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第711話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第714話
「とにかく、今は母さんの体が良くなることが一番だ」州は母の青白い顔を見つめ、決意を込めて言った。「俺のせいでここまで悪化させてしまったこと……本当に申し訳ないと思ってる。でも、もう心配はかけない。有加里とのことは、俺自身がしっかりと向き合って答えを出すから」だが、そう力強く両親に誓いながらも、州の表情にはふと、拭いきれない苦悩と疲労の色がよぎった。「……でも、正直に言うと、分からないんだ。何か壁にぶつかるたび、あいつが真っ先に手放そうとするのは、いつだって『俺』なんだよ。俺の与える安心感じゃ、まだ足りないって言うのか……？」それはずっと、州の心を深く抉り続けている終わりのない問いだった。確かに、彼女は過酷な過去を背負ってきた。しかし、だからといって、その過去の痛みを今の二人の関係にまで引きずり込み、すべてを拒絶し続ける理由が、州にはどうしても理解できなかったのだ。自分がこれほどまでに退路を断ち、何があっても絶対に離れないと覚悟を示しているのに。自分のこの揺るぎない愛の証明でさえ、彼女が「この人の傍で生きていきたい」と前を向くための理由にはなれないのだろうか？彼女の拒絶の裏にある底知れぬ闇に触れるたび、州は果てしない無力感に呑み込まれそうになるのだった。「だからこそ、お母さんは最初、あなたたちの交際に強く反対したのよ」琴音は静かに息を吐き出し、ベッドから息子を見つめた。「彼女の複雑な家庭環境が、彼女の心に深い傷を残していることは明らかだったから。彼女が事あるごとにあなたを突き放そうとするのも、ある意味では自己防衛なのよ。彼女はそうやって傷つくことから自分を守り、これ以上あなたの前で惨めな思いをしたり、何かを失ったりするのを極端に恐れているの」そこまで言うと、琴音の瞳に母親としての切実な痛みが浮かんだ。「それに、彼女はとても自尊心の強い子でしょう。そんな彼女と一緒にいれば、これから先も乗り越えなければならない壁が山のように立ちはだかるわ。私はね、愛する息子にそんな茨の道を歩んでほしくなかったの。毎日心をすり減らすような恋ではなくて、もっと明るくて、無邪気にあなたを頼ってくれるような女の子と結ばれて、穏やかで気楽な人生を送ってほしかったのよ」人生の酸いも甘いも噛み分けてきた母親だからこそ、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第713話
その言葉に、隆之介も静かに頷いた。実は、隆之介も琴音も、心の底ではとうの昔に答えを出していたのだ。これまで二人は、息子である州に対しても、娘の紫音に対しても、親としてあふれんばかりの愛情を注いできた。しかし同時に、どこか親としての力不足や寂しさを感じることも少なくなかった。なぜなら、州も紫音も昔から並外れて優秀で、芯の強い子供たちだったからだ。何事も自らの力で完璧にこなし、親に泣きついてきたり、手を煩わせるような問題を起こしたことなど一度たりともない。親が先回りして何かをしてやる隙もないほど自立した、自慢の子供たち。だからこそ、いつも完璧だった息子が、初めて全てを投げ打ってでも「この人がいい」と必死に守り抜こうとしているたった一つの愛情を、親の都合で無理に奪い取る権利などあるはずがないのだ。親としての願いは、結局のところひどく単純だった。愛する息子が、これからも笑顔で自分たちの前に姿を見せてくれる。ただそれだけでいい。今日この日を境に、二人はもう息子の決断を一切邪魔しないと決めた。母親である琴音も、頭の片隅ではとっくに理解していたのだ。ただ、母親としての少しの意地と、「いつか息子が自分から目を覚まして、もっと楽な道を選んでくれるのではないか」という淡い期待を捨てきれずにいただけだった。彼らは決して、子供たちの人生を無理やりコントロールしたいわけではない。ただ純粋に、彼らに少しでも幸せになってほしいと願うばかりに、時として不器用なすれ違いを生んでしまうのだ。「母さんが俺の未来を思って、ずっと心を痛めていたのは分かってる。俺に、誰もが羨むような『もっといい人』を見つけてほしくて、反対し続けていたことも……」両親の深い愛情を痛いほど噛み締めながら、州は静かに口を開いた。「でも、俺は思うんだ。この世界に、万人が認める『最高に完璧な人』なんて存在しない。あるのはただ、自分にとって『合うか、合わないか』だけだと」彼の眼差しは、どこまでも澄み切っていた。州にとって、有加里は決して完璧な女性ではないかもしれない。重い病と過酷な過去を背負い、頑なで、すぐに彼を突き放そうとする不器用な人だ。それでも――彼にとって、彼女はこの広い世界で唯一無二の、自分の魂に最も寄り添う『運命の人』なのだ。それだけは、何があっ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第712話
だが、彼は痛いほど分かっていた。両親が折れてくれたのは、決して有加里との交際を手放しで歓迎しているからではない。ただ単に、息子である州を深く愛しているからだ。息子を失うくらいならと、自らの不安を押し殺し、妥協という形で彼を支える道を選んでくれたのだ。その底知れぬ無償の愛が、今の州にはありがたくもあり、同時に申し訳なさで胸が張り裂けそうだった。自分の我儘のせいで母の体をここまで悪化させてしまった事実に、強烈な罪悪感が襲いかかる。それでも……俺はあいつを手放せない。両親にこれほどまでの犠牲と妥協を強いておきながら、今の州を最も苦しめているのは、肝心の有加里本人の頑なな態度だった。彼女は今もなお、州を激しく拒絶し続けている。何が起きてもすぐに彼を突き放し、自分から彼を切り捨てようとするのだ。その痛ましいほどの自己犠牲を前にすると、州はどうしようもない無力感に苛まれる。ただ彼女の望むすべてを叶え、一日でも長く生きてほしい、奇跡が起きて完全に回復してほしいと、心の底から祈り続けている。しかし、日増しに弱っていく彼女の痛ましい体を見るたび、その祈りすらも絶望的なのだと思い知らされ、州の心は八方塞がりのまま、暗い淵へと沈んでいくのだった。「私たちも、最初からお前たちの仲を完全に引き裂こうと思っていたわけではないんだよ」隆之介は、戸惑う息子の背中を優しく撫でながら語りかけた。「ただ、彼女の身体のことを思えば……親として、お前にはもっと平穏で苦労のない道を歩んでほしかった。それが本音だ。だが、お前があそこまで彼女を想い、決して手放そうとしないのなら……私たちも、お前の覚悟を無下にすることはできないからな」息子の真っ直ぐな愛情と、退路を断ったような執念を前にして、父親である隆之介はついに彼のすべてを受け入れ、支持することを決意したのだ。「父さん……」州は赤く腫れた目で父親を見つめ返した。「いつか、父さんや母さんが俺の気持ちを分かってくれる日が来ると信じてた。俺にとって、あいつは他の誰とも違うんだ。本当に……心の底から愛する価値のある、素晴らしい女性なんだよ」胸の奥に閊（つか）えていた重い塊が、少しずつ溶けていくようだった。「今まで、父さんたちが俺たちの関係を許さなかったから……あいつは自分が俺の負担になっている
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第711話
「お前は昔から優秀で、私たちに少しの苦労もかけない自慢の息子だった。今回、病院のことをお前に知らせなかったのも、本当に心配するような状態じゃなかったからだ。だから、どうか自分を責めないでくれ。……お前、また少し痩せたな」かつては気品と活力に満ちていた長男の、あまりにも憔悴しきった姿を目の当たりにして、父親である隆之介の胸には焦燥感と深い痛みが走った。「有加里さんのことだが……父さんも、この期間ずっと色々と考えたよ」隆之介の声は、どこまでも穏やかで慈愛に満ちていた。「母さんが彼女を頑なに拒絶したのは、他でもない、お前の未来を心配してのことだ。親心ゆえの不器用な愛情なんだよ。だがな、州。お前がどんな決断を下そうとも、父さんはお前の味方だ。たとえ母さんがどれだけ強硬に反対しようと、私たちは永遠に家族だ。お前にとって、帰るべき場所はいつだって『家（うち）』なんだ。何があっても、いつでも戻ってきていいんだぞ」震える息子の背中を優しく叩きながら、隆之介は言葉を紡ぐ。「父さんはただ、お前には笑っていてほしいんだ。昔から誰よりも努力家で、常に前を向いていたお前が、ここまで追い詰められ、ボロボロになっている姿を見るのは……父親として、本当に身を切られるほど辛い」昔から責任感が強く、どんな困難も己の力だけで乗り越えようとする強がりな息子だ。隆之介は、そんな息子のために自分ができることは何もないのだろうかと、ずっと歯痒い思いを抱え続けていたのだ。「今はただ、母さんが少し体調を崩しただけのこと。お前がこうして顔を見せてくれて、家族が一緒にいられる。それだけで十分じゃないか。これ以上、いらぬ罪悪感に囚われる必要なんてないんだよ」実は、隆之介の中ではとうに答えが出ていた。どんな試練が降りかかろうと、家族の絆さえ見失わなければそれでいい。それに、彼は決して息子が間違った道を進んでいるとは思っていなかった。むしろ、死の淵に立つ愛する女性を見捨てず、すべての重圧を背負ってでも彼女の側にいようと決断した州を、一人の男として誇りにすら思っていたのだ。逃げ出すのは簡単だ。だが、苦境にある愛する者を切り捨てるような男にはなってほしくなかった。もし州が世間体や家族からの圧力を理由に有加里を見捨て、そのまま彼女が孤独にこの世を去ってしまった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第710話
休息用の個室に落ちていた静寂を破るように、不意にドアが勢いよく開かれた。「母さん！」切羽詰まった声と共に病室に飛び込んできたのは、他でもない兄の州だった。紫音と隆之介は驚いて顔を見合わせた。二人は最初から、母が病院で検査を受けていることを州には知らせないつもりだったのだ。有加里の看病でただでさえ心身ともに限界まで削られ、ギリギリの状態で立っている彼に、これ以上実家のトラブルという重荷を背負わせるわけにはいかない。それに、母の心臓の不調は今に始まったことではないため、とにかく今は彼を休ませるべきだと紫音は判断していた。「具合が悪いなら、どうして俺に一言連絡してくれないんだ！何かあったら必ず一番に俺に知らせてくれと、あれほど言っておいたじゃないか……！」息を切らしてベッドに駆け寄る州の声には、隠しきれない焦燥と、深い悲痛が滲んでいた。彼の目の下には濃い隈ができ、顔色はひどく青ざめている。おそらく、知り合いの誰かから母が病院にいると聞きつけ、血の気を失ってここまで走ってきたのだろう。州の胸の奥は、今、鋭い刃で抉られるような強烈な罪悪感でぐちゃぐちゃになっていた。母の心臓が悪化した原因――それは間違いなく、自分だ。自分が有加里への愛に執着し、両親に過度な心労とストレスをかけ続けたせいで、母をこんな無機質な病室のベッドに追いやったのだ。その重大な事実を、家族からではなく他人の口から聞かされたことが、州にとって何よりもショックだった。俺は……なんて親不孝な息子なんだ。ここ最近の自分を振り返り、州は激しい自己嫌悪に苛まれた。不治の病に苦しむ有加里の命を繋ぎ止めることだけに全神経とエネルギーを注ぎ込み、ずっと自分を案じてくれていた両親や妹に対する配慮を、完全に蔑ろにしてしまっていた。自分の身勝手な振る舞いが、どれほど家族を不安にさせ、傷つけているか。頭では痛いほど分かっている。長男として、本来なら自分が家族を安心させ、この手で守り抜かなければならないはずなのに。今すぐ両親に土下座して詫び、これまでの不義理をすべて埋め合わせたいと心から願っている。……しかし、残酷なことに、今の州の心の中にはもう、これ以上家族を気遣うための精神的な余裕（エネルギー）など一滴も残されてはいなかったのだ。ベッドにすがりつくよう
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第709話
彼女の心には未だに、有加里への強烈な拒絶反応と、息子を取り戻したいという執念がドロドロと渦巻いており、その暗い迷路から抜け出せる気配は微塵もなかった。「お父さん、お母さん。もうお兄ちゃんのことで言い争うのはやめて」受付での列待ちから戻ってきた紫音が、両親の険悪な空気を察して柔らかく口を挟んだ。「お父さんの言う通り、お兄ちゃんは昔から自分の信念を絶対に曲げない人よ。あんなに頭が良くて完璧なお兄ちゃんが『この人だ』って決めたんだもの。私たちが口出しするより、ただ黙って背中を押してあげるのが一番だと思うの」紫音は母の隣に座り、そのこわばった手を優しく握った。「昔から、お父さんやお母さんに心配をかけてばかりだったのは私のほうじゃない。お兄ちゃんはずっと期待通りの、自慢の息子だったはずよ。そんなお兄ちゃんが、人生で初めて心から愛した女性なの。どうしてその気持ちを受け入れてあげられないの？」紫音は、兄のあの狂気じみた、それでいてどこまでも純粋な愛情を間近で見てきた。だからこそ、有加里を拒絶する母の強硬な姿勢が、どれほど兄を追い詰めているかが痛いほど分かっていた。「ねぇ、お母さん。家族がみんなで笑い合えることが一番大切なんじゃないの？もしお母さんが有加里さんのことを少しでも受け入れてくれたら……お兄ちゃんはきっと、泣きたいくらい喜んでくれるわ」紫音はずっと、この言葉を両親に伝えたいと思っていた。有加里の心の奥底に根付く『強烈な自己否定感』。そして、愛ゆえに兄を拒絶してしまう悲劇の連鎖。その最大の原因となっている『母親の拒絶』という呪いを解くことができるのは、他ならぬ琴音自身しかいないのだから。「……紫音の言う通りだ、琴音」隆之介も、娘の真摯な言葉に深く頷いた。「これまでの人生、あいつは一度だって私たちの期待を裏切らなかったじゃないか。そんなあいつが初めて見せたわがままだ。親として、今こそ折れてやるべきなんじゃないのか」隆之介は、心底不思議に思っていた。州にしても、紫音にしても、自分の子供たちは恋愛においてあまりにも不器用で、恐ろしいほどに一途だった。一度「この人だ」と決めたら、たとえ相手がどんな過酷な運命を背負っていようと、周囲がどれほど反対しようと、絶対に手を離そうとしない。どんな茨の道であろうと、愛する者
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