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第510話
Dernier chapitre
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第554話
「母さんが許してくれるなら、あいつをこっちへ連れ帰りたい。紫音の言う通り、ここなら医療水準も高いし、少しでも早く適切な治療を受けさせてやれるから」州は琴音の目を真っ直ぐに見つめ返し、ぽつりぽつりと本音をこぼし始めた。「あいつは……これまでずっと、一人で過酷な運命に耐えてきたんだ。あんなむごい目に遭って、俺だったらとっくに心が折れていてもおかしくないのに、一人で必死に前を向いて生きてきた。それなのに、こんな病魔にまで襲われるなんて、いくらなんでも過酷すぎる」胸の奥を抉られるような痛みが、その声に滲んでいた。「俺がどんなに手を差し伸べても、あいつは拒むんだ。俺の人生の重荷になりたくない、俺にはもっと幸せで平穏な未来を歩んでほしいからって……何度も何度も。それでも、俺はあいつを切り捨てることなんて絶対にできない。だから、一度だけ俺のわがままを許してほしい。どうしても、家族に背中を押してもらいたかったんだ」感情的になることなく、ただひたすらに真摯な態度で想いを打ち明ける州。彼が急遽家に戻ってきたのは、真正面から向き合って腹を割って話すことで、母親の不安を少しでも和らげたかったからだ。その痛切な祈りを聞いて、琴音はついに大きく息をついた。「……分かったわ。息子にそこまで頭を下げられては、お母さんもこれ以上反対なんてできないわね」そこにはもう、先ほどまでの刺々しい態度はなかった。「あんなにきつく言ったのも、ただあなたに苦労してほしくない、幸せになってほしいって願う親心だったのよ。でも、もう強要はしないわ」琴音は少し潤んだ目で、息子の頬の痩け具合を痛ましそうに見つめた。「ただ、これだけは約束して。自分の体もしっかり労わること。ここ数日だけで見違えるほどやつれてしまって……そんな姿を見せられたら、お母さん心配で生きた心地がしないわ」「あなたが報われないまま、ただボロボロになっていく姿なんて絶対に見たくないの。……だから、やるからには、後悔しないように精一杯やってきなさい」最大の難関だった母親の承諾を得た瞬間、州の胸を塞いでいた重い岩がふっと消え去った。「母さん……ありがとう」わだかまりが解け、これから先の困難にも立ち向かっていける強い活力が凄まじい勢いで込み上げてくる。本当に、思い切って帰ってきてよかった……重
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第553話
そこまで言われてしまっては、琴音の頑なだった心も揺らがざるを得ない。目の前のひどくやつれきった息子の姿を見つめていると、母親としてただただ胸が締め付けられた。我が子には、平穏で明るい未来を歩んでほしい。どうしてわざわざ自ら泥沼に足を踏み入れ、たった一人のために人生のすべてを犠牲にしようとするのか——本音を言えば、やはり受け入れがたい。しかし、ここでどれほど正論を並べ立てようと、今の息子をこの家に縛り付けておくことなど絶対に不可能だと、琴音も痛いほど悟っていた。「ねえ、お母さん。お兄ちゃんにこれからの人生、ずっと消えない重荷を背負わせたくないなら……どうか好きにさせてあげて」紫音は最後に、静かに核心を突いた。「お兄ちゃんがすべてを投げ打ってでも支えたいと思えるくらい、有加里さんはきっと素敵な人なのよ。それに、お兄ちゃんがこんなにも責任感の強い立派な大人に育ったこと、お母さんはもっと誇りに思っていいはずだよ」兄と妹から真っ直ぐにそう訴えかけられ、琴音はついに返す言葉を失ってしまった。当の本人たちがここまで強い覚悟を固めている以上、親としてこれ以上意地を張ったところで逆効果にしかならない。無理に感情を引き裂こうとすればどうなるか——目の前にいる娘の紫音こそが、身をもってそれを示した生きた実例ではないか。州は琴音のそばへ身を寄せ、静かに言葉を紡いだ。「母さん……無理に有加里を受け入れてくれとは言わない。ただ、お願いだから、これ以上俺たちのことに干渉しないでほしいんだ。母さんの中にどうしても許せない思いがあるのは分かっているけれど、どうか、あいつを追い詰めるようなことだけはしないでやってくれ」それは州にとって、母親への最後の懇願であった。何としても有加里を守りたいという、切実な願いだった。息子にそこまで深く頭を下げられてしまえば、母親としてもう返す言葉はなかった。よくよく考えてみれば、あの娘の境遇は確かに不憫だった。身寄りもなく、たった一人で重い病と闘っているのだ。もし彼女に頼れる家族がいたのなら、自分の息子がここまで一人で何もかも背負い込み、思い詰める必要もなかったのかもしれない——琴音は小さく息をつき、毒気を抜かれたように黙り込んだ。その空気を察して、紫音が明るい声で割って入った。「お兄ちゃん、安
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第552話
その決意は鋼のように固く、誰の言葉であっても覆すことはできそうになかった。今の州は、有加里と共に白血病という病魔に立ち向かうためなら、持てるすべてを投げ出す覚悟と準備ができていたのだ。「二人とも、とりあえず落ち着いて！」口論を見かねた紫音が、ベッドの上から切実な声を上げた。「せっかくこうして集まっているのに、どうして顔を合わせるたびにぶつかり合っちゃうの？お母さんもお兄ちゃんも、お互いを大切に思っているからこそ感情的になってるだけでしょ？喧嘩じゃなくて、家族なんだからちゃんと落ち着いて話し合いましょうよ」いつもは温厚な紫音の必死の訴えに、ヒートアップしていた二人もようやく口を閉ざした。部屋の中に、重い沈黙が落ちる。紫音は少し口調を和らげ、琴音に向かって静かに語りかけた。「お母さん……お兄ちゃんが絶対に退かないのは、有加里さんへの強い罪悪感と、やっぱり彼女のことが心から大切だからなのよ。もし彼女が元気なままだったら、お兄ちゃんだって今さら過去を蒸し返したりしなかったかもしれない。でも、今は命に関わる状況じゃない」紫音は、兄の痛切な覚悟を代弁するように言葉を紡ぐ。「頼れる人が誰もいない場所で、たった一人で病の恐怖に直面しているのよ。それを知ってしまったら、お兄ちゃんが放っておけるわけないじゃない。お兄ちゃんはそういう責任感の強い人だもの。私たち家族は、反対するんじゃなくて、そんなお兄ちゃんの背中を押してあげるべきだと思う」琴音が反論しようと小さく息を吸い込んだが、紫音はそれを遮るように核心を突いた。「ねえ、お母さん。もし私たちが無理やり引き留めて、有加里さんに万が一のことがあったら……お兄ちゃんはどうなると思う？」その問いかけに、琴音の肩がピクリと揺れた。「お兄ちゃんは、一生消えない後悔とトラウマを抱えて生きていくことになるわ。自分を責め続けて、もう二度と他の誰かを愛することなんてできなくなるかもしれない。お母さんは、そんなお兄ちゃんの姿を見たいの？私は絶対に嫌。だから今は、お兄ちゃんの決断を応援してあげたいの」紫音自身も、どうすれば頑なな母親の心を動かせるのか手探りの状態だった。それでも、兄の切実な想いを痛いほど理解しているからこそ、ここは真っ向から味方になりたかった。そんな妹の言葉を聞いていた州
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第551話
「州……どうして急に？でも、お母さんの言ったこと、わかってくれたのね？」驚きから立ち直りかけた琴音の顔が、息子の姿をまじまじと見つめて痛ましそうに歪む。「ちょっと、なんてことなの。数日見ない間にこんなに痩せて……顔色も凄く悪いじゃない」「だから言ったでしょう、あなたが泥を被る必要なんてないのよ。あの子とはもう随分前に終わった仲なんだから、さっさと帰ってくればよかったの。今さら見捨てたって、あなたが自分を責める理由なんてどこにもないわ」以前とは別人のようにやつれた息子の姿を見れば、母親としてひどく心が痛むのも無理はなかった。一方、寝室のベッドから動けない紫音は、外から聞こえてきた気配に焦りを募らせた。慌てて扉の向こうへ向かって声を張り上げる。「お兄ちゃん、帰ってきたの！？」そして、すかさず言葉を継いだ。「お母さん、とりあえず二人とも私の部屋に来て！みんなでちゃんと話し合いましょうよ！」州が急に帰ってきた理由なんて、火を見るよりも明らかだ。間違いなくこのままお母さんとの直接対決が始まってしまう。ここでお互いに感情的になって大喧嘩になるのだけは避けなければと、紫音は必死だった。幸いにも、二人は紫音の呼びかけに素直に従い、揃って寝室へと入ってきたのだった。「母さん、紫音。今日は二人にはっきりと伝えておくことがあって帰ってきた」部屋の空気が張り詰める中、州はまっすぐな視線で母と妹を見据えた。「俺はもう決めたんだ。あいつは今、重い病魔と闘っている。周りに頼れる人間なんて誰もいないのに、これ以上一人で放っておくことなんて、俺には絶対にできない」静かな語り口だったが、その言葉には並々ならぬ凄みがあった。「俺たちは一度別れた。けれど、あいつに対しては消えない罪悪感がある。俺たちのせいで二度もひどく傷つけてしまった上で、こんな過酷な運命まで背負わされているんだぞ。見て見ぬ振りなんてできるわけがない」州は深く息を吐き、すがるような顔で自分を見つめる琴音へと問いかけた。「母さんも親なら、分かってくれるはずだ。もし紫音が病気に倒れ、誰一人味方がいない場所に置き去りにされたら……母さんは、それに耐えられるのか？」有加里を見捨てることは絶対にしない。州の言葉は、まるで自分自身に言い聞かせるように重く、そして明確だった。「じゃ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第550話
有加里の瞳から、再び涙がこぼれ落ちた。「私だって、鈴香が心から私のために言ってくれているのは分かっているわ。……でも、愛しているからこそ、これ以上彼の重荷になりたくないのよ」彼の未来を奪うくらいなら、いっそ完全に縁を切った方がお互いのためだ。その想いだけが、彼女を頑なにさせている。「これ以上、彼が私のことで苦しんだり、悩み疲れたりする姿を見るのは耐えられない。……お願い、今日はもう帰って。色んなことが急すぎて、頭がおかしくなりそうなの。一人になって、彼とのこともちゃんと考えるから」これ以上会話を続ける気力もなく、有加里は布団を被るようにして背を向けた。強がって拒絶してはみたものの、本心では州の悲痛な言葉に激しく揺さぶられていた。もし本当に彼と手を取り合い、未来を信じることができるのなら、どんなに幸せだろう。けれど、孤独な彼女にはそんな希望を無邪気に信じることなんてできなくなっていた。鈴香以外に頼れる者はおらず、誰かにすがる方法すらとうに忘れてしまっている。――どうして、私の人生はいつもこうなんだろう。布団の中で、有加里は声を殺して泣いた。ほんの少し幸せに手を伸ばそうとするたびに、いつもこうして理不尽な絶望が襲いかかってくる。この残酷で不公平な運命が、ただただ恨めしかった。「……分かったわ。少し頭を冷やしてみなさい。でも、これだけは言っておくわよ」鈴香は帰り支度をしながら、ぽつりと言い置いた。「なんでもかんでも一人で抱え込もうとしないで。初めから絶望なんてする必要ないの。あなたはもっと幸せになるべきだし、その資格があるんだから」「……鈴香」布団から顔を出した有加里は、かすれた声で呼び止めた。「ずっとそばにいてくれて、本当にありがとう。あなたがいてくれて、私……すごく心強かった」感謝の言葉は本心だった。彼と別れてからずっと、彼女は誰にも頼らず一人で生きてきたのだ。地獄のような生活の末に病に倒れ、孤独に死んでいくものだとばかり思っていたのに、今は親友から無償の愛を受け、そしてかつて愛した男が全力で自分を守ろうとしてくれている。こんなにも深く想われているのに、今の弱り切った自分には、どう恩返しすればいいのか皆目見当もつかなかった。「水臭いこと言わないで。私たち、ずっと親友じゃない」鈴香は優しく微笑え
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第549話
「どんな手を使ってでも最高の医者を見つけてみせる。世界一の治療を受けさせる！絶対に良くなるから、だから絶対に俺を諦めないでくれ……！君になら、何を要求されたって構わない！」州の顔はひどく歪んでいた。今にも泣き出してしまうのではないかと思うほどに。「初めて出会ったあの日から、俺はずっと君だけを愛してる。こんなにも誰かを愛したことはなかった。だから……俺を助けると思って、もう一度だけチャンスをくれよ……！」すがるように、祈るように。「俺を真っ先に切り捨てるんじゃなくて……二人で一緒に、問題を乗り越えさせてくれ。頼むから……！」「有加里、もう折れてあげなさいよ。州さん、あなたのこと心から大切に想ってくれているじゃない」見かねた鈴香が再び口を開いた。「あなたが病室で寝ている間、彼がどれだけ必死だったか私が見てきたのよ。打算も何もない、本当に真っ直ぐな愛情だっていうのが伝わってきたからこそ、私も彼を病室に通したの。こんなに誠実で、全部背負う覚悟を持った人なんて、一生探したってそうそう出会えないわよ」親友の立場からしても、これ以上の男はいないと断言できる。自分が有加里の立場なら、どんな壁があろうと迷わずこの手を取り、共に生きる道を選ぶだろう。過酷な運命の前で、愛する男を自ら手放そうとする彼女がもどかしくてたまらなかった。「……分かった」州は深く息を吐き、少し距離を取った。「いきなり病気を告知されて、その上俺にこんな風に詰め寄られたら、混乱して当然だ。気持ちの整理がつかないのも無理はない。……十分に考える時間をあげる」州は有加里を落ち着かせるように、穏やかで静かな声を作った。「君が答えを出すまでの間、俺は君の領域にはこれ以上踏み込まない。でも、俺はこの街に留まる。君が望めば、いつだってすぐに駆けつけるから。……それだけは覚えておいてくれ」そう言い残すと、州はこれ以上彼女を追い詰めないよう、静かに身を引いて病室を後にした。扉が閉まると同時に、州の顔から気丈な表情が崩れ落ちた。廊下に立った途端、鉛のように重い疲労と絶望感が肩にのしかかってくる。どうして……俺はただ、彼女を守りたいだけなのに。いくら「俺の重荷になりたくない」という彼女の優しさからくる拒絶だとしても、愛する女性にここまで強固に壁を作られるのは、身を切られるように
