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第232話
Pinakabagong kabanata
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第594話
「そうだよ、紫音！」州も慌てて口を挟んだ。「医者からは絶対安静って言われてただろう。なんで無理して来たんだ？俺たちは大丈夫だから、お前の足が完全に治ってからで十分だって言ったのに。ほら、まだ歩くたびに足を引きずってるじゃないか。頼むから、今日はもう帰って休んでくれ。ここは俺だけで大丈夫だから」妹の足の具合を案じる州の顔には、はっきりとした焦りと心配が浮かんでいた。「心配しないで、本当に平気だから。ほら、見ての通りピンピンしてるでしょ？」紫音は大丈夫だとアピールするように、小さく笑ってみせた。「それに、いくらなんでも毎日ベッドで寝てばかりじゃ、退屈で息が詰まりそうだったの。少しは外の空気を吸わないと、かえって具合が悪くなりそうだったし」紫音としては、すでに十分に休養をとったつもりだった。なんなら明日からでも出社して、溜まった業務を直接片付けたいくらいだ。今は会社にとっても重要な時期である。有能なアシスタントである蘭が業務のほとんどを完璧にこなしてくれているため、紫音自身が判断を下すべき事案は最小限に抑えられていたが、それでもこれだけ長く現場を空けていると、やはり気が気ではなかった。「とりあえず、そこの椅子に座って休んでちょうだい。……後で州についていってもらって、ちゃんとレントゲンを撮ってきてね。お母様だって、結果を見て問題がないと確認できないと安心できないはずよ」有加里は紫音を労わるように座らせると、申し訳なさそうに眉を下げた。「私が急にこっちに戻ってきたせいで、無理にベッドから起き上がらせてしまったわね……ごめんなさい。女の子の体なんだから、無理をしてもし足に後遺症でも残ったら、私、一生自分を許せないわ」心底からの案じと自責の念が込められたその言葉に、紫音は胸の奥がチクリと痛むのを感じた。有加里はただでさえ重い病を抱え、不安で押し潰されそうになっているのだ。これ以上の気苦労をかけさせるわけにはいかない。「何度も言うけど、今はもう全く痛まないの。もし少しでも無理だと思ったら、いくらなんでも自分から来たりしないわよ」紫音は有加里を安心させるように、ふわりと柔らかな笑みを浮かべた。「ただね、どうしても有加里さんのことが心配でたまらなかったの。むしろ、もっと早くこっちへ来てくれれば良かったって思ってるくら
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第593話
出掛けようとする娘を前に、母の琴音は断固として首を縦に振らなかった。琴音にしてみれば、まずは娘を病院へ連れて行き、改めてレントゲンを撮って確実に骨がくっついているかを確認しない限り、到底一人で外を歩かせる気にはなれなかったのだ。娘の無事だけをひたすらに願う、母親ゆえの深い愛情と過保護からの言葉だった。しかし、毎日のようにベッドで横たわり、何一つ刺激のない日々を持て余していた紫音は、とうに退屈の限界を迎えていた。一刻も早く外の空気を吸いたいというのもあるが、何より一番の理由は、やはり兄である州のことが気がかりだったからだ。ここ最近、州は有加里の看病や転院の手配などで休む間もなく奔走してきたはずだ。疲労と心労で、きっと心身ともにすり減っているに違いない。妹として、そんな兄の様子を心配しないわけがなかった。できることなら兄の重荷を少しでも分担し、二人の状況が早く落ち着くように手助けをしてあげたい。だが一方で、二人の間にある深く複雑な感情については、外野である自分が安易に口出しできるものではないという葛藤もあった。「お母さん、明日はちゃんと一緒に病院に行ってレントゲンを撮るって約束するわ」紫音は根負けしたように息を吐きつつも、言葉を続けた。「でも、今はもう本当に痛みもないの。だからお願い、今日は少しだけ会社に顔を出してくるだけだから。用が済んだらすぐに帰ってくるし、無理して歩き回ったりしないと誓うわ」見舞いに加え、ずっと空けていた仕事の状況もどうしても気になっていた。琴音が渋い顔をしているのを見て、紫音は切実な表情で訴えかけた。その様子に、琴音も娘がこれ以上軟禁状態に耐えられないことを察したのだろう。「……絶対に無理はしないって約束できるわね？」最後はため息交じりに、琴音も渋々ながらそのごく僅かな外出を許したのだった。マンションを出た紫音は、すぐに州へ連絡を入れて居場所を確認し、二人の元へと向かった。病室で顔を合わせた二人は、紫音の予想以上にひどく痩せ細っていた。特に州の憔悴ぶりは目に見えて痛々しく、有加里のことでどれほど心を砕き、深く悲しんできたかが窺えた。「有加里さん……お兄ちゃんと一緒に来てくれて、本当に良かった」紫音は有加里のベッドの傍に寄り添うと、労わるように微笑みかけた。「実は、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第592話
自分が決して諦めない姿勢を見せ続ければ、彼女もまた前を向いてくれるはずだ。州はそう固く信じていた。これまでも一人で多くの苦労を耐え抜いてきた彼女なら、これからの過酷な闘病生活にもきっと打ち勝てるだろう。本来ならば、今頃はすべての憂いを取り払い、誰よりも幸せにしてあげられるはずだったのに――人生で最も輝かしい時間を迎えるはずのこのタイミングで、なぜこんな残酷な試練が降りかかるのか。不条理な運命を呪いたくなる時もある。だが、起きてしまったことを今さら嘆いたところで何の意味もない。今はただ、彼女の傍に寄り添い、少しでも長く笑い合える未来のために歩み続けることしかできないのだ。退院手続きを済ませ、二人はついに州が暮らす街へと向かう帰路に就いた。有加里の胸の内は、何とも言えない複雑な感情で波打っていた。つい先日、もう二度と戻ることはないと永遠の別れを告げたはずのこの街へ、まさかこうして再び足を踏み入れる日が来るとは想像もしていなかったからだ。対照的に、州の表情はどこまでも晴れやかだった。愛する彼女を無事に連れ帰り、これからの治療に専念させられることが、ただ純粋に嬉しいのだろう。「ねえ、州。私のためにここまでしてくれて、本当にありがとう」車窓の景色を眺めながら、有加里は胸まで込み上げた熱いものを吐き出すように言った。「これまでの人生で、私のためにここまでしてくれる人なんて誰もいなかった。どうやって恩を返せばいいのか分からないわ……」不治の病を宣告された時、有加里はすべてを諦めるつもりだった。頼れる家族もなく、孤独で長い闘病生活に一人で耐え抜くことなど到底できない。どうせ治らないのなら、いっそ治療も何もかも投げ出して、静かに消えてしまってもいいとすら思っていた。孤独だった人生で、彼だけが唯一の光だった。だからこそ、愛する彼にだけは迷惑をかけまいと彼のもとを去り、人知れず人生の幕を下ろすしかないと思い詰めていたのだ。まさか彼が執念で自分を見つけ出し、再び手を引いてくれるなんて。彼こそが、どん底にいた自分にもう一度『生きたい』と願う希望を与え、生きる決意を呼び覚ましてくれたのだ。私をこれほど愛し、絶対に手放さないと誓ってくれる人が諦めていないのに、私自身が命を投げ出せるわけがない。彼と一緒にいると、これまで張り詰めて
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第591話
震える声で、彼女は胸の内に秘めていた恐怖を打ち明けた。「この数日、ベッドの中でずっと白血病の末期に関する症例を読んでいたわ。最期を迎える時、人がどれほどの痛みに苛まれるのか……もし私がひどく苦しむようになったら、延命なんてせずに早く楽にさせてほしい。だから……いざという時は、あなたに決断してほしいの。惨めな姿になってまで、痛みに耐え続けたくないのよ」愛する人の前でだけは、最後まで綺麗なままで、尊厳を保って逝きたい。それが、死の影に怯える彼女の切実で悲痛な願いだった。これ以上何を言っても彼女を不安にさせるだけだと悟り、州は黙って頷いた。「わかった……約束する」絞り出すように答えると、州は彼女の両手を包み込むように強く握りしめた。「ほんの少しでも希望がある限り、俺は全力で君を救う。でも、もし本当に君が耐えられなくなって、すべてを諦めたいと願う時が来たら……その時は君の意思を尊重する。闘病の苦しみは計り知れないからな。……でも、誓うよ。俺は絶対に、君をそんな目には遭わせない。何をしてでも、君が笑って生きていける道を見つけ出す」愛する女性が、いつか耐え難い苦痛に見舞われるかもしれない。そう想像するだけで、州の胸は引き裂かれそうだった。自分が同じ苦しみを受けるよりも、何倍も残酷で痛々しい。だが、その身を切るような不安や悲しみを、決して表に出すわけにはいかない。有加里は今、誰よりも怯え、安心感を求めているのだ。州は心の内の恐怖を押し殺し、彼女の震える背中をただ力強く抱きしめた。「私も、絶対に良くなると信じてる。あなたが傍にいてくれるだけで、本当に心強いわ」有加里は微かに微笑み、静かに頷いた。「わかった。退院の手配をお願い。……あなたと一緒に、あなたの街へ行くわ」そう口にはしたものの、有加里の心の奥底には、まだ拭いきれない不安がわだかまっていた。「両親も認めてくれている」と彼は言ったが、額面通りに受け取っていいものか分からない。自分に子供はいなくとも、親の気持ちは痛いほど想像がついた。重い病を抱え、未来すら不透明な女が息子の重荷になることを、手放しで歓迎する親などこの世にいるはずがないのだ。だからこそ、彼女は彼の両親が反対したとしても、決して恨む気にはなれなかった。それでも、今は彼がここまで手を引
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第590話
「だったら、俺を君の傍にいさせてくれ。絶対に離れないから」州は彼女の涙を拭うと、優しく、けれど力強く告げた。「俺のためだと思って、どうか乗り越えてほしい。今の医療は進み続けているし、国内外から最高の専門医を探し出してきた。何も心配はいらない」続けて州は、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。「ただ、ここの病院は設備が限られている。だから、俺の暮らす街で治療を受けてほしいんだ。両親には、絶対に君の邪魔はさせないって念を押してある。二人ともそれは承諾したよ。じゃなきゃ、俺も安心して連れ帰れないし、君にこれ以上、余計な心労をかけたくない」有加里を自分の暮らす街へ移すことは、州が以前から計画していたことだった。その街の病院なら最新の医療設備が整っているのはもちろん、何より州自身の仕事の拠点でもあるため、傍でより確実に看病やサポートができるからだ。泣きじゃくる彼女をなだめながら、州はふと気づく。二人がこうして互いの想いを吐き出し、穏やかに本音を語り合うことなど、ずいぶんと久しぶりのことだった。「……私のために、そこまでしてくれてありがとう。どう受け止めればいいのか、あなたとどう向き合えばいいのか、ずっと分からなかった。でも、あなたがそこまで言ってくれるなら……もう、頷くしかないじゃない」彼女にはもう、突き放す気力も逃げ道も残されていなかった。自分からは何も返せないという罪悪感に苛まれながらも、彼の優しさを受け入れるほかなかった。本来なら誰の重荷にもならず、一人きりで静かに終わりを迎えようとしていたのに、彼がその決意を丸ごと溶かしてしまったのだ。「ああ、これで決まりだ。俺を受け入れてくれて、本当に嬉しいよ。君の傍にいられるだけで、俺は心から安心できる。もし君をここに一人残して帰ったら心配で気が狂いそうになるし、これ以上、鈴香さんに負担をかけるわけにもいかないだろう。彼女にだって、自分の生活や家庭があるんだから」州は安堵の息を吐き、有加里を優しく抱き寄せた。「だから、もう強がらなくていい。一人で耐えようとする君を見るのは、本当に胸が痛むんだ。ただ、俺の傍で笑って気を楽にしていてほしい。それが俺にとって一番の幸せなんだから。俺ばかりが一方的に与えているなんて思わないでくれ。見返りなんて最初から求めていない。君がそこにいてく
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第589話
部屋を後にした紫音の胸の奥には、母に対する深い自責の念が渦巻いていた。思えば長年、仕事にばかりかまけて、親のそばでゆっくり過ごす時間をほとんど作ってこなかった。今回、足の怪我でこうして一緒に過ごすことになったものの、甘えて世話を焼かせるばかりで、親孝行らしい親孝行など何一つできていない。それどころか、次から次へと持ち上がる厄介事で、母に苦労と余計な心配ばかりかけてしまっている。そのことがたまらなく申し訳なかったが、今の紫音も律も、自分たちの周囲で勃発する問題に対処するだけで手一杯であり、どうすることもできないのがもどかしい現状だった。一方、その頃。州は有加里の元を訪れ、実家での出来事や自身の近況をありのままに彼女へと伝えていた。両親も、州が彼女に付き添い看病すること自体は認めてくれている。彼女の傍にいて支え続けること——それこそが今の自分にできる唯一の責任だと、州は固く信じていた。だが、有加里の心には常に重い枷が嵌まっていた。州の献身を、どうしても素直に受け入れることができずにいる。とはいえ彼女がどれほど突き放そうとも、この男は頑として傍を離れようとしない。もはや折れるしかなかったのも事実だ。何もかもが自分のためを想っての行動だと、分かってはいる。これほど長い間、彼はずっと自分に尽くし、寄り添い続けてくれている。だからこそ、本来なら二人はどんな困難があろうとも手を取り合い、迷うことなく共に歩んでいかなければならないはずだった。「……州」有加里は痛みを堪えるように言った。「私があなたを遠ざけようとするのは、あなたを想ってのことなの。今の私の病状じゃ、絶対にあなたの足を引っ張ってしまう。どうしたらいいか分からないの……あなたが優しくしてくれればくれるほど、そんな自分が許せなくなる。もし万が一、私が死んでしまったら、残されたあなたはどうなるの？」愛しているからこそ、決して彼の人生の重荷にはなりたくない。こんなにも優秀で完璧な人が、なぜいつまでも病に伏せる自分の傍にいてくれるのか。時々、彼女自身にも分からなくなるのだ。「君と離れるなんて、一度も考えたことはない」州の口調は穏やかだった。未来がどうなるかなんて誰にも分からない。けれど彼にとって、目の前の有加里より大切なものなどこの世界には存在しなかった。
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