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第5話
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義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第8話
「安奈ちゃん、見ただろう？俺たちがお前を守る。もう二度と誰にも傷つけさせない。だから、一緒に帰ろう」私は血の流れている翔の手を見つめた。それでも、心は少しも動かなかった。昔もそうだった。彼らはいつだって、私を傷つけたあとになってから、埋め合わせようとした。でも、もう遅い。「もう、いい」私はもう一度、同じ言葉を口にした。今度は、先ほどよりもはっきりとした声で。「私はもう、昔みたいにあなたたちに愛されるのを待っている安奈じゃない。ここには私自身のデザインスタジオがある。私を大切にしてくれる友達もいる。私が望んだ人生を、私はここで生きてる。だから、もう帰る必要もない。あなたたちに償ってもらう必要もない」弘は焦りで目を赤くした。「安奈ちゃん、まだ俺たちを恨んでるのか？俺を殴ってもいい、罵ってもいい。だから、俺たちを捨てないでくれよ……」私は彼を見つめた。声には、何の感情もなかった。「恨んでるかどうかなんて、もうどうでもいい。昔は確かに、あなたたちを恨んだ。どうして私より清音を優先するのって。何も知らないくせに、どうして私ばかり一方的に責めるのって。私がずっと楽しみにしていたものを、どうして全部壊すのって。でも今は、もう恨みたくない。だって、あなたたちはもう、私にとって大切な存在じゃないから」父の身体がふらついた。顔は紙のように真っ白だ。「大切じゃ……ない……」父は呟くように、その言葉を繰り返した。目に宿っていた光が、少しずつ消えていく。私は父の目を見つめ、口元をわずかに歪めた。「私が10歳のとき、あなたたちは離婚した。私は父さんについていくことを選んだ。あのときは、父さんについていけば、私はずっと父さんのお姫様でいられると思ってた。最初は、本当にそうだった。寝る前には絵本を読んでくれた。取締役会にも連れて行ってくれた。世界で一番いいものを、何でも私のために用意してくれた。でも、清音が来てから、全部変わった。私の部屋は彼女に明け渡された。私が好きだったイチゴのケーキは彼女の好きなものに変わった。1年間ずっと楽しみにしていた推薦枠だって、あなたたちは簡単に彼女に譲った。私が頭をドア枠にぶつけたとき、あなたたちは全員、彼女を庇って私を悪者にした。私が炎天下で倒れたときだ
義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第7話
手にしていた画筆が、ふと止まった。胸の奥が、ドクンと嫌な音を立てた。何かよくないことが起きる――そんな予感がした。外へ出てみると、スタジオの前に3人の男が立っていた。父は髪の半分以上が白くなり、背中もすっかり丸くなっていた。もう昔のような、堂々として自信に満ちた姿ではない。翔はきちんと仕立てられたスーツを着ていたが、その顔には隠しきれない疲労が滲んでいた。目の下には、濃い隈が刻まれている。弘は一番後ろで、落ち着かない様子で手を揉んでいた。私が出てきたのを見ると、その目が一瞬で赤くなった。やっぱり、来たのだ。私は階段の上に立ち、彼らを見下ろした。自分でも驚くほど、心は穏やかだ。まるで、見慣れた他人を眺めているようだ。やはり、最初に口を開いたのは父。声はひどく掠れていた。「安奈ちゃん……」私の名前を呼んだきり、父はそれ以上何も言えなくなった。彼の目は真っ赤だった。翔が一歩前へ出た。押し殺したような声が、かすかに震えている。「安奈ちゃん、俺たちは3年間、お前を探し続けた」弘は目を真っ赤にし、言葉を詰まらせながら必死に訴えた。「安奈ちゃん、兄ちゃんが悪かった。今まで全部、兄ちゃんが間違ってた。だから、一緒に帰ってくれないか？お前が欲しいものなら何でも買ってやる。イチゴのケーキも、ゲーム機も……昔お前が好きだったもの、全部買い直すから……」私は、焦りと後悔を滲ませる彼らの姿を見つめ、静かに首を横に振った。「もう、いい」短い言葉。それなのに、その言葉は重い槌のように、彼らの胸を強く打ち据えた。父の身体がよろめき、翔が慌てて支えた。「安奈ちゃん……父さんが悪かった」父は私を見つめた。その目には、懇願するような光が浮かんでいる。「昔の父さんは愚かだった。人の言葉を鵜呑みにして、お前に辛い思いをさせた。だから、父さんと一緒に帰ってくれ。これからは何でもお前の言う通りにする。白井家のすべてをお前に渡してもいい。だから……頼む」「私はここで幸せに暮らしてる」私は淡々と言った。「もう、戻るつもりはない」弘が焦ったように一歩前へ出る。「どうして幸せなんだよ？ここは何もかも知らない土地だろ。1人の女の子が、どれだけ大変か……家に帰れば使用人だっているし、俺たち
義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第6話
私は枕に背を預けたまま、淡々と口を開いた。「私は母さんと一緒に行く」退院したその日、母はそのまま私を連れて家に戻り、荷物をまとめ始めた。父と兄たちも後ろについてきて、何度も私を引き止めようとした。父は、清音を今すぐ家から追い出し、推薦枠も私に返すと言った。これからは今までの倍、私に償うから、どうか行かないでくれと。翔は、二度と人の言葉を鵜呑みにして私を疑ったりしない、これからはちゃんと私を守る、私が欲しいものなら何でも与えると誓った。弘はもっと必死だった。以前私に買うと約束していたゲーム機も、フィギュアも、コンサートのチケットも、全部買い直していた。泣きながら、これからは何でも私の言うことを聞く、二度と私を悲しませないと約束した。彼らはたくさんのことを言った。何度も繰り返されるのは、謝罪と約束ばかりだった。けれど私は、ただ黙々と自分の荷物をまとめていた。「もう、いらない」スーツケースを閉め、私は彼らを見た。「推薦枠も、もういらない。海外で勉強するのも、悪くないと思ってる。それに、あの頃好きだったものも、もう必要ない。昔は好きだったから欲しかったんじゃない。あなたたちが私のことを大切に思ってくれている、その気持ちが嬉しかったから欲しかったの。今はその気持ちがなくなった。だったら、物だけ残っていても意味がないから」その日のうちに、清音は父によって家から追い出された。彼女名義のカードはすべて停止され、これまで与えていたものも、すべて取り上げられた。彼女は一度、家まで押しかけてきた。けれど翔は警備員を呼び、そのまま彼女を外へ連れ出させた。ほどなくして、彼女のこれまでの行いは社交界にも広まり、その評判は完全に地に落ちた。でも、そんなことはもう、私にはどうでもよかった。1週間後、母と私は海外行きの飛行機に乗った。窓の外に広がる街が、少しずつ小さくなっていく。目には涙が滲んだ。それでも心には、ようやく解放されたような軽さがあった。ここは、十数年間、私がたくさんの愛情を受けた場所。そして同時に、全身に傷を刻まれた場所でもある。それも、今日で終わり。すべてが終わったのだ。……母はすでに学校を手配してくれた。以前、雑誌で見たことがある、世界でも有数のデザイン学院だ
義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第5話
母だ。目を開けようとしたけれど、まぶたは鉛でも入っているかのように重かった。ぼんやりと、誰かが私を抱きしめているのを感じた。何度も私の名前を呼ぶ声。その声には、泣き出しそうな響きが混じっている。「安奈ちゃん、怖くないからね。母さんが来たから」混乱した意識の中で、父の慌てふためく声と、兄たちの驚きの気配が聞こえた。次に目を覚ましたとき、私はもう病院のベッドに横たわっていた。鼻をつくのは消毒液の匂い。後頭部はまだ鈍く痛み、手には点滴の針が刺さっていた。母がベッドのそばに座っていた。目はウサギのように真っ赤になっている。私が目を覚ましたのを見ると、すぐに身をかがめ、優しい声で尋ねた。「安奈ちゃん、目が覚めた？どこか痛いところはない？」私は首を横に振った。喉が乾いて、声を出すだけでも痛かった。「母さん……」母は私の額を撫でると、さらに目を赤くした。「何ともなくてよかった。本当によかった。先生が言うには、軽い脳震盪と、暑さによる脱水症状で気を失ったんだって。この子ったら……どうしてそんなに馬鹿なの。あの人たちと張り合って、何になるの？」私は口元をわずかに引き上げただけで、何も言わなかった。病室のドアが開いた。父と翔、弘が入口に立っていた。3人とも、浮かない顔をしている。父の腕の傷は簡単に手当てされただけで、まだ血が滲んでいた。翔は眉間に深い皺を寄せ、目には複雑な色が浮かんでいる。弘は一番後ろに立ち、気まずそうに視線を逸らして、私を見ようとしなかった。その後ろには、清音が俯き、今にも泣き出しそうな顔で立っていた。彼女が病室に入ろうとした瞬間、母が鋭く制した。「あなたは入らないで。私たち家族のことに、部外者が口を挟む資格はないわ」清音の足が止まった。そして、縋るように父を見た。以前の父なら、すぐに彼女を庇っていただろう。けれど今回は、父は何か言おうと口を開いただけで、結局何も言わなかった。後になって知った。私が倒れて病院へ運ばれている途中、翔のスマホに匿名のメッセージが届いたのだという。そこには、大量のチャット履歴のスクリーンショットが添付されていた。すべて、清音と友人とのやり取りだった。私を「偽のお嬢様」だとネットで故意に吹聴したこと。
義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第4話
彼らはまるで一大事が起きたかのように慌てて、すぐに清音の前に立ちはだかった。「何をするつもりだ？早くナイフを下ろせ！」私は冷笑した。「私が本当にあの子を刺したら、初めて『極端』って言えるんじゃない？」手首を返し、今度は笑いながらナイフを自分の首元に当てた。「今はこんな話をする気分じゃない。そこをどいて。私は外で暮らすから」彼らは一瞬で顔色を変えた。私を止めようと近づきかけるものの、下手に刺激して私が自分を傷つけるのを恐れている。「分かった、分かった。父さんが運転手に送らせるから。だからナイフを下ろしてくれ。自分を傷つけちゃいけない」私はスーツケースを引いて、数歩ほど歩いた。すると翔が、ゴミ箱の中に捨てられたものに気づいた。翔が手作りしてくれた誕生日ケーキの模型、限定版のフィギュア、そして、成人祝いに父が自ら編んでくれたマフラー……翔の声には怒りが滲んでいた。その中には、ほんの少しの動揺も混じっていた。「安奈ちゃん、いくら何でも限度ってものがあるだろ！どうしてこんなものまで全部捨てるんだ？」私は足を止めた。そして淡々と言った。「人さえどうでもよくなったのに、物だけ残してどうするの？」弘が一気に激昂した。顔を真っ赤にして駆け寄ると、ゴミ箱を思いきり蹴り倒した。そして私を嘲るように吐き捨てた。「この恩知らず！だから父さんは清音に娘になってほしいと思うんだ。だから母さんにも見捨てられたんだろ！」「黙れ！」弘が言い終わる前に、父が厳しく制した。家族全員の視線が、私の顔に集まった。彼らが何を期待しているのか、私には分からなかった。ただ私は、平然と口元を少しだけ歪めた。そして背を向け、立ち去ろうとした。そのとき、清音がおずおずと口を開いた。「お姉ちゃん……本当に、ちゃんと話し合うこともできないの？そのスーツケースについてる羊のチャームだって、私がお姉ちゃんのために買ったものだよ。私たち、ちゃんと仲良くできるじゃない」私は彼女の視線を追い、スーツケースに付いた小さな羊のチャームを見た。心の中で冷笑する。私だって、昔は私たちは仲良くできると思っていた。けれど、清音に何度も大切なものを奪われ、私は彼女の偽善と身勝手さを完全に思い知った。私は視線を戻し、何の
義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた 第3話
私は乱暴に顔を拭い、そのまま踵を返して家の中へ向かった。「お姉ちゃん！」清音が、まるで今初めて私に気づいたかのような顔をして、申し訳なさそうに駆け寄ってきた。「お姉ちゃん、全部私のせいなの……推薦枠なら返すから、もうお父さんに逆らわないで」わざとらしい声に、絶妙な泣き声を混ぜている。聞いているだけで吐き気がした。私は何気なく彼女の手を振り払った。すると、清音が小さく悲鳴を上げ、全身の力が抜けたようにその場に倒れ込んだ。腕には赤い血が滲んでいた。物音を聞きつけた弘が、血相を変えて駆け寄ってくる。ほぼ同時に翔も動いた。一気に距離を詰めた翔は、私を突き飛ばした。何の身構えもしていなかった私は、そのまま後頭部をドア枠に思いきりぶつけた。激しい衝撃で、目の前が一瞬真っ白になった。朦朧とする意識の中、翔が私を指差して怒鳴る声だけが聞こえた。「安奈ちゃん！お前、頭がおかしくなったのか！」弘は清音を庇うように抱き起こし、氷のように冷たい目で私を睨んだ。「清音に謝れ！たかが推薦枠のことだろ？それくらいで、よくもそんなに悪辣なことができるな！」私は後頭部に手をやった。手についた血を何でもないように拭い、冷笑した。「ふっ……私のものを奪っておいて、被害者面するんだ。清音、そんな芝居をして疲れない？この家だって全部あなたに譲った。それでもまだ、私にどうしろっていうの？」翔はそれを聞くと、さらに怒りを露わにした。「何が『私のもの』だ。推薦枠はもともと清音が先に申請してたんだ。お前が負けたくないって意地を張って、横から奪おうとしただけだろ。俺たちがお前にこれだけ尽くしてるのに、どうしてそんなに清音を受け入れられないんだ？安奈ちゃん、本当に失望したよ」弘はまだ清音の傷を大事そうに確認しながら、吐き捨てるように言った。「駄々をこねるのも大概にしろ」父も清音の傷を確認すると、ため息をついて私のところへ歩いてきた。「安奈ちゃん、清音に謝りなさい」私は、まるで一つの敵を前にしたように私だけを責める3人の顔を見つめた。かつて私に向けられていた優しい笑顔は、今ではすべて、私を敵視する怒りに変わっていた。私は何も言わず、ただ父の目をまっすぐ見つめた。父は何か言おうとして口を開いた。
