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第874話
Pinakabagong kabanata
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第934話
どれほどの間、当てもなく街を歩き続けていただろうか。気がつけば、冷たかったはずの風も何も感じなくなっていた。結局、今日はもう会社へは戻らないことにした。蘭の顔を見るのも、今はまだ辛すぎる。紫音は人目のつかない静かな公園のベンチに腰を下ろし、一人で深くため息をついた。浩一さんが、私を……どれだけ考えても、やはり信じられない。でも、過去の記憶を一つ一つ辿っていくと、思い当たる節はいくつもあった。私が人生のどん底で苦しみ、すべてを投げ出そうとしていた一番辛い時期。浩一さんは自分の仕事を後回しにしてまで、ずっと私のそばで支え続けてくれた。一緒に立ち上がり、協力して困難を乗り越えてくれた。私はそれを「最高の親友だから」だと無邪気に信じ込んでいたけれど、あれは全部、彼なりの深い愛情だったのだ。浩一の想いは、とっくに過去のものだ。今さらどうこうなるわけではない。彼には今、蘭という心から愛する女性がいるし、私にも何より大切に想う婚約者がいる。それでも――知ってしまった以上、今までのような「ただの親友」にはどうしても戻れない気がして、胸の奥がチクチクと痛んだ。その時、バッグの中のスマートフォンが震えた。画面に表示された名前に、紫音はびくっと肩を揺らした。『浩一』少し迷ったが、逃げていても仕方がない。紫音は深呼吸をしてから、通話ボタンを押した。「……もしもし」「紫音か！よかった、出てくれて」電話越しに聞こえてきた浩一の声は、いつになく焦っていて、ひどく狼狽しているようだった。「ごめん……母さんから、全部聞いたんだろ。余計なことを吹き込んだって聞いて、さっき大喧嘩したところなんだ」「浩一……」「本当にごめん。……母さんの言った通りだ。俺、昔はずっと、紫音のことが好きだった」覚悟していたとはいえ、本人の口からはっきりと告げられた言葉に、紫音の心臓が大きく跳ねた。「でも、俺の片想いだ。紫音に負担をかけたくなかったし、君が笑って幸せでいてくれるなら、俺はただそばで背中を守れればそれでいいって、本気で思ってた」電話の向こうで、浩一が自嘲するように息を吐く音が聞こえた。「今さらこんな話、聞かされても困るよな。君には今、心から愛する人がいて、これから彼と幸せな家庭を築いていくんだ。だから、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第933話
貴子の揺るぎない価値観が、紫音に重くのしかかる。「だからこそ、あの子とあの女は絶対に上手くいかない。一時の感情で結ばれたところで、いつか必ず破綻する。その時にあの子がすべてを失って後悔するなんてこと、母親であるこの私が絶対に許さないわ」貴子の瞳には、狂気じみた「親の愛」が宿っていた。「あなたたち若者は、いつも視野が狭いのよ。『愛さえあれば乗り越えられる』なんて、夢見がちなことばかり言って。本当に自分にとって何が必要なのか、まったく分かっていない」そして、貴子は優雅に立ち上がると、これ以上の会話は無用だとばかりに冷たい視線を落とした。「だから紫音ちゃん、これ以上あの二人のために私を説得しようだなんて、無駄な真似はもうやめなさい。私がしていることはすべて、あの子の――ううん、あなたたち若者の本当の幸せのためのことなのだから」それは、完全なる拒絶であり、決定事項だった。彼女の中では、自分の引いたレールこそが絶対の正解であり、他者の感情など介入する余地は一ミリもないのだ。紫音はただ、その圧倒的な支配欲と冷徹さを前に、息を呑んで立ち尽くすことしかできなかった。どうしよう……私、とんでもないことを聞いてしまった。浩一の長年の想い人が、自分だったなんて。その事実が重くのしかかり、紫音の頭の中はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。これから先、親友として浩一とどう接すればいいのか。どんな顔をして彼と向かい合えばいいのか、全く分からない。これ以上、この場に留まって貴子と対峙する気力は、今の紫音にはもう残されていなかった。「……おば様。今日のところは、これで失礼いたします。突然お伺いしてしまい、本当に申し訳ありませんでした」紫音は震える声で何とか言葉を絞り出し、深く頭を下げた。「でも……二人のこと、どうかもう一度だけ考えてみてください。あんな風に、すべての可能性を断ち切るような言い方だけは……」それが、せめてもの抵抗だった。しかし、今の紫音にはそれ以上何かを言う資格も、勇気もない。親友の危機を救うために意気込んで乗り込んできたはずが、とんでもない爆弾を抱え込まされてしまったのだ。どうして私、首なんて突っ込んじゃったんだろう……！激しい後悔が波のように押し寄せる。浩一は大切な親友だし、彼の今の彼女は
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第932話
頭の中が真っ白になる。視界がぐらりと揺れた。浩一さんがずっと心に秘めていた人が、私……？浩一とは長年、ただの親友として付き合ってきた。二人の間にあるのは絶対的な友情であり、微塵の疑いも持ったことはない。彼が誰かを何年も一途に想い続けていることは知っていた。今まで何度も「誰なんだろう」と考えては、色々な女性を思い浮かべてみたりもした。でも、ただの一度だって、その相手が自分だなんて考えたこともなかったのだ。「お、おば様、冗談はやめてください……っ！」紫音は咄嗟に首を横に振った。こんなの、到底受け入れられるはずがない。「浩一さんが私を好きだったなんて、そんなの絶対にありえません！私たちは何年も、ただの親友として良い関係を築いてきたんです。私だって彼をかけがえのない友人だとしか思っていませんし……本当に、ただの冗談ですよね？」動揺を隠しきれないまま、必死に笑い飛ばそうとする。浩一さんからは、そんな素振りすら見せられたことは一度もなかった。私たちは性別を超えた、本当にただの親友だったはずなのに。しかし、貴子の目は全く笑っていなかった。「冗談？じゃあどうして、あの子が自分の時間を犠牲にしてまで、何年も何年もあなたのそばに居続けたと思うの？」「それは……」「誤解しないでちょうだい。もし仮に、あなたが浩一と結婚するというなら、私は喜んで賛成したし、祝福もしたわ」貴子はふっとため息をつき、憐れむような目を紫音に向けた。「でも、現実を見てごらんなさい。あなたはもう別の男性との婚約を受け入れて、将来の家庭を築こうとしている。そして、今の婚約者様を心から愛しているでしょう？ ――何より重要なのは、あなたのその幸せは、『家同士が決めた政略結婚』から始まっているということよ」紫音はハッとして言葉に詰まった。確かに、紫音の婚約は最初、親に決められたものだった。しかし、今では律と深く愛し合っている。貴子はそこを見透かしたように、冷たく艶やかな笑みを浮かべた。「本当はこんな昔話、あなたに言うつもりはなかったの。でも、今日私がこれを話したのはね、あなたに現実の道理を分かってもらいたかったからよ」彼女の言葉は、氷のように冷徹で、有無を言わせない圧を持っていた。「若者たちが自分たちで見つけた恋愛なんて、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第931話
彼女の頭の中では、「息子を権力の座に就かせること」こそが唯一の正解であり、自分の行動はすべて息子のための無償の愛だと、心底から信じ切っているのだから。これ以上、何を言っても無駄なのだろう。冷たく言い放たれた言葉を前に、紫音は深い無力感に苛まれていた。貴子の決意は、鋼のように固い。どんな言葉を尽くして説得しようと、はなから聞き入れる耳など持っていないのだ。結局のところ、これは塚山家の内部の問題に過ぎない。外野である自分がこれ以上口を挟めば、ただ事態を悪化させるだけかもしれない。当事者である浩一自身が家族と向き合い、解決するしかない問題なのだから。しかし、紫音はどうしても引き下がれなかった。浩一は大切な親友だ。親友が望まぬ政略結婚で人生を縛られようとしているのを、ただ黙って見過ごすことなどできない。「……おば様。おっしゃることは分かります。すべては浩一さんの将来を思ってのことだということも」紫音は震えそうになる声を必死に抑え、まっすぐに貴子の目を見つめ返した。「でも、母親なら……息子の本当の幸せを願うべきではないですか？浩一さんにとって、塚山グループの権力や家柄なんて、ちっとも重要じゃないんです。彼は自分の力だけで十分すぎるほど優秀な結果を出しています。欲しいものがあるなら、誰の力も借りずに自分で手に入れられる人です。どうして政略結婚なんて古い鎖で、彼を縛り付ける必要があるんですか」必死に言葉を紡ぐ。どうか、少しでも彼女の心に届いてほしいと願いながら。「それに、彼に蘭を諦めさせる必要なんてどこにもないはずです。二人が結ばれるまで、どれだけ苦労したか……ずっと傍で見てきた私には分かるんです。蘭と一緒にいる時の浩一さんは、本当に、心から幸せそうに笑うんですから」紫音は真摯に訴えかけた。だが、その切実な願いを遮るように、くすくすと上品な笑い声が響いた。貴子はまるで、聞き分けのない子どものお伽話でも聞いたかのように、可笑しそうに口元を隠した。「紫音ちゃんってば、本当に純粋なのね」その声音には、容赦のない嘲りが混じっていた。「あなたはあの子の親友を自称しているけれど、あの子の本当の深情けを少しも理解していないようね。そもそも、あの子とあの女が釣り合うはずなんてないのよ。それにね――」貴子は
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第930話
貴子の声色は穏やかだったが、そこには冷徹な権力者の妻としての傲慢さがはっきりと滲んでいた。「でもね、物事はあなたたち若い子が考えているほど、単純なものじゃないのよ。私たちのような名門の家に生まれた人間には、誰と結ばれ、誰と結ばれてはいけないか……それを感情で自由に選ぶ権利なんて、最初から与えられていないの」諭すように言い含めるその態度は、身分差というものを微塵も疑っていない人間のそれだった。「個人のくだらない感情よりも、家名と利益を最優先にするのが私たちの義務でしょう？それに、おじ様と私が浩一のために選んだ結衣さんは、あの家柄といい、教養といい、彼にとってこれ以上ないほどふさわしいお相手よ。あなたから見ても、完璧な釣り合いだと思わない？」「ですが、浩一さんの気持ちは……」「浩一とは幼馴染なんだから、あなたもよく分かっているでしょう？」貴子は紫音の言葉を遮り、やれやれと首を振った。「あの子、昔から変に意固地で、一度思い込んだら駄々をこねる子供みたいに引かないところがあるのよ。結衣さんとはまだちゃんと交際してもいないのに、どうして合わないなんて決めつけられるのかしら。お互い歩み寄って時間をかければ、必ず愛情も湧いてくるはずよ。私も心からそうなることを望んでいるわ」まるで、おもちゃを取り上げられて癇癪を起こしている子どもを扱うかのような言い草だった。「今はあの女のことで頭が一杯になっているみたいだけど、時間が経てば、住む世界が全く違うんだってことに必ず気づく日が来るわ。紫音ちゃん、あなたたちのような経験の浅い若い子には分からないでしょうけどね、おじ様もおば様も、すべては浩一の将来のためを思って言っているの。親が子どもの人生を台無しにするわけがないでしょう？」自分たちの価値観こそが絶対であり、それが息子の幸せに繋がると微塵も疑っていない。あまりにも独善的な貴子の言葉に、紫音は密かに冷たい怒りを覚えた。「紫音ちゃんが、浩一の幸せを願ってくれていることはよく分かっているわ。でもね、あなたたちには、私たち親がどれほどの覚悟でこの選択をしているか、その真意がまだ理解できないのよ」貴子の声音には、揺るぎない絶対の自信が宿っていた。「私たちの塚山グループには、強大な力を持ったふさわしい後継者が必要不
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第929話
だからこそ、親がどれだけ理不尽な圧力をかけようと、彼は必ず反発し、蘭を守り抜くだろう。他人があれこれと口を挟んで解決してやる必要はない。二人自身の絆さえ揺るぎないものであれば、彼は必ず最後まで戦い抜いてくれるはずだ。蘭と短い会話を交わし終えると、紫音は早々に会社を後にした。事態がこれ以上こじれる前に、手を打たなきゃ。このまま二人の関係が泥沼化していくのを、黙って見過ごすわけにはいかない。紫音の向かった先は、浩一の実家――広大な敷地を誇る塚山家の本邸だった。浩一の母親である貴子とは、彼らが長年の海外生活から帰国してからも、すでに何度か顔を合わせている。もちろん、自分の説得だけであの強情な貴子おば様が素直に引き下がるとは微塵も思っていない。それでも、紫音は幼い頃から塚山家に出入りし、貴子も紫音のことはずっと手放しで可愛がってくれていた。だからこそ、自分の言葉ならあの貴子の耳にも少しは届くかもしれないと、そう踏んだのだ。案内された豪奢な応接室には、運良く征爾と貴子が二人揃ってくつろいでいた。とくに急ぎの来客や用事もない様子だ。「あら、紫音ちゃん。急にどうしたの？」紫音の姿を見るなり、貴子はパッと華やいだ笑みを浮かべて立ち上がった。「実はね、私もちょうどあなたに連絡しようと思っていたところなのよ。最近どうしているかしらって。それに、あなたのお母様の琴音さんにもね。ほら、私たちからの古い友人だし、近いうちに一度ゆっくりお食事でもどうかしらって考えていたの」貴子は上品な足取りで歩み寄ると、親しげな様子で言葉を続けた。「私たちが帰国してからというもの、何だかんだとバタバタしていて、ご両親にはまだゆっくりお会いできていなかったでしょう？この前、お電話でお話ししたのだけれど……やっぱり長年お会いしていないと、無性に寂しくなってしまうわねぇ」帰国後にすでに何度か顔を合わせている間柄とはいえ、相変わらず上流階級特有の隙のない社交辞令だ。しかし、幼い頃から知っている関係だからこその、どこか憎めない親しみやすさも確かに滲んでいた。「貴子おば様。私もお二人が海外にいらっしゃる間、ずっとお会いしたかったです」紫音は上品な微笑みを浮かべつつも、その瞳には強い意思を宿していた。「おば様とお母様は昔から親友同士
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