เข้าสู่ระบบ~イザベル~ 私は光る画面を呆然と見つめた。両手がひどく震え、周りの学食の風景がかすんで遠のいていった。 その画像が私の目に焼き付いた。散らかった服の山、クシャクシャになったウィリアムのドレスシャツ、そしてその上に無造作に投げ捨てられた、あの鮮やかで嘲笑うかのような赤のレースのランジェリー。 『彼、彼女と寝たの? 本当に彼女と抱き合ったの?』 週末の間ずっとメッセージを無視されたことだけが問題ではなかった。私がベッドで横になり、眠れぬままパニックに飲み込まれ、彼が無事であることを祈りながら2分おきにスマートフォンを確認していたその時、彼はマンションでジュリアナと一緒にいたという残酷な事実こそが問題だったのだ! 数日前に私がすぐ近くで抱きしめられていたその肌に、彼は彼女の手が触れるのを許していたのだ。 「イザベル? ねぇ、話してよ。どうしたの?」耳元で激しく響く耳鳴りを突き破って、クロエの声が聞こえた。 彼女は俯く私の視線を捉えようと、深い心配を浮かべた眉をひそめながら、小さなテーブル越しに身を乗り出してきた。「顔色が真っ青よ。ウィリアムのこと?」 言葉が出てこなかった。 舌が重く痺れて、役立たずになったように感じた。 話す代わりに、私はただスマートフォンをひっくり返し、木製のテーブルの表面を滑らせて彼女の方へと押しやった。 クロエはそれを拾い上げ、画面に目を走らせた。 ジュリアナの残酷で嘲るような言葉を読み進めるうちに、彼女の顔つきが一瞬で変わり、目が大きく見開かれ、口元が小さく息を呑んで開くのを私は見つめていた。 「嘘でしょう……」クロエは囁き、その表情を純粋な怒りへと歪ませた。 「あの完全なアマ。イザベル、これが悪趣味なジョークだと言ってよ。あなたを苛立たせるためにやってるだけだと言ってよ」 「彼の寝室なの」私は声を詰まらせた。細く弱々しい声しか出なかった。「土曜の夜に彼が着ていた服よ。分かるわ。一晩中彼のことを見つめていたもの」 「本当にごめんなさい、イジ」クロエはトーンを和らげ、私の氷のように冷たい手を握ろうと手を伸ばしながら言った。 「あの男は馬鹿よ。完全で、利己的な馬鹿。あなたにはこんな仕打ちを受ける理由なんてないわ。彼の graphs なんて忘れるべきよ。捨てて、ブロックして、父親との揉め事は自分で解決させればいいの。
~イザベル~私は静かな厨房に料理ののった皿を残し、自分の寝室へと階段を上って戻った。数口飲み込もうとはしてみたものの、喉がキュッと child 詰まってしまって、とても食べられる状態ではなかった。ベッドの端に腰掛け、ドレッサーからスマートフォンを取り出した。時刻は午前2時。ウィリアムが屋敷を出てから時間が経っているため、今頃は個人のマンションに戻っているはずだった。彼の番号をダイヤルし、スマホを耳に押し当てて、虚しく響く長めの呼出音に耳を澄ませた。1回。2回。3回。4回。だが、無情にもそのまま留守番電話に繋がってしまった。私は phone を切って再度かけ直したが、結果は同じだった。彼は意図的に電話を鳴らしっぱなしにして放置していたのだ。焦燥感で胸が締め付けられた。 彼は無事なのだろうか? 無事に自分のマンションへ帰り着いたのだろうか?私はチャット画面を開き、メッセージを打ち込んだ。『ねえ、どうしたの? 夜遅くに出て行くのを見たよ。大丈夫?』メッセージは送信されたものの、彼が入力中であることを示す吹き出しが表示されることはなかった。目が焼けるように熱くなるまで画面をじっと見つめながら10分間待ったが、それでも音沙汰はなかった。私はもう一行打ち込んだ。『これを見たら折り返し電話をください。』相変わらず返信はなかった。ついに眠りに落ちるまで、私はただ無事だと知らせてほしいと懇願するメッセージをさらに3通送信した。日曜日の朝に目を覚ました時、真っ先にしたことはスマホに手を伸ばすことだった。ロック画面は虚しく空白のままだった。着信残信も、彼からの通知も一切なかった。一日全体が、緩やかで苦痛に満ちた静寂の中で這うように過ぎ去っていった。私は部屋に閉じこもり、壁を見つめ、5分おきに端末をチェックした。近況を送り、どこにいるのかを尋ね、心配しているのだと伝えたが、彼はそのすべてのメッセージを完全に無視した。彼に無視されたり、こうして完全な暗闇の中に放置されたりしたのはこれが初めてではなかった。普通の女の子なら見捨てられたと感じて彼を嫌悪するか、こんな泥沼からは距離を置くのだろうと私は思った。だが、私にはできなかった。私は義理の兄に完全に執着しており、彼に惹きつけられていたのだ。時間をかけてじわじわとそうなっていった……私の意識は、パー
~イザベルの視点~家へ戻る車内は完全に静まり返っており、誰も一言も発しなかった。ついに屋敷へ到着した時, 私はまっすぐ階段を上がり自分の部屋へ向かったが、すぐ後ろをついてくる足音を聞いて、今夜は一人にしてもらえないのだと即座に悟った。私は部屋のドアを開け、疲労困憊でベッドの上にうつ伏せに倒れ込んだ。私が部屋に入ったすぐ後に母が入ってきた。私は靴から足を抜きながら体を起こし、母と正面から向き合った。「何があったの、イザベル?」と母は詰問してきた。「どうしてウィリアムはあんな行動をとったの?」「知らないわよ、お母さん」私はできる限り無関心を装って言った。「彼が帰ってきたら、自分で直接聞いてみたらいいじゃない」「絶対にあなたに関係のあることだったでしょう、イザベル! 彼があなたをみんなから引き離して連れ去るのを私は目撃したのよ。今更何も知らない被害者の振りをしないで!」と母は私に怒鳴り散らした。「本当に彼がどうしてあんな反応をしたのか分からないの」私は自分を弁護しながら訴えた。「お願いだから本当のことを言って、イザベル。ウィリアムにいじめられているの? そういうことなの?」「あなたから彼に話すか、じゃなければ私がアーサーに言いつけるわよ!」母の声は不安と苛立ちに満ちていた。「違うの! お母さん、まったくそんなんじゃないし、彼に二度といじめられてなんかいないわ!」私は明確に否定した。「彼の父親に何か報告する必要なんて絶対にないから」私はできる限りの理屈をこねて母を宥めた。どんな事情があれ、特に今夜遅くにアーサーが見せたあの信じられないほど冷たい目つきを考えれば、絶対に彼をこの件に巻き込みたくなかったからだ。私はどんなトラブルも起こしたくなかったし、心の中では、今夜起きたすべてのことが人々に忘れ去られ、永遠に闇に葬られることを心から願っていた。「お母さん」私はベッドから立ち上がり、母の手をしっかりと握りしめて言った。私が完全に本気で言っているのだと示さなければ、母は信じてくれないと分かっていた。「実はね、ウィリアムは私を助けてくれたの。エドウィンだか何だかいうあの男よ。彼に不気味な絡まれ方をされて嫌だったから、ウィリアムが割り込んで私を助けてくれたの。私を信じて、彼は私をいじめたりなんてしていないわ」私は嘘をついたり何かを隠したりしていな
~イザベル~私たちは、アーサーが以前私に紹介してくれたことのある、貫禄のある男性の前で静かに立ち止まった。「父さん、こちらイザベル・メイフィールドさんです」アリスター教授は、私たちの間を滑らかに指さしながら言った。「実は、大学での私の優秀な候補生の一人なんですよ」彼の父親の眉が跳ね上がり、計算深い面白がりような表情がその顔をよぎった。「興味深いね。アーサーからは今夜早くに、彼女を新しい連れ子として紹介されたんだが、君の学生でもあるとは驚きだ」アリスターは不意を突かれ、瞬時に動揺を隠して平静を取り戻す前に、驚きの色がその表情をかすめた。彼は何事もなかったかのように会話を続け、父親の隣に優雅に立っていた母親を私に紹介した。会話が進むにつれ、彼女もまた著名な弁護士であることを知った。彼らが息を合わせて話す様子を見ていて、ようやく頭の中のジグソーパズルが完成した。アリスターがその凄まじい知性を誰から受け継いだのか、これで完全に理解できた。彼の両親はまさに本物のパワーカップルだったのだ。一通りの紹介が終わった後、私たちはさらに数分間、礼儀正しい雑談を交わした。やがてアリスター教授は失礼を告げ、他の同僚グループと話すために人ごみの中へと静かに戻っていった。完全に一人きりになった私は、部屋の隅の近くにぽつんと立ち、グラスに口をつけながら手持ち無沙汰に過ごしていた。他のハイプロファイルなゲストたちが果てしない異業種交流を続ける中、磨き上げられたダンスフロアの上を滑らかに舞うエレガントなカップルたちを、私は眺めていた。その静かな時間は、人ごみの中から一人の男が近づき、意図的に私の視界を遮ったことで破られた。彼はエドウィンと名乗った。30代後半に見える男で、濃い黒のくせ毛と、その目に宿る計算高い光とはおよそ不釣り合いな丸く陽気な顔立ちをしていた。「やあ、可愛いお嬢さん」と彼は言った。その声には使い古された独特のリズムがあり、私は完全に虫唾が走った。紛れもなくキザで安っぽかった。「こんばんは」私はプロフェッショナルなトーンを保ちながら答えた。彼はわずかに身を乗り出し、薄笑いを浮かべた。「君、サラの娘さんだろう? サラにこんなに美しく、息をのむほど魅力的な娘がいたなんて知らなかったよ。言っておくがね、僕は君のお母さんをよく知っているんだ。昔からの長い
~ イザベル ~ 彼女は少し首を振りながら微笑むと、私の間近に寄って低く囁いた。 「子どもじゃないんだから、イザベル。あなたがどんなゲームをプレイしているのかお見通しよ。嘘をつかないで、ドアの脇にあなたの靴があるのを見たわ。写真だって撮っておいたんだから」彼女は私の耳元へさらに顔を近づけて、最後の言葉を付け加えた。 私は心の中でパニックに陥った。 『あの靴の写真を撮ったの?』私の頭の中は激しく回転した。『考えろ、考えろ、イザベル! あれがあなたのものじゃないって納得させる言葉を言うのよ!』 「ふん」私は鼻で笑い、強気の笑みを浮かべた。恐怖に怯える代わりに、必死で堂々とした振る舞いを見せようとしたが、握っているグラスの手が激しく震えているのが自分でも分かった。 「どうしてあの靴が私のものだと思うの? ジュリアナ、あなた私に執着しているの?」 私の突然の問い返しに、彼女の目は驚愕で大きく見開かれ、息を詰まらせそうになった。そして、思わず目頭に涙が浮かぶほど、けたたましく甲高い笑い声を上げた。 その突然の高笑いに、周囲にいた人々が振り返り、「お行儀が悪いわね、お嬢さん」と言いたげな非難の視線を送ったが、彼女は全く意に介さなかった。 ようやく笑い終えると、彼女は深い嫌悪感を込めて私を上から下まで見下ろした。 「執着?」彼女は吐き捨てるように言った。「『あなた』に? イザベル、あなたは私の関心を惹く価値すらないわ。ただの機会主義者に過ぎないのよ」 彼女の顔から笑みが消え、怒りで引きつった真剣な表情に変わった。 「あなたみたいな人間は、財産の階段を登るためならどんな必死な手でも使おうとするのよ」 彼女は大声で鼻で笑った。 「執着? くすくす。好きなだけ強がっていなさい、私はあなたみたいなタイプをよく知っているの。幸い、私はいつも近くにいて、あなたをしっかり監視しているわ。ウィリアムには近づかないで」 彼女は今にも立ち去ろうとするかのように鋭く身を翻したが、ぴたりと足を止め、最後の脅しを付け加えるために振り返った。 「私が疑っていることが事実でないことを祈るわ、イザベル。だってもし本当なら、ニューヨークを離れてここへ来たことを後悔させてあげるから!」 そして彼女は踵を返して歩み去り、私はさまざまな感情に苛まれながら、その場に固まって立ち尽くした
~ イザベル ~ 不足していた睡眠を補うためにしばらく仮眠をとった後、私は仕事に戻り, ノートパソコンでレポートを簡単に書き、出勤記録をつける曜日をもう一日追加した。 そして、それをすぐにジュリアナへ送信した。まだ48時間も経っていなかったので、一刻も早く送信して頭の中から追い払いたくてたまらなかった。 作業が終わって時間を見ると、すでに夕方の6時になっていた。母がスタイリストを引き連れて押しかけてくる前に、シャワーを浴びに行かなければならないと分かっていた。 シャワーを浴び終えた直後、まるでタイミングを合わせたかのように母がドアを激しく叩いた。ドアを開けると母が満面の笑みを浮かべて立っており、そのすぐ隣にはファッション業界の術を熟知していそうな男性が立っていた。 「ママ、早すぎるわよ」私はタオルを体にきつく巻きつけたまま、濡れた髪から水滴を滴らせて部屋の中へと戻りながら言った。 「早いですって、ベル? 遅刻よ!」母はすぐに言い返した。 「クレイトンさんが少し遅れたからなんだけど、まあそれはとにかく、彼が到着したんだから」母は熱っぽく付け加えた。 「クレイトンさん、私の自慢の美しい娘、イザ벨です」母は絶対的な誇りを込めて声を張り上げた。「眩しいほど素晴らしいでしょう? 私の遺伝子がいいのよ」そう言って母はどっと笑い出した。 「確かにその通りですね、スターリング夫人。心配することは何もなさそうです」男性は丁寧な握手を求めて手を差し出しながら言った。「彼女なら私の作品を実に見事に引き立ててくれるでしょう。メイフィールドさん、お会いできて光栄です」 「イザベルと呼んでください」と私が答えると、彼は満足そうに頷いた。 「取りかかってもよろしいですか?」彼は、私が全く気にも留めていなかった大きな箱をベッドのすぐ脇に置きながら尋ねた。 「ええ、もちろん」胸の中で小さな高揚感が湧き上がるのを感じながら、私は答えた。 彼がすぐに作業に取りかかったので、私は大きな鏡に向かって腰掛けた。鏡の隅で、母が今夜着用するドレス、靴、ハンドバッグ、そして煌びやかなジュエリーの数々をベッドの上に念入りに並べているのが見えた。 母はこのイベントに対して興奮しすぎているのではないかと思い始めていた。まるで私が姫君に変身する姿を見るのが待ちきれないかのようだった。 私は自







