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第518話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第546話
州の顔を見た途端、有加里の頭は完全に真っ白になってしまった。ただでさえ病気を宣告されて感覚が麻痺しているのに、よりによって一番会いたくない、一番愛している男がこんなにも無防備に踏み込んでくるのだ。どうして、自分の人生はこうも報われないのだろう。どうして、こんなにも苦しい思いばかりしなければならないのか。涙でぐしゃぐしゃになった思考では、これ以上どうすればいいのか、何が正解なのか、何一つ答えを見つけ出すことはできなかった。「今度こそ、俺はどんな犠牲を払ってでも君のそばにいることを選ぶ。家族にも、絶対に君を受け入れさせてみせる」州は有加里を優しく見つめ、説得するように静かで力強い言葉を紡いだ。「母さんはあんな態度だが、それ以外の家族はみんな君のことを好意的に見てくれているんだ。俺が今まで、一人の女性にここまで本気になったことがないって知っているからな。俺の気持ちをみんな応援してくれている。だから、君が両親のことでこれ以上負い目を感じる必要は全くないんだ」州は彼女の冷え切った両手を包み込み、ゆっくりと続けた。「……実は、二日前の時点ですでに君の病気のことは知っていたんだ。この二日間、ありとあらゆる治療法や最先端の医療データ、国内の専門医のことまで全て調べ尽くした」「え……二日前から……？」「ああ。今の医療技術は格段に進歩している。だから絶対に治る。俺たちが一緒に向き合えば、必ず乗り越えられるはずだ。……頼む、俺に君を支えるチャンスをくれないか？」有加里が何か言おうとするのを手で制し、州は宥めるように優しく微笑んだ。「今はまだ突然のことで、すぐには受け入れられないだろう。今すぐ答えを出せとは言わない。君が心の整理をつけるまで、いくらでも待つし、無理に君の領域に踏み込んだりもしない。だから……どうか一つだけ、俺にチャンスをくれると約束してほしい」これ以上ないほど誠実な言葉と思いが、病室に満ちていた。一度は愛する人を手放してしまった後悔を二度と繰り返さないために、州はどんな手を使ってでも今度こそ彼女を救い出す覚悟を決めていた。彼女がどんなに拒絶しようとも、真実を知ってしまった以上、絶対に背を向けることなどできない。自分の人生を一番愛する人に捧げる。その揺るぎない覚悟を邪魔できる者など、今の彼には誰もいなかった。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第545話
「有加里、落ち着いて。どんなことになっても、私たちが一緒に乗り越えるから。私がずっとそばにいるわ。だから、絶対にまた良くなるって信じて」鈴香のすがるような声を聞いて、有加里はようやく焦点を結んだ。「……鈴香。私のことは心配しなくていいわ。本当に大丈夫だから」震える声をごまかすように、わざとらしく微笑みを作ってみせる。「ただ……今は一人になって、少しだけこの状況を整理したいの。今日はもう帰って。この数日、私のためにあちこち走り回ってくれて本当に感謝しているわ。でも……本当に、私は平気だから」鈴香は痛ましそうに顔を歪めた。「すぐに受け入れられないのは当然よ。でも、絶対に逃げないで。……一人になる時間はあげる。でも、今のあなたを置いて帰るなんて私にはできないわ。せめて、病室の外で待たせて。ここにいるから、何かあったらすぐに呼んでちょうだい」「ずっと寄り添ってくれてありがとう。でも、本当にいいの」有加里は静かにかぶりを振った。「私なら一人で大丈夫。それに、あなたには大切な家族がいるじゃない。毎日私のために時間を使わせるなんて、申し訳なくて胸が痛いわ」気丈に振る舞ってはみせたものの、有加里の頭の中は真っ白だった。自分が今何をすべきなのか、どうすればいいのか、何一つ分かっていない。このニュースは彼女にとってまさに青天の霹靂であり、到底、一瞬のうちに受け入れられるようなものではなかった。――どうして、こんなにも不公平なの？どうして、すべての苦難が自分ばかりに降りかかってくるのだろう。これまでだって、身の毛のよだつような絶望や茨の道を散々歩まされてきたはずだ。それなのになぜ、これ以上の苦痛を強要されなければならないのか。いくら考えても、この理不尽な運命の意味など到底分かりはしない。けれど、残酷な現実はすでに目の前にある。すべてを受け入れるしか道がない今、自分に何ができるというのだろうか。病室のドアの外で息を潜めていた州は、中から聞こえてくる悲痛な気配にもう耐えきれなかった。また激しく拒絶されることを恐れ、顔を見せないでおくつもりだった。だが、彼女がたった一人で絶望の底に沈もうとしているのを黙って見過ごすことなど、到底できるはずがなかった。衝動のままにドアを押し開けると、州は一直線にベッドへ駆け寄り、愛してやまないその細
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第544話
こうして、二人は有加里に真実を告げる決断を下した。だが、その重い役目を担えるのは、親友である鈴香だけだった。今の州が顔を見せれば、有加里はまた壁を作り、激しく拒絶してしまうからだ。どうしてあいつは、あそこまで頑なに俺を遠ざけようとするんだ……？一人残された州は、もどかしさに強く拳を握りしめた。なぜ彼女は、自分と一緒に問題に向き合うことを避けるのか。運命を共にできないにしても、ただの友人として傍にいる権利すら与えてくれないというのか。本当は互いに深く愛し合い、誰よりも想い合っているはずなのに。いくら考えても、彼女が意地を張る理由は腑に落ちなかった。だが、事ここに至っては、彼女がどれほど拒絶しようと絶対に手を引くわけにはいかない。あんな悲惨な病魔を、彼女一人きりで抱え込ませるわけにはいかないのだ。二人の絆は完全に絶ち切られるものではないし、互いに一番愛した存在なのだから。もしこの先、どうしても恋人として結ばれないなら、ただの友人としてでも、あるいは家族に近い存在としてでもいい。どんな形であれ、愛する彼女のそばにいて一生守り抜いていくつもりだった。まさか、その日々が残酷な病によってこんなにも早く奪われようとしているなんて、夢にも思わなかったけれど。鈴香が病室に入ると、有加里はベッドに横たわったまま身動き一つせず、ひどく憔悴しきった様子だった。「鈴香、あなたにだって自分の家庭があるのに、毎日無理してお見舞いに来なくてもいいのよ。私なら一人で平気だから」血の気のない顔で、有加里は無理に微笑みを作った。「それにね、主治医の先生に、早く退院させてくれないか聞いてみてくれない？ほら、私もうこんなに元気だし。毎日ただ病室で寝てるだけなんて、本当に退屈なのよ」有加里は病室のむせ返るような空気にも、一日中寝たきりの状態にも、すっかりうんざりしていた。ただ、強がる言葉とは裏腹に、彼女自身も未だに自力で立ち上がることすらできず、手足にまったく力が入らない自分の身体に「何かおかしい」という違和感と不安を抱いてはいたのだ。彼女の言葉を遮るように、鈴香は真剣な表情を浮かべた。「有加里、退院は無理よ」「……えっ？」「あなたの体調が思わしくないからって、先生が念のために全身検査をしてくれたの。さっきその結果が出たんだけど……一
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第543話
「それで、さっきの件だけど――」鈴香は改まったトーンで本題に切り込む。「やっぱり、あの子には本当の病名を打ち明けるべきだと思うの。現状を正しく理解させた上で、一緒に治療に向き合うしかないわ。というより、どうせ隠し通せるわけがないのよ。これから抗がん剤や放射线治療が始まるのに、本当の理由も伏せたままで大人しく受け入れると思う？」確かに、鈴香の言う通りだった。有加里は元々、些細なことにもよく気がつく慎重な性格だ。おまけに色々と一人で思い詰めるタイプでもある。そんな彼女に大病を嘘で誤魔化し通せるはずがなかった。「ああ、君の言う通りだ。本人にきちんと伝えて、より良い治療に専念させるべきだな」自身の弱気を振り払うように、州は深く頷いた。「……だが、俺からそれを切り出せば、有加里はまた意地になって殻に閉じこもるかもしれない。すまないが、告知の役目は君に任せてもいいだろうか」「分かったわ。そこは私から上手く伝える」「有加里のそばに、君のような友達がいてくれて本当によかったよ。どうか、あいつの力になってやってほしい」州は心からそう思った。鈴香の有加里に対する純粋な思いやりと、損得なしに回復を願う真心が、今の彼にはどれほど救いになっているか分からなかった。「当たり前でしょ。私たち、もう長い付き合いなんだから」鈴香は少し寂しそうに微笑んだ。「あの頃からずっと仲が良かったけど、あなたも知っての通り、あの子は家庭のことで酷い目に遭い続けてきた。そして最後には、この街から逃げるように去っていったの。もう二度とここには戻らない、って自分に言い聞かせるようにね。……この数年間、私からあえて連絡をしなかったのは、あの子にこの街での辛い過去を少しでも思い出してほしくなかったからなのよ」どこか遠くを見るような沈んだ瞳で、彼女はぽつりとこぼした。「新しい場所で人生をやり直すと決めたなら、完全に過去を断ち切って幸せになってほしかった。もう二度と振り返ることなく、前だけを見て生きていってほしいって、本気で願っていたわ」「それなのに、まさかあんなに残酷な目に遭って、追い詰められるようにこの街へ戻ってくることになるなんてね」凄惨な事件のあらましを知った時、鈴香は怒りと悲しみでどうにかなりそうだった。しかし、彼女はすっと表情を和らげ、州を真っ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第542話
「より高度な治療を受けさせるなら、あなたのいる街へ連れて行くのがベストだと思う。でも、あの子は絶対に行かないと意地を張るはずよ。もうあなたとは一切関わりたくないって、前からずっと私にこぼしていたし」そこで鈴香は少しだけ目を伏せた。「それに……本当の病状を話して、あの子が耐えられるかどうかも不安なの。……でもね、有加里は私たちが思っているよりずっと強いところがあるから。これまでがあまりにも過酷だったせいか、病気の宣告すら大したことないって、あっさり受け入れちゃうかもしれない」言葉の端に、親友へのやり場のない憐憫が滲む。「理不尽な苦しみばかりを味わってきたせいで、痛みに麻痺しちゃってるのよ。だから時々、あの子は私たちの誰よりも強いんじゃないかって思うわ」友人である鈴香でさえ、彼女の選択に深く干渉することはできないと分かっていた。どれほど心配しようと、それは有加里自身の人生であり、他人が勝手にレールを敷く権利など誰にもないのだから。州も深く考え込み、重い沈黙に沈んでいた。どう動くのが正解なのか、皆目見当もつかない。一人の女性に背負わせるにはあまりにも残酷すぎる運命を突きつけられ、到底、自分の口からなど告げられそうになかった。――真実を話すことなど、できるはずがない。「君の言うことは痛いほど分かる。俺にも、彼女の人生の決断をどうこうする権利はない」州は乾いた唇を舐め、絞り出すように自らの思いを口にした。「だが、心から愛した女がここまでボロボロになっているのを見て、黙っていられるわけがないだろう。俺は、この現実をどうしても受け入れられないんだ」白くなるほど強く拳を握りしめ、州の瞳に鋭い光が宿る。「だから、何があろうと俺は有加里を諦めない。一刻も早く、あいつを治してみせる。今の医療技術ならなんとかなる道があるはずだ。たとえ末期だと言われようと関係ない。絶対に回復させてみせるさ」決して諦めないと断言する州の揺るぎない態度に、鈴香はふうっと短く息をついた。二人が互いをどれほど深く想い合っているか、痛いほど伝わってくる。だからこそ、どうしても結ばれない彼らの現実がもどかしくてたまらなかった。「……わかったわ。あなたがそこまで腹を括っているなら、私もとことん付き合う」鈴香はまっすぐに州の目を見た。「この数日あなたを見て
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第541話
電話越しの兄を安心させるように、紫音は声を少し明るくした。「お母さんがこれからどう動くつもりなのか、私にもまだ予測がつかないし、正直不安な部分はある。でも安心して。もし両親がお兄ちゃんのところへ乗り込もうとしたら、私が全力で引き止めてみせる。絶対に邪魔なんかさせないから、お兄ちゃんは気にせず、今は向こうでしっかり有加里さんのそばにいてあげて」そして紫音は、今の状況を動かすための現実的な提案を口にした。「ただ、私が思う一番の解決策は……やっぱり彼女をこちらの病院へ連れてくることだと思うの。ここのほうが遥かに医療レベルが高いし、お兄ちゃんが看病するにもずっと身動きが取りやすいでしょう？今の正確な状態も詳細に把握できるはずよ。……もちろん、有加里さんがそれを受け入れてくれるかどうかは分からないし、いつ本当の病状を知ることになるのかも分からないけれど」紫音はもどかしさに唇を噛んだ。自分が自由に動ける体だったなら、すぐにでも有加里のもとへ駆けつけていただろう。もし私が直接会いに行って説得すれば、有加里さんも少しは私の顔を立てて、話に耳を傾けてくれたかもしれないのに……しかし現実は、自身の身の回りのことすらままならないありさまだ。他人の看病はおろか、兄のために動いてやることさえできない。そう思うと、己の無力さに心底頭が痛くなった。紫音の沈黙からその歯痒さを察したのか、電話越しの州が声のトーンをわずかに和らげた。「ありがとな、紫音。お前とこうして話せただけで、随分と肩の荷が下りた気がする。俺の気持ちを理解して、寄り添ってくれる人間が一人でもいるってだけで、今の俺には十分すぎるくらい救いになってるよ。だから、そんなに思い詰めなくていい。……お前をずっと一人にしておくわけにもいかないから、律の奴はすぐにそっちへ帰らせるつもりだ」いつまでも親友である彼を、自分の個人的な問題のために引き留めておくわけにはいかない。州は、律を早く紫音の待つ家へ帰還させるつもりでいた。それに、律の手を借りなければならないような裏の制裁は、すでに全て片がついている。ここから先は有加里の確定診断を待ち、具体的な治療方針を組み立てていく段階だ。これ以上彼をここに残らせて、時間を奪う理由もなかった。紫音との電話を切った直後、鈴香が足早に州の元へやってきた。
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