胸の奥で抑えきれない怒りが爆発した。「どうして彼女を責められないって言うの！？もし彼女がお父さんのところへ来なければ、お父さんが階段から落ちることもなかったはずよ！こんな年になって、こんな痛い思いをする必要もなかった！この件、絶対にこのまま泣き寝入りなんてしないわ！」そう言い捨てるなり、彼女はスマホを取り出して警察に通報しようとした。恒一は彼女を止めようとしたが、まだ麻酔が完全に切れておらず、力が入らなかった。「楓、警察を呼ぶのは……」恒一の震える手を見て、楓の眼差しは冷え切った。「彼女のせいでお父さんが階段から落ちたのに、手術の時にも姿を消したような女よ。お父さんは、何事もなかったかのように見過ごすつもり！？」「俺が自分で落ちたんだ。警察を呼んでも、こちらが有利になるとは限らない。それに、今のあいつの背後には藤堂家がついている。俺のせいで、お前たちに藤堂家を敵に回してほしくないんだ」楓はスマホを握る手に無意識に力を込めた。もし自分一人なら、藤堂家を敵に回すことなど全く恐れはしない。しかし、今は雅也と一緒にいるのだ。彼女の行動は、ある意味で雅也を代表することになってしまう。雅也は現在、藤堂グループと協力関係にある。彼を板挟みにしたくはなかった。彼女が蓮に連絡して示談に持ち込むべきか躊躇していると、雅也が彼女の手を握った。「楓。何も気にする必要はない。君のやりたいようにやればいい。俺が必ず君の後ろ盾になる」雅也の優しくも力強い眼差しを受け、楓の胸に感動が込み上げた。「雅也、ありがとう！」「この件は、むしろ大ごとになった方が都合がいい。騒ぎが大きくなれば、水瀬蓮も二度とお父さんに近づこうとは思わなくなるだろう。それに、俺たちはとうの昔に藤堂家を怒らせている。今更一つや二つ揉め事が増えたところで、痛くも痒くもないさ」「分かったわ」楓は
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第841話
雅也にとって佐智雄は甥のはずだ。それなのに、あからさまに他人が自分の甥から恋人を奪う手助けをしようとするなんて、本気で言っているのだろうか？雅也は頷いた。「ああ、本気だ」「明里が佐智雄に本気なのは見れば分かるわ。じゃなきゃ、彼のためにヤケ酒なんて飲まないもの。でも、あなたが考えている相手を先に私に教えて。もし今後、佐智雄が明里を泣かせるようなことがあったら、私からその人を紹介するわ」「ダメだ」雅也は即座に拒否した。「どうして？」「できることなら、君のスマホに入っている男の連絡先を全部消したいくらいなのに、どうして俺から新しい男を紹介できるんだ」「……あなたね」呆れたように彼を一瞥し、楓はそれ以上相手にせず黙々と食事を続けた。昼食後、雅也は会議があるため、楓はそのまま自分のラボへと戻った。午後、楓が実験をしている最中、突然病院から電話が入った。「望月様。お父様が階段から転落されました。至急病院へお越しください」楓は大慌てで病院へ駆けつけた。恒一はすでに手術室の前で家族の同意書を待っている状態だった。彼女は震える手で同意書にサインをし、看護師に恒一の容態を尋ねた。看護師は首を横に振った。「詳細な状況は私たちにも分かりません。医師が手術を終えるのをお待ちください」「……分かりました」間もなく、雅也も駆けつけてきた。楓の蒼白な顔を見て、彼の瞳に痛切な色が過った。「楓、心配するな。絶対に大丈夫だ」「ええ……でも、やっぱり怖いの……」「怖がらないで。俺がずっと傍にいるから」どれほどの時間が過ぎたのだろうか。ついに手術室のドアが開き、医師が出てきた。「手術は無事に成功しました。ただ、患者様はご高齢であり骨が脆いため、完全に骨折してしまっています。これからは安静に過ごす必要があり、骨がくっつくまでには半年から一年はかかるでしょう」それを聞いて、楓はようやく安堵の息を吐いた。「分かりました。先生、本当にありがとうございました！」やがて、恒一がベッドに乗せられて運び出されてきた。目を固く閉じ、青白い顔で横たわる恒一の姿を見て、楓の胸は再び締め付けられた。もしあの時、「一人で住みたい」という彼の主張を認めず、強引に一緒に住まわせていれば、彼が階段から落ちるような事故は起きな
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
