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第832話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第964話
紫音の胸の内もまた、底知れぬ不安に激しく掻き乱されていた。大切なアシスタントであり、妹のように慈しんできた蘭。もし彼女の身に万が一のことがあれば、一生かかっても自分を許すことなどできない。うら若い女性が、身寄りもない見知らぬ土地へ一人で行くなど危険すぎる。何より蘭は、どんなに辛くても平気な顔を作って笑い、痛みをすべて一人で抱え込んで強がってしまう不器用な子だ。弱音の吐き方すら知らず、限界を超えて自分を追い詰めてしまうのではないか――そう考えると、紫音は身を切られるように苦しかった。その張り詰めた空気を静かに破ったのは、傍らで見守っていた律だった。彼もまた普段通り、自らの執務を手早く片付けて紫音のオフィスへ迎えに来て、退勤を待って共に家へ帰るはずだったのだ。予期せぬ修羅場を前にしても、その佇まいはどこまでも落ち着いていた。「二人とも、少し落ち着きなさい」低く澄んだその声には、場を一瞬で静める気品と、有無を言わせぬ凛とした響きがあった。「蘭さんは子供ではない。街を離れる決断を下した以上、彼女なりの覚悟と準備があってのことだ。紫音の会社で着実にキャリアを積み、蓄えも作ってきた。どこの土地へ行こうと、彼女なら自分の足で立って生きていけるはずだよ」律は紫音の強張った肩へ労わるような視線を投げ、淡々と、けれど現実を告げる。「残るにせよ去るにせよ、選んだのは彼女自身だ。君がどれほど彼女を大切に思っていようと、二人の関係においては第三者に過ぎない。そこまで自分を責め立て、重荷を背負い込む必要はないんだ」そして律は、魂の抜けたように立ち尽くす浩一へと冷徹な眼差しを向けた。「蘭さんの心に整理がついたなら、いずれ君の前へ戻ってくるかもしれない。その時は、もっとはっきりとした答えを出すだろう。……残酷な現実だが、君たち二人は最初から釣り合っていなかったのかもしれないね」律の言葉は冷淡に聞こえるかもしれない。けれど、それはあまりにも的を射ていた。住む世界の隔たりがもたらす重圧――それがどれほど蘭の自尊心を削り、どれだけ心をすり減らさせてきたことか。この恋のせいで、彼女は息もできないほどの苦しみに苛まれ続けていたのだ。「……律の言う通りかもしれないわ」紫音は震える指先を強く握りしめ、痛みを堪えるように呟いた。「
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第963話
どれほど紫音が訴えかけても、蘭は決して現在地を明かそうとしなかった。街のすべてから完全に身を引く。その冷たいまでの決意が、痛いほど伝わってくる。その声をスピーカー越しに聞いていた浩一は、とうとう耐えきれなくなった。弾かれたように紫音の手からスマホをひったくると、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。「蘭！頼むから俺の話を聞いてくれ！全部誤解なんだよ！あの婚約発表なんて俺は何も知らないし、同意なんて死んでもするものか！お前を傷つけたのは分かってる……死ぬほど悔やんでる！でも、俺が絶対に解決してみせるから、少しだけでいい、時間をくれ……！」浩一の声は震え、もはや取り繕う余裕などどこにもなかった。「俺、お前と別れるなんて絶対に嫌だ！俺にとって、お前が一番大切なんだよ！あんな遠い場所でお前を一人にするなんて耐えられないし、苦しませたくもないんだ！迎えに行かせてくれ……頼むから！どうしてもこの街に戻りたくないなら、俺がお前のところへ行く！塚山家の跡継ぎなんて肩書きも財産も、全部捨ててやるよ！親と縁を切ったって構わない、俺にはお前さえいればいいんだから……っ！」彼はすべてを投げ打つ覚悟で、心臓を抉り出すように想いをぶちまけた。だが——ツーツー、ツーツー……返ってきたのは、あまりにも無機質な切断音だけだった。蘭は浩一の叫びを聞き届けることすらなく、容赦なく通話を断ち切ったのだ。「……切られた」浩一の指先から力が抜け、スマホを取り落としそうになる。彼は魂を抜かれたような顔で紫音を振り返り、縋るように声を絞り出した。「紫音……どうしよう。あいつ、居場所も教えてくれないし、本気で俺を捨てる気だ。でも……俺、蘭と別れたくないよ。お前も知ってるだろ、俺たちがどれだけ互いを想い合ってきたか……」かつてないほど狼狽し、途方に暮れる親友の姿に、紫音は胸を締め付けられた。だが、紫音はそっと首を横に振った。「浩一さん……今の言葉を聞いて、蘭の覚悟が分からなかったの？これ以上追い詰めるのはやめて。彼女を少し解放してあげなさい」「な、何言ってるんだよ！解放しろって……諦めろってことか！？」「蘭がどれほどの重圧に耐えてきたか、あなたが一番よく知っているはずよ。……昨日、あの子に新規プロジェクトを任せた時、どれほど嬉しそうに
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第962話
そんな彼女が、自分たちの住む理不尽な世界に押しつぶされ、遠くへ追いやられてしまった。その事実が、紫音の胸を痛烈に抉る。蘭は何一つ悪いことなどしていない。それなのに、なぜ彼女だけがこんな理不尽な痛みを背負わなければならないのか。だが、電話口から返ってきたのは、拍子抜けするほど静かで、凪いだ声だった。「紫音さん……本当に、ごめんなさい。紫音さんの期待を裏切ってしまって。今日、クライアントとの打ち合わせに行けなかったこと……紫音さんをどれほど窮地に追い込んでしまったか、よく分かっています」蘭は、ぽつりぽつりと紡ぎ出す。「でも……今回だけは、私のわがままを許してください。一人きりになってみて、私、今すごく心が落ち着いているんです。ここには、私の過去を知っている人は誰もいませんから」「蘭……」「ずっと、誰の目も気にせずに新しい生活を始めたいと思っていました。だから……もう私のことは探さないでください。浩一さんにも、誰にも会いたくないんです。いつか生活が落ち着いたら、紫音さんにだけは自分から会いに行きます。紫音さんは……私にとって、いつまでも憧れの、大切なお姉さんですから」その声には、怒りも、取り乱した様子も、涙の気配すらなかった。「一番苦しくてどん底にいた私を救ってくれたのは、紫音さんでした。私のためにたくさん心を砕いて、背中を押してくれたこと……心から感謝しています。恩を仇で返すような真似をして、本当にごめんなさい。でも……私、もう二度とあの街には戻れません。全部、自分で決めたことなんです」決意に満ちた、あまりにも穏やかな口調。感情の起伏が一切感じられないその声は、彼女があの街の人間関係と理不尽な現実に、心の底から絶望しきってしまったことの何よりの証拠だった。どうしてこんなことになってしまったのだろう。あの真面目で健気だった蘭が、すべてを投げ打ってここまで頑なになるほど、どれほどの絶望と孤独を一人で噛み締めてきたというのか。受話器を握る紫音の手が、痛いほど強く震えていた。「蘭、言いたいことは分かったわ。あなたの気持ちも尊重する。……でもね、私が今一番心配しているのは、あなたの安全なのよ！あてもなく見知らぬ土地へ飛び出して、本当に一人でやっていけるの？」紫音は受話器を強く握り締め、必死
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第961話
だが、電話の向こうから聞こえてきた蘭の声は、拍子抜けするほど淡々として、不自然なほどに静かだった。「……私は無事よ。もう、誰も私を知らない新しい街に着いたから」「新しい、街……？」「今まで何も言わずにいてごめんなさい。言えば、あなたは絶対に追いかけてくると思ったから。……ねえ、浩一さん。私たち、もうここでおしまいにしましょう」あまりにも冷静な別れの言葉に、浩一は息を呑んだ。「あなたが別の人と婚約したから、怒って逃げ出したわけじゃないの。ただ……分かったのよ。私たちが一緒にいるのは、やっぱり無理があったんだって。このまま無理に一緒にいても、お互いにすり減っていくだけ。だから、これでもう……終わりにしたいの」蘭の身体には、何の傷もなかった。誰かに危害を加えられたわけでも、脅されたわけでもない。ただ、彼女の心の中にある「何か」が、完全にプツリと切れてしまっただけなのだ。今朝、浩一と結衣の婚約を祝うニュースを見た瞬間。彼女を支配したのは、怒りでも悲しみでもなく、ただ果てしない虚無感だった。どれだけ自分が彼を想い、身分違いの壁を乗り越えようともがいても、彼の住む世界の住人たちは、そんな努力など鼻で笑って、いとも簡単に事実を捻じ曲げてしまう。どんなに悪あがきをしたところで、自分は彼らの盤上で弄ばれるだけの、無力な「普通の人」でしかないのだ。あの街には、紫音という尊敬する上司がいて、自分を認め、大きなプロジェクトまで任せてくれた。けれど、もう限界だった。彼らの属するきらびやかな世界は、蘭にとってあまりにも冷たく、異質すぎた。彼らは生まれた時から絶対的な力と背景を持ち、決して負けることのないゲームを生きている。でも、蘭には何もない。これ以上失うことに、もう耐えられなかった。だから、これが正解なのよ……すべてを捨てて逃げ出すなんて、以前の自分なら絶対に選ばない卑怯な手段だ。けれど、もう戦う気力すら残っていなかった。彼らがどれほど圧倒的な権力と情報網を駆使しても、今のところ彼女の居場所は掴めていない。このまま誰にも見つからない場所で、ひっそりと、息を潜めて生きていく。それが、蘭が自分自身を守るために選んだ、最後で最大の決断だった。「……待ってくれ、蘭！切らないでくれ！」別れを告げられた浩一は、血
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第960話
パソコンの画面に向かっても、企画書の文字はちっとも頭に入ってこなかった。蘭……お願いだから、返事をして……！紫音は、数分おきにチャットアプリを開いては、蘭へメッセージを送り続けていた。しかし、送ったメッセージには一向に「既読」がつかない。まるで、彼女が存在する世界と通信が断たれてしまったかのように、何の反応も返ってこなかった。心臓が嫌なリズムで脈打つ。律は「命の危険はない」と言ってくれたが、それでも最悪の想像を打ち消すことができない。もしも、彼女がすべてに絶望して、自ら命を絶つようなことを考えていたら……？そんな考えがよぎるたび、紫音は呼吸が浅くなるのを感じた。蘭は、昔からそういう子だった。本当は傷ついているくせに、いつも無理をして気丈に振る舞う。誰かに迷惑をかけることを極端に恐れ、どんなに理不尽な目に遭っても、すべてを一人で抱え込んでやり過ごそうとする。社交界の人間たちがどれほど狡猾で、目的のためなら他人の心など平気で踏みにじる連中か、紫音は身をもって知っている。彼らにとって、家柄の後ろ盾を持たない蘭など、取るに足らない存在でしかないのだ。そんな冷酷な世界で、あんなに不器用で真っすぐな蘭が一人で太刀打ちできるはずがなかった。……ごめんなさい、蘭。もしもあの時、私が浩一さんとの復縁を後押ししなければ。もしも私が、もっと彼女をこの理不尽な世界から遠ざけて守ってあげていたら。こんな残酷な結末にはならなかったのだろうか。後悔と自責の念ばかりが、波のように寄せては返していく。仕事など手につくはずもなく、紫音はただただスマートフォンを握りしめ、祈るような気持ちで画面を見つめ続けていた。気がつけば、窓の外はすっかり暗くなっていた。しかし、夜になっても蘭の行方は掴めないままだった。街の至る所を奔走していた浩一も、絶望的な焦燥感に苛まれていた。母親である貴子には、すでに直接怒鳴り込んで問い詰めた。だが、貴子は「あんな娘の居場所など知るわけがない」と一蹴したのだ。実際、母の言い分には筋が通っている。強引に結衣との婚約発表を済ませ、外堀を完璧に埋めた母にとって、今さら蘭を物理的に排除するようなリスクを冒す必要などないからだ。では、一体誰が……？いや、誰かの仕業ではないのだとしたら、本
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第959話
それからほんの数十分後。デスクで頭を抱えていた紫音のスマホが震えた。画面に表示されたのは『律』の名前だった。やはり、彼の行動力と情報網は桁違いだ。紫音を少しでも早く安心させるため、最優先で動いてくれたに違いない。通話ボタンを押すと、律の静かな声が聞こえてきた。「浩一とは連絡がついたよ。だが……状況はあまり良くない」「良くないって、どういうこと？」「どうやら、彼と蘭さんの間で決定的な亀裂が入ったらしい。今、浩一も血眼になって彼女を捜しているところだ。私の部下もすでに彼と合流させて、一緒に捜索に当たらせている」二人が決裂した？あの浩一が、自分から蘭を手放すような真似をするはずがない。ならば、あの残酷な婚約発表のニュースを見た蘭が絶望し、彼を拒絶して姿を消したということか。「お願い、律。何としても早く蘭を見つけ出して……っ！あの子が私にすら連絡をしてこないなんて、絶対に普通じゃないわ。もしあの子の身に何か起きていたら……」蘭には、頼れる家族がいない。二人三脚で仕事をしてきた紫音にとって、蘭は単なる優秀なアシスタントというだけでなく、心から庇護したいと思える可愛い妹のような存在だった。だからこそ、最悪の想像ばかりが頭をよぎってしまう。「落ち着きなさい、紫音。君がパニックになっては駄目だ」電話越しでも伝わる律の冷静で力強い声に、紫音はハッと息を呑んだ。「最悪の事態にはなっていないはずだ。塚山家の両親が狙っているのは、あくまで息子から彼女を遠ざけること。彼らとて、彼女の身体に直接的な危害を加えるような犯罪まがいの愚行を犯すほど馬鹿じゃない。そんなことをすれば、塚山家の名に致命的な傷がつくからね」「……それは、そうだけど……」「ただ、一つ気がかりなのは……婚約相手の白鳥結衣だ」結衣の名前が出た瞬間、紫音の眉がピクリと動いた。「彼女とは長年離れていたからね。結衣が今、どんな人間になっているか……どれほどの手駒を持っているかまでは、私にも完全には読めないんだ」確かに、結衣は長い間このサークルから離れていて、最近戻ってきたばかりだ。だが紫音は、戻ってきたばかりの結衣が、蘭を物理的にどうにかできるほどの権力や裏の繋がりを持っているとは考えにくかった。それに、浩一との婚約を世間に知らしめるという
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