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第859話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第944話
州と他愛のない冗談を交わし、彼を見送った後、ふと時計に目をやるとすっかり夜更けになっていた。兄のおかげで紫音の心はずいぶん軽くなっていたが、律はまだ帰ってきていない。今日もまた、夜遅くまで仕事に追われているのだろう。もともと、彼は尋常ではないほどの仕事量を抱えていた。たまに早く帰ってきてくれる日もあるが、それは彼が意図的に仕事をスケジュールから弾き出し、無理をして紫音との時間を作ってくれているだけなのだ。彼がどれほど過酷な状況で戦っているか、紫音は痛いほどわかっていた。巨大な組織の上に立つ者として、どんな困難が降りかかろうと、彼は一人で矢面に立ち、すべてを解決しなければならない。あの冷酷な世界で、彼を本当の意味で助けてくれる人間などいないのだ。それなのに、自分には何一つできない。彼の仕事を手伝うことも、その重荷を代わりに背負ってあげることもできない己の無力さが、紫音は時々ひどく歯がゆかった。紫音にできるのは、ただ胸を痛めながら、彼が無事に帰ってくるのを待つことだけ。一体どうすれば、彼の背負うものを本当の意味で軽くしてあげられるのだろうか。――志津が亡くなってから、律は明らかに変わってしまった。紫音の前では決して見せないが、彼の心にはぽっかりと暗い穴が空いているはずだ。人はいつか別れを迎える。志津が永遠に生きられるわけではないことなど、頭ではわかっていた。けれど、冷え切ったあの親族たちの中で、志津だけが律に無条件の温もりと、安心を与えてくれる唯一の存在だったのだ。その祖母は去り際、律に会社を託すという、あまりにも重い期待を残していった。律は昔からそうだ。どんなに苦しくても、絶対に弱音を吐かない。すべてを自分の中だけに押し込めて、決して誰かのせいにしたり、誰かに寄りかかったりしようとはしない。紫音にすら、余計な心配をかけまいと穏やかに微笑んでみせるのだ。一人で抱え込み、一人で耐え忍ぶ。そんな彼の不器用で孤独な生き方が、紫音はどうしようもなく愛おしくて――そして、たまらなく痛々しかった。時計の針が深夜を大きく回った頃、玄関の開く重たい音が静寂を破った。急いで足音のする方へ向かった紫音は、そこに立つ人物の姿に息を呑んだ。現れた律は、いつもの隙のない優雅な佇まいとはまるで違い、憔悴しきった様子
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第943話
「お兄ちゃんは、ね」州の言葉に、紫音は顔を上げ、今度は少しだけ真っ直ぐな瞳で答えを返した。「え？」「お兄ちゃんはゆっくり考えればいいよ。でも、私の進む道はもうハッキリしてるから」紫音は小さく息を吸い込み、はっきりと言い切った。「私と彼らとの関係は、絶対に変わらない。色々ややこしいことは起きたけど、私はこれからもずっと、今まで通りの私でいるつもりよ」先ほどまでの沈んだ様子からは一転して、紫音の声には確かな自信が宿っていた。そう、彼女には信じられる根拠があったのだ。浩一さんがずっと私を想い続けていたこと。そして、蘭をはじめとする周りの友人たちが、それに気づきながらも何年も黙っていたこと。今まで誰もその秘密を口に出さなかったのは、全員が「今の関係」を壊したくなかったからに他ならない。誰も、その見えない境界線を越えようとはしなかった。今回、貴子によって無理やりその殻が破られ、真実が暴露されてしまったけれど――それでも、当事者である誰も「だから縁を切ろう」なんて思っていないのだ。彼らにとって、紫音は絶対に失いたくない大切な存在だった。そして紫音にとっても、彼らはかけがえのない大切な友人だ。誰も離れたくないって思ってる。だったら、私はこれまで通りに振る舞うわ。今回のことは、「最初から何もなかったこと」にして、笑い飛ばしてやるんだから。きっと、浩一さんも蘭も同じように思ってくれているはずだ。その確信があったからこそ、紫音は心の奥底にまとわりついていた泥のような罪悪感を振り払い、迷わずに前を向くことができると信じられたのだ。目の前で吹っ切れたように笑う妹を見て、州は心底感心したように息を吐いた。本当に、こいつのこの前向きな明るさには救われるよな。どれほど面倒なトラブルが降りかかっても、最終的には自分自身の力で立ち直り、光を見出そうとする。そのブレない芯の強さと楽観的な態度は、今の州が一番見習わなければならないものだった。「本当に、お前のそのポジティブさには敵わないよ」州はどこか羨むような目を向けた。「でも、その考え方が絶対に正しいと思う。お前は何も間違えていないし、後ろめたく感じる必要なんて一切ない。お前が勝手に罪悪感を抱え込んで苦しむような筋合いなんて、どこにもないんだから」頭の中
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第942話
それからしばらくの間、二人は何も言わず、ただぼんやりと虚空を見つめていた。話したところで、今の最悪な状況が好転するわけではない。まるで出口のない迷路に迷い込んでしまったように、解決策など何一つ見出せないまま、時間だけが過ぎていく。このまま立ち止まっていれば、いつか心ごと暗闇に飲み込まれてしまうと分かっているのに。それでも、一歩を踏み出す気力すら湧いてこなかった。沈黙を破ったのは、紫音だった。「ねえ、お兄ちゃん……私、これからどうしたらいいのかな。どうしても、胸のつかえが取れないの。どうすれば、この息苦しさから抜け出せるの……？」その問いかけに、州は困ったように肩をすくめた。「俺を過大評価しすぎだぞ。その答えを知ってたら、真っ先にお前を助けてるさ。……残念ながら、今の俺にはお前を導いてやる余裕なんて全くない。何が正解なのか、俺自身が一番分かってないんだからな」州はソファに深く背を預け、天井を仰ぎ見た。「親友とその恋人の間に挟まれて、身動きが取れなくなってるお前のことも、兄貴として心底心配してるよ。……でも、情けないことに、今は自分自身が抱えてる問題だけで手一杯なんだ。どう足掻いても八方塞がりで……本当に、どうしてこんなことになっちまったんだろうな」「……そうだよね。本当に、私たち……最悪な状況だよね」そこにあるのは、行き場のない閉塞感だけ。互いの苦しみを理解し合えるからこそ、解決できない現実がより一層重くのしかかってくる。どうすればいいのか分からない。何もできない。二人はただ、それぞれの心に巣食う絶望と無力感にじっと耐えながら、静かに時間をやり過ごすことしかできなかった。「分かった。もう無理に慰めるのはやめるね。お兄ちゃん自身で折り合いをつけられるなら、それでいい。これ以上、悲しい話をするのも嫌だし」「俺のことは気にしなくていいって言ってるだろ。それより、俺が一番心配なのはお前のことだよ。お前、絶対に一人でぐるぐるとドツボにハマってるだろ」州は呆れたように息を吐いた。「いいか、紫音。この件はお前には一切責任がないんだ。それなのに、なんで全部自分のせいにしようとするんだよ。お前一人の力でどうにかできるような問題じゃないんだから、これ以上自分を追い詰めて、勝手に傷つくのはやめろ」「……
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第941話
しかし、これ以上落ち込んだ姿を見せて、兄を心配させるわけにはいかない。紫音は小さく深呼吸をして、無理やり顔を上げた。「……うん、そうだね。あんまり考えすぎないようにする」そして、わざと少しだけおどけたようなトーンを作って、兄に言葉を返した。「それにしても、お兄ちゃんも人のこと言えないじゃない。自分のことだって、まだまだ全然整理がついてないくせに。お兄ちゃんこそ、色んな悩みを抱えて毎日しんどい思いをしてるんでしょ？お互い様だよ」紫音の指摘に、州は少しだけ苦笑いを浮かべた。「……やっぱり、お前には敵わないな。正直、こんなことでいつまでも悩んでる俺って、男として情けないんじゃないかって、時々すごく嫌になるんだよ」「そんなことないよ！どうしてお兄ちゃんが自分を責めるの？」紫音は少し強い口調で否定した。「お兄ちゃんは何も悪くないよ。お兄ちゃんも……浩一さんも、結局は同じ。自分の意志とは関係なく、周りの力に振り回されているだけの被害者じゃない。大好きな人がいるのに、自分の家や親の力によって無理やり引き裂かれようとしている。それって、一番残酷で逃げ場のない苦しみだもの」一番愛情を注いでくれるはずの家族が、自分を最も縛り付ける枷になる。その抗いようのない絶対的な力の前では、どれだけ足掻いても絶望と無力感しか残らない。「お兄ちゃんがどれだけ苦しい思いをしてきたか、私には痛いほど分かるよ。でも、私はただ話を聞いてあげることしかできなくて……お兄ちゃんを、その苦しみから救い出してあげられないのが、すごくもどかしいの」紫音の悲痛な思いに、州は何も答えることができなかった。リビングには、重く、沈んだ沈黙が降り下りた。兄妹の抱える悩みは、それぞれ全く違うようでいて、根底にある「親の支配」という理不尽さにおいて共通していた。どうにもならない現実。逃げ場のないプレッシャー。二人とも、もはや自分たちの力ではどうすることもできない泥沼の真ん中で、ただ息を潜めて耐えることしかできないのだ。抗うすべを持たない無力さが、二人の心を深い悲しみと閉塞感で満たしていく。この息の詰まるような重圧を、彼らはただ黙って飲み込み、耐え続けるしかなかった。「……やめよう、この話は」州は耐えきれなくなったように、深いため息をついて
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第940話
落ち込む妹をどう慰めればいいか分からず、州はとにかく彼女を全肯定した。「今はすごく気まずいだろうし、ショックなのも分かる。でも、もう起きちまったことなんだ。少しずつでいいから、この事実を受け入れて、重いプレッシャーから抜け出せ。お前だって、こんなふうに悩むことなんて望んでないだろ？」「……うん。そうなんだけどね……」紫音は深いため息をついた。「これから、彼や蘭どういう顔で会えばいいのか、全然分からないの。私、なんだか二人の間に挟まれちゃったみたいで……もともと、私には直接関係のない問題だったはずなのに、どうして最終的に私がこんな泥沼に巻き込まれちゃったんだろうって……」思わず零れた愚痴に、州はふっと表情を和らげた。「それは、お前が優しすぎるからだよ」「え？」「アシスタントの蘭さんのことや、浩一のことを放っておけなくて、どうしても助けてやりたいって心から思っちまう……お前がそういうお人好しだから、全部自分で背負い込んじゃうんだろ？」州の言葉に、紫音は目を丸くした。「でも、それは決して悪いことじゃないし、お前のせいでもない。優しすぎるがゆえの貧乏くじってやつだ。……安心しろ、何があっても俺は一生、お前の絶対的な味方だからな」州はそう言うと、大きな手で紫音の頭をくしゃくしゃと撫でた。その温かく力強い手のひらに、紫音の張り詰めていた心が、じんわりと解けていくのを感じていた。兄の温かい言葉に、紫音の心はずいぶんと軽くなった。それでも、蘭のことを思い出すと、どうしても胸の奥がちくりと痛む。ここ最近、蘭が受けていた理不尽なプレッシャーや辛い思い。それに、自分が何も知らずに浩一と「親友」として親しく接していたことで、彼女を無意識のうちにどれほど傷つけていたのかと思うと、申し訳なさでいっぱいになる。「お兄ちゃん……やっぱり私、何か間違っていたのかな」紫音は、すがるように州を見つめた。「最初から、浩一をさんあんなに特別視して『最高の親友』なんて言わなければよかったのかな。私が二人の間に無自覚に割り込んでいたせいで、蘭にも、浩一さんにも、嫌な思いをさせていたんじゃないかって……」「おいおい、またそうやって自分を責めるのか」州は呆れたように大きなため息をついた。「さっきも言っただろ、お前は何も悪くな
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第939話
そんな妹の沈んだ横顔を見て、州は大きく息を吐き出し、わざと明るい声を出した。「ほら、そんな暗い顔するなよ！さっきお前が俺に言った言葉、そのままそっくり返すぞ。『終わったことをいつまでも悩んでいても、何も変えられない』ってな」州は紫音の肩を軽く叩いた。「過去のどうにもならないことを一人で抱え込んでウジウジ悩むより、今一番の問題に目を向けるべきじゃないのか？つまり、あいつと蘭さんのことだ」「……うん、そうだね」紫音は力なく頷いた。「私、本当に二人の力になりたかったの。親に交際を猛反対される苦しみは、私自身が一番よく分かってるから。二人がここまで来るのにどれだけ苦労したかも知ってるし、絶対に助けてあげたいって思ってた。でも……どうしたらいいのか全然分からないの。だって、あの二人の問題は、私たちが抱えていた問題よりもずっと根深くて複雑なんだもん」紫音は、今日の貴子の氷のような目を思い出し、身震いした。「貴子おば様は、すでに彼にふさわしい政略結婚の相手を完全に決めてしまってるのよ。しかも、おば様はものすごく支配的で、他人の意見なんて一ミリも聞き入れるような人じゃない。外野の私がいくら言葉を尽くしたところで、ただの無駄なあがきで終わっちゃう……それが悔しくて」紫音の無念さを汲み取るように、州は優しく頷いた。「そういうことなら、なおさらお前が首を突っ込むべきじゃないさ。家族の根深い問題ってのは、結局のところ当事者同士でぶつかり合って解決するしかないんだよ。周りがどうにかしてやれるもんじゃない」州は立ち上がり、大きく伸びをした。「だから、お前はもう二人のことで思い悩むのはやめて、自分の生活を大事にしろ。いいか？お前が元気でいることが一番なんだからな」そして、州は少しだけ憑き物が落ちたような、スッキリとした笑顔を紫音に向けた。「今日は話を聞いてくれてサンキューな。こうしてお前に全部吐き出したら、不思議と胸のつかえが取れた気がするよ。……最高の気分転換になった」自分の隣には、こうして親身になって話を聞いてくれる妹がいる。その事実だけで、州は救われるような思いだった。お互いに深く理解し合い、支え合える兄妹関係。誰にも代えがたい絶対的な安心感を与え合える存在。だからこそ、州は妹の紫音には、誰よりも心穏やかに、毎
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