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第589話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第590話
「だったら、俺を君の傍にいさせてくれ。絶対に離れないから」州は彼女の涙を拭うと、優しく、けれど力強く告げた。「俺のためだと思って、どうか乗り越えてほしい。今の医療は進み続けているし、国内外から最高の専門医を探し出してきた。何も心配はいらない」続けて州は、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。「ただ、ここの病院は設備が限られている。だから、俺の暮らす街で治療を受けてほしいんだ。両親には、絶対に君の邪魔はさせないって念を押してある。二人ともそれは承諾したよ。じゃなきゃ、俺も安心して連れ帰れないし、君にこれ以上、余計な心労をかけたくない」有加里を自分の暮らす街へ移すことは、州が以前から計画していたことだった。その街の病院なら最新の医療設備が整っているのはもちろん、何より州自身の仕事の拠点でもあるため、傍でより確実に看病やサポートができるからだ。泣きじゃくる彼女をなだめながら、州はふと気づく。二人がこうして互いの想いを吐き出し、穏やかに本音を語り合うことなど、ずいぶんと久しぶりのことだった。「……私のために、そこまでしてくれてありがとう。どう受け止めればいいのか、あなたとどう向き合えばいいのか、ずっと分からなかった。でも、あなたがそこまで言ってくれるなら……もう、頷くしかないじゃない」彼女にはもう、突き放す気力も逃げ道も残されていなかった。自分からは何も返せないという罪悪感に苛まれながらも、彼の優しさを受け入れるほかなかった。本来なら誰の重荷にもならず、一人きりで静かに終わりを迎えようとしていたのに、彼がその決意を丸ごと溶かしてしまったのだ。「ああ、これで決まりだ。俺を受け入れてくれて、本当に嬉しいよ。君の傍にいられるだけで、俺は心から安心できる。もし君をここに一人残して帰ったら心配で気が狂いそうになるし、これ以上、鈴香さんに負担をかけるわけにもいかないだろう。彼女にだって、自分の生活や家庭があるんだから」州は安堵の息を吐き、有加里を優しく抱き寄せた。「だから、もう強がらなくていい。一人で耐えようとする君を見るのは、本当に胸が痛むんだ。ただ、俺の傍で笑って気を楽にしていてほしい。それが俺にとって一番の幸せなんだから。俺ばかりが一方的に与えているなんて思わないでくれ。見返りなんて最初から求めていない。君がそこにいてく
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第589話
部屋を後にした紫音の胸の奥には、母に対する深い自責の念が渦巻いていた。思えば長年、仕事にばかりかまけて、親のそばでゆっくり過ごす時間をほとんど作ってこなかった。今回、足の怪我でこうして一緒に過ごすことになったものの、甘えて世話を焼かせるばかりで、親孝行らしい親孝行など何一つできていない。それどころか、次から次へと持ち上がる厄介事で、母に苦労と余計な心配ばかりかけてしまっている。そのことがたまらなく申し訳なかったが、今の紫音も律も、自分たちの周囲で勃発する問題に対処するだけで手一杯であり、どうすることもできないのがもどかしい現状だった。一方、その頃。州は有加里の元を訪れ、実家での出来事や自身の近況をありのままに彼女へと伝えていた。両親も、州が彼女に付き添い看病すること自体は認めてくれている。彼女の傍にいて支え続けること——それこそが今の自分にできる唯一の責任だと、州は固く信じていた。だが、有加里の心には常に重い枷が嵌まっていた。州の献身を、どうしても素直に受け入れることができずにいる。とはいえ彼女がどれほど突き放そうとも、この男は頑として傍を離れようとしない。もはや折れるしかなかったのも事実だ。何もかもが自分のためを想っての行動だと、分かってはいる。これほど長い間、彼はずっと自分に尽くし、寄り添い続けてくれている。だからこそ、本来なら二人はどんな困難があろうとも手を取り合い、迷うことなく共に歩んでいかなければならないはずだった。「……州」有加里は痛みを堪えるように言った。「私があなたを遠ざけようとするのは、あなたを想ってのことなの。今の私の病状じゃ、絶対にあなたの足を引っ張ってしまう。どうしたらいいか分からないの……あなたが優しくしてくれればくれるほど、そんな自分が許せなくなる。もし万が一、私が死んでしまったら、残されたあなたはどうなるの？」愛しているからこそ、決して彼の人生の重荷にはなりたくない。こんなにも優秀で完璧な人が、なぜいつまでも病に伏せる自分の傍にいてくれるのか。時々、彼女自身にも分からなくなるのだ。「君と離れるなんて、一度も考えたことはない」州の口調は穏やかだった。未来がどうなるかなんて誰にも分からない。けれど彼にとって、目の前の有加里より大切なものなどこの世界には存在しなかった。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第588話
紫音の確固たる返事に、琴音はようやく少しだけ安堵の息を吐いた。「……そう言ってくれると助かるわ。あんたのことだから、裏でこっそり州の肩を押しているんじゃないかって疑っていたけれど。まあ、妹のあんた自身が本気で兄の幸せを願っているのなら、私も少しは安心よ」琴音はふと遠くを見るように視線を外し、再び重い声でつぶやいた。「でもね、やっぱり母親としては州のことが不憫でならないのよ、あんな重いものを抱えた女性に縛られるなんて……あの子、今は有加里さんのことにつきっきりで、時間も労力もすべて彼女に注ぎ込んでいるでしょう？」琴音の胸の内には、計り知れないジレンマがあった。「州の人生は、女の人の看病だけで終わるようなものじゃないはずよ。あの子には立派な仕事があるし、これからやり遂げたい夢だって、もっと大きな世界だってあるのよ。私はただ……あんたたち二人には、誰かの重荷に引きずられることなく、自分の好きな道を自由に、輝かしく生きてほしいの」それが、琴音のすべての行動の原動力だった。立派に成長した息子が、底なし沼のような状況に自ら足を踏み入れ、身をすり減らしていく姿など、母親として到底直視できるものではなかったのだ。「……お母さんのその気持ちは、すごくよく分かるわ」紫音は切なそうに目を伏せた。「でもね、お母さんにももっと自分の人生を楽しんでほしいの。お父さんと二人でいろんな場所へ旅行に行ったり、好きな趣味を見つけたりしてさ。四六時中、私やお兄ちゃんのことばかり気にかけて、自分の時間を犠牲にしているお母さんを見ていると……私だって辛くなるのよ」紫音は正直、どう言葉をかければ母の心を軽くできるのか分からなかった。琴音の人生は、常に「子供たち」が中心だった。彼女が自分自身のためだけに心から笑い、自分のためだけに時間を使ったことなど、果たしてどれくらいあっただろうか。「とにかく、あまり根詰めて考えすぎないで。お兄ちゃんのことはお兄ちゃん自身がちゃんと考えて決断するはずだから。でも約束する。お兄ちゃんが帰ってきたら、ちゃんと話をするし、何かあればすぐお母さんに報告するから。だから安心して」紫音は母の「兄にこれだけは伝えてほしい」という切実な訴えを、痛いほど理解していた。最初から絶対に反対されると分かっているのなら、いっそ早い段階
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第587話
母親としてのこの考えが、自分勝手なエゴであるかもしれないことは、琴音自身も自覚していた。それでも、息子の未来を守るためなら、冷酷な母親だと後ろ指を指されようと構わなかった。息子の幸せのためなら、彼女はどんな悪役でも引き受ける覚悟があった。「もう、お母さんったら。今は私がこうしてそばについているじゃない。毎日そんなにカリカリしなくてもいいでしょ？」紫音は明るい声を出して、わざと冗談めかして言った。「足の怪我だって、もうすぐ治って普通に歩けるようになるんだから。そうしたら私が代わりに偵察に行って、お母さんに真っ先に状況を報告してあげるわよ」怪我でマンションにこもりきりの紫音は、正直なところ退屈を持て余していた。会社の業務もリモートでこなしてはいるが、自由が利かないうえに、母の琴音から「とにかく今は何もせずゆっくり休みなさい」と厳命されているため、満足に仕事に没頭することすら許されていなかった。琴音にしてみれば、いつも仕事に追われている娘がようやく怪我を理由に休めるのだから、この機会にしっかりと骨休めをしてほしいという親心だった。「あんたの言うことなんて信用できないわよ」琴音は呆れたように鼻で笑った。「どうせ昔から州と結託して、あの子の肩ばかり持つじゃないの。偵察なんて名目で、私を上手く誤魔化して州の手助けをするのが見え見えよ！」琴音は娘の性格を隅々までお見通しだった。紫音が昔から兄の決断を尊重し、心の底では有加里との交際をも応援していることを知っていたからだ。だからこそ、この件に関して紫音をスパイとして機能させるつもりなど毛頭なかった。「ちょっと、ひどいな。私はいつだってお母さんの味方よ？」紫音は苦笑しながら、母の隣に寄り添った。「私がお母さんとお兄ちゃん、二人をどれだけ愛しているか知っているでしょう？ただね、有加里さんの境遇があまりにも過酷で可哀想だから、私なりに正しいと思うことをしているだけなの」紫音はそこで少しだけ真面目な声になり、母の手をそっと握った。「でも……お母さんがそうやって思い悩む気持ちも、痛いほど理解しているつもり。私たち兄妹のために、お母さんがどれだけ苦労して、どれだけ心配を重ねてきてくれたか。お母さんの世界は、私たち兄妹でいっぱいなんだものね」「私たちも、お母さんに余計な心
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第586話
紫音の言葉は、闘病で苦しむ有加里への心からの同情と配慮から出たものだった。「分かっているわよ」琴音は少し不満げに目を伏せながらも、頷いた。「今が彼女にとって一番辛い時期だっていうことは理解しているつもり。こんな時に頭ごなしに反対したりすれば、私が血も涙もない冷酷な人間みたいじゃない」「もし二人がただの『友人』として割り切っているなら、州がそばで看病するのも好きにしていいわ。あんな大病を患えば誰だって心細いし、なによりあの子はたった一人で、頼れる身内もいないのだからね。州が親身になって世話を焼くのも、人道的には悪いことじゃないと思うわよ」琴音はそこで一度言葉を切り、深く重いため息をついた。「……でもね、州が『伴侶』としてあの子を横に置くのだけは、どうしても受け入れられないの。これは私の中で、絶対に譲れない一線なのよ。母親として、自分の息子がどうしてあんな危うい存在と一緒にいなければならないのか、どうしても納得できない」「州が彼女を『看病』するのは百歩譲って認めるわ。でも、どうか母親の気持ちも少しは分かってちょうだい。あんな重いものを背負った女の子と、自分の息子が一緒になることを心から喜べる親なんて、どこにもいないわよ」琴音の限界の妥協だった。これ以上彼女に理解を求めるのは酷だった。もし州と有加里が強引に結婚へと突き進むなら、琴音は本気で息子との絶縁も辞さないだろう。その絶対的な決意の固さが、重苦しい沈黙となって室内に立ち込めていた。「お母さんの気持ちは分かっているわ。私たち兄妹の将来を大切に思って、一番ふさわしい幸せを見つけてほしいって心から願ってくれていることも」紫音は、母の凝り固まった心を解きほぐすように優しく語りかけた。「でも、お兄ちゃんはお母さんも知っての通り、自分というものをしっかり持っている人よ。ずっと昔から家族のことを考えて、あんなに立派にやってきたじゃない。だから私たちが過剰に心配しなくても大丈夫。お母さんがきちんと気持ちを伝えたのなら、お兄ちゃんもきっとお母さんの思いを無下にはしないはずよ」紫音は少し口調を和らげた。「それに有加里さんの体調だって、今後どこまで回復できるかまだ分からないんでしょう？それなら、今は頭ごなしに先のことを思い悩むより、少し様子を見守るしかないんじゃないかな。時間
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第585話
常に自分たちの欲望と損得だけを最優先し、病弱な母親の精神状態など少しも気にかけていない。志津はこれまでの人生のすべてを家族のために捧げ、身を粉にして拝島家を守り抜いてきた。その結果、自分の身を削って体調を崩すことになっても、彼女は決して愚痴一つこぼさなかった。だが、あの気丈な祖母が胸の奥でどれほどの虚しさを抱えているか、律には痛いほど分かっていた。愛情を注いだはずの二人の息子がここまで堕落し、歯向かってきたことに対する志津の絶望は、決して浅いものではないはずだ。志津のその辛酸を思うと、律も胸が締め付けられるようだった。あれほど気丈に振る舞ってきたのに、最愛の息子たちから良いように利用され、算段の道具として扱われている。それがどれほど惨めで、悲しいことか。宏も正人も、母親の無償の愛にあぐらをかき、「どうせ最後は自分たちを許してくれる」と本気でタカを括っているのだ。できることなら、自分が前に出て正人たちに思い知らせてやりたい。だが、今の律には祖母を堂々と庇うための「絶対的な身分」が欠けていた。自分には拝島の血が流れていない。もし戸籍上の父である宏が律の母と離婚すれば、自分は完全にこの家から切り離されることになる。そうなれば今後、本家へ足を運んで志津に会うことすら困難になるだろう。執念深い宏のことだ。自分が権力を握れば、憎き律を本家へ一歩も出入りさせないようにするはずだ。志津が自ら会いたいと望まない限り、接点は完全に絶たれる。だが志津は、決して自分から周囲に迷惑をかけるような真似はしない。すべてを一人で抱え込み、耐え忍んでしまう人だ。そう考えると、律の心の奥に拭いようのない無力感が広がっていった。「……暗い話ばかりしていても仕方ないわね」重苦しい空気を切り裂くように、琴音があえて明るい声を出した。「志津様にとっては辛い試練になるでしょうけれど、どう対処するかはあの方自身が決めること。私たちはこれ以上、勝手に気をもむのはやめましょう」琴音はふうっと小さく息をつき、少し真面目な顔つきに変わる。「それよりも、今日は紫音と律くんに相談しておきたいことがあるのよ」紫音と律が同時に琴音の方を向くと、彼女はきっぱりと言い放った。「州と有加里さんのことよ。もうすぐ二人そろって戻ってくるでしょう？私は今回、あの子たちに直接
