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第266話
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義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第268話
郊外の荒れ果てた公園、その植え込みの奥深く。柚希は寒さと、そして痛みに苛まれて目を覚ました。真冬の寒気は容赦なく入り込み、無数の冷たい針のように彼女の肌の至る所、あらゆる傷口に突き刺さった。彼女は枯れ草の中で身を丸め、全身の震えが止まらず、歯をガチガチと鳴らした。喉は干からびて焼けるように痛み、まるで炭火を飲み込んだかのようで、少し声を出すだけでも引き裂かれるような痛みを伴った。彼女は熱を出していた。しかもかなりの高熱だった。額は恐ろしいほど熱く、氷のように冷え切った体とは残酷なほどの対比をなしていた。折れた足と両手の激痛は、高熱に煽られてさらに鮮明で耐え難いものとなり、無数の小さな刃が骨の隙間を何度も削り取っているかのようだった。「あんたは病院に行かなきゃダメだ！」Kの声がイヤホンから響いた。彼女自身よりも焦っているようだった。柚希はひび割れた唇をどうにか動かし、かすれながらも確固たる声で言った。「警察署でも……医者は呼んでくれるわ……」続いて、彼女はまだ動かせる腕を使い、震えながら上半身を支え起こしたが、この単純な動作だけで、わずかに蓄えたすべての力をほとんど使い果たしてしまった。立ち上がろうとしたが、折れた足は全く言うことを聞かず、少しでも力を入れると骨を抉るように痛み、体は制御できずに再び冷たい地面へと倒れ込んだ。一度、二度、三度と試みた……彼女は荒い息を吐き、失敗するたびに絶望が深まったが、決して諦めることはなく、その瞳には異常なほどの固い意志が宿っていた。ついに何度目の挑戦だっただろうか。彼女は傍らの枯れ木を支えにし、片足と腕の力を使って、極めてゆっくりと、ふらつきながら、地面から己の体を引き剥がすようにして立ち上がった。立ち上がった瞬間、目の前が何度も真っ暗になり、危うく気絶しそうになった。彼女は必死に歯を食いしばり、舌先に血の鉄の味を感じながら、その痛みで自分を刺激してなんとか意識を保った。そして、彼女は警察署の方向へ向かって、無事な方の足で少しずつ、もがきながら前へと跳ねるように進み始めた。着地するたびにその振動が全身に伝わり、新たな激痛の波を引き起こした。早朝の薄暗い日差しの中、その華奢で惨めな姿は、見る者を息を呑ませるほどの強い執念を帯びていた。それと同時に、邸宅2
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第267話
「あいつは全身傷だらけで、足も折れているはずだ。絶対に遠くへは行けない。周辺に沿って、一寸の隙もなく捜索しろ。必ず捕まえて連れ戻せ！」夜隼は主寝室の入り口に立ち、どす黒く沈んだ顔色で、冷ややかな声で命令を下した。彼は少し間を置き、付け加えた。「気をつけろ。あまり音を立てるな。桐生柊馬に俺たちがここに隠れていることを気づかせるな」ボディーガードのリーダーである本丸は眉をひそめ、その顔には葛藤と痛ましさが滲んでいた。彼は声を潜めて言った。「夜隼さん、上野さんはもうあんなに傷ついているんですよ。本当に徹底的に追い詰めるつもりですか？彼女は……彼女はやはり炎真様が心から想っている人です。炎真様が昏睡する前、誰にも彼女を傷つけてはならない、ましてや報復など絶対に許さないと、再三にわたって念を押されていたじゃないですか。そんなことをして、万が一炎真様が目を覚ましたら、どれほどお怒りになるか……」「炎真様が目を覚ましてくれるなら、俺を殺そうと甘んじて受け入れる！」夜隼は歯ぎしりをし、その目には抑えきれない凄まじい殺意があった。「だが、上野が恩を仇で返して何度も炎真様を傷つけるなら、俺は絶対にあいつを許さない！」彼の態度は断固としていた。「命令に従え、捕らえてこい！」本丸は、人を捕まえるまで決して諦めないという夜隼の非情な決意を見て、これ以上説得しても無駄だと悟り、重いため息をついてうつむくしかなかった。「……はい」命令を受けて振り返る時、彼の目には複雑な光がよぎった。夜隼は足早に部屋に戻り、急いでベッドのそばに行くと、炎真を診察している清乃を見た。「篠原先生、炎真様は今どうですか？上野が炎真様に飲ませた薬が何だったか分かりましたか？炎真様の体にどんな悪影響が？」清乃はベッドのそばに座り、ゆっくりと手を引っ込めた。その美しい顔は沈痛と悲しみに覆われていた。「炎真様は……バイタルが低下し続けています……もしかすると……もう長くは持たないかもしれません……」「やはり！やはりあいつは炎真様の命を奪いに来たんだ！」夜隼は怒りで全身を震わせ、隣の壁に拳を力いっぱい叩きつけ、鈍い大きな音を響かせると、瞬時に目を血走らせた。「炎真様はあんなによくしてやったのに、どうしてあそこまで恩知らずになれるんだ！自分の身を呈してまで炎真様を
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第266話
その傍らには清乃が付き従っており、彼女は恐怖のあまり口を覆うと、地面に転がる空の薬瓶を震える指で指差し、甲高い声で叫んだ。「上野……！また炎真様に何を飲ませたの！？また毒なの！？」その言葉は、火薬庫に火を放ったようなものだった。夜隼のすべての理性が瞬時に焼き尽くされ、彼は激怒した猛獣のように大股で部屋に飛び込んだ。その勢いは、まるで柚希を生きたまま引き裂こうとするかのようだった。柚希は微塵も疑わなかった。激怒した夜隼は、本当にその場で彼女を殴り殺すだろうと。彼女は何の躊躇いもなく、弁解の言葉一つすら口にせず、勢いよく立ち上がると、夜隼が彼女を捕まえる寸前に全身の力を振り絞って開け放たれた窓へと突進し――一切の躊躇いなく身を躍らせて飛び降りた！「ここは三階だぞ！上野！」夜隼の驚愕の咆哮。ドンッ！鈍い衝突音。柚希は下の階の植え込みに重く叩きつけられた。植え込みのクッションがあったとはいえ、凄まじい衝撃に彼女は目の前が真っ暗になり、全身の骨が砕けたかのような津波のような激痛が襲いかかってきた。彼女はそこに横たわり、数秒間硬直した後、ようやく大きく息を吸い込み、這うようにして少しずつ体を動かし始めた。彼女は腕で支えて起き上がろうとしたが、両手は力が入らずに何度も失敗し、最終的には腹筋と膝の力だけを頼りに、痛々しいほど無惨に、ふらふらと立ち上がった。片足も明らかに怪我をしており、歩くたびに足を引きずり、一歩進むごとに激しい痛みに体が揺れ、いつでも再び倒れそうだった。しかし彼女は歯を食いしばり、振り返ることはなく、一歩一歩、執念だけで邸宅の外へと足を進めた。夜隼は窓辺に駆け寄り、下の階の夜の闇の中でよろめきながら逃げる姿を見て、一瞬呆然としてしまった。清乃はこれを見て、慌てて叫んだ。「夜隼、何をぼんやりしてるの！？あいつがさっき炎真様に何を飲ませたか分からないのよ、万が一致命的な毒だったらどうするの！？解毒剤はまだあいつが持っているかもしれないわ。早く！人をやってあいつを捕まえさせなさい！」夜隼はハッと我に返り、すぐにトランシーバーを押し、鋭い声で命じた。「全員聞け、勝手口へ向かい上野を捕まえろ！」しかし、トランシーバーから聞こえてきたのは、耳を刺すようなジーッというノイズだけだった。ほぼそれと同時
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第265話
「これ明らかに罠だ！上野、俺の言うことを聞け、別の方法を考えるんだ……」「もう間に合わない」柚希は、横の足元まである大きなガラス窓に映る自分の姿を見た。まるで墓場から這い出してきた亡霊のように惨めだった。自分自身の体のことは自分が一番よく分かっている。痛み、失血、体力の限界……彼女はとっくに限界を超え、ただ気力だけで保っている状態だった。一度この気が抜けて気絶してしまえば、いつ目を覚ませるか分からない。炎真には待つ時間がないのだ。彼女は冷たい空気を深く吸い込んだ。その空気は肺を刺すように痛かった。すぐさま、彼女はふらつく震える足を踏み出し、邸宅208号の扉へと真っ直ぐに向かって歩き出した。「上野！」Kはイヤホンの中で怒鳴った。「あんた、狂ったのか！？罠だと分かっていて飛び込む気か？命がいらないのか！？夜隼は前に危うくあんたを殺しかけたんだぞ。また捕まったら、生きて帰れると思ってるのか？あの清乃とかいう女、どう見ても毒蛇のように陰湿だ。彼女が掘った落とし穴があんたを待っているのに、本当に行く気か！？早く戻れ！そこから離れろ！」柚希は一歩一歩前へ進んだ。足取りはよろめいていたが、確固たるものだった。彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかったが、絶対に引き返さないという力強さを帯びていた。「どんな罠が待ち受けていようと、越えてみせるわ」炎真に、どうしても会わなければならない！解毒剤を、どうしても届けなければならない！「上野！あんたってやつは本当に……」Kは監視カメラの映像の中で、あの華奢で痛々しい姿が何の障害もなく邸宅の門を入っていくのをただ見ているしかなく、怒りのあまりキーボードを叩き壊しそうになった。「炎真は絶対に助けなきゃならないのか？人は自分のために生きるもんだろうが！あいつはあんた自身の命よりも重要なのか！？」柚希はすでに邸宅の中に入っており、彼女は静かに微笑んだ。「言い換えれば……炎真は、私の母の命の恩人でもあるの。命の恩人を、ずっと昏睡状態にさせておくなんて、私にできるわけないじゃない？」彼女は努めて軽い口調で言った。「心配しないで……私も死にに行くわけじゃないわ。もし後で本当に私が出てこなかったら、その時は……すぐに警察に通報して」柚希はそのまま三階へ上がり、主寝室のドアを開けたが
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第264話
「お嬢さん、そんな大怪我をしているのに、本当に病院へ行かなくていいんですか？」タクシーの運転手はバックミラー越しに、後部座席にいる見るも無惨な姿の女を見つめ、その目には心配と驚愕が満ちていた。彼女は全身擦り傷と血痕だらけで、服は何箇所も破れていた。最も恐ろしいのはその両手で、指が不自然な角度に曲がり、ひどく腫れ上がり、内出血で青紫色になっていた。見ているだけでこちらまで痛くなるほどだった。彼女の顔色は死に化粧のように青白く、呼吸すら浅く、次の瞬間にでもそのまま事切れてしまいそうなほどの極限状態だった。だがそれなのに、彼女の目は驚くほど輝いており、その中には消えることのない炎が燃えているかのようで、常軌を逸した精神力が、彼女の限界を超えた体を無理やり支えていた。「結構です……」柚希の声は虫の息だったが、決して退かない決意を帯びていた。「運転手さん……すみませんが、電話を一本、かけてもらえませんか……お願いします」彼女には手を上げる力すら残っていなかった。「は、はい、すぐかけます！」運転手は慌てて自分の携帯電話を手に取った。「番号は？」柚希は極めてゆっくりと一連の数字を口にした。電話はほぼ一瞬で繋がり、向こうから若い男の苛立った声が聞こえ、背景音には激しいゲームの音声が混じっていた。「上野？俺たちの協力関係はとっくに終わってるだろ。なんの用だ？言っておくがな、あんたが土下座して頼み込んできたとしても、俺は二度とバイオニックロボット二号のプロジェクトなんかに関わらないからな！」「K……」柚希の声は今にも途切れそうなほど弱々しかった。電話の向こうのゲーム音がピタリと止んだ。「その声……どうしたんだ！？」Kの口調が瞬時に真剣になった。「人を……探して……」彼女は一文字発するごとに、最後の命の火を燃やしているかのようだった。「炎真を調べて……今……どこにいるか……急いでるの……」「待ってろ！」Kは無駄口を一切叩かなかった。電話の向こうからすぐに、パチパチと慌ただしいキーボードのタイピング音が聞こえてきた。五分も経たないうちに、再びKの声が聞こえてきたが、信じられないというような驚きが込められていた。「おいおい！数日見ない間に、あんたらどうしてこんなことになってるんだ？炎真が突然麻痺したって！？しかも
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第263話
柚希は全身を冷や汗でぐっしょりと濡らし、足元は今にも崩れ落ちそうにフラフラと揺れ、次の瞬間には限界を迎えてしまいそうだった。絶望が氷水のように頭から浴びせかけられた。だが、逃げられるかもしれないあの窓を見つめ、炎真に残された時間が少ないことを思うと、彼女の瞳の奥から執念にも似た決意がほとばしった。彼女は深呼吸をし、腰をかがめると、今度は親指と人差し指の付け根、そして手のひらの付け根を使って、そのドライバーの柄を必死に挟み込んだ。この極端に不自然な姿勢は、どうしても折れた指の傷口を激しく刺激し、痛みに全身が震え、目の前が瞬時に真っ暗になって、危うくそのまま倒れ込みそうになった。彼女は下唇を強く噛み締め、口の中に血の鉄の味が広がるまで耐え抜いて、ようやくなんとか姿勢を保った。そして、ドライバーを挟み込んだまま、よろめきながら窓辺へ歩み寄り、窓枠のすっかり錆びついたネジを回し始めた。それは途方もなく遅く、そして苦痛に満ちた作業だった。ドライバーを一度回すたびに、彼女は全身の力を振り絞って柄を固定しなければならず、腕、肩、そして全身の筋肉が張り詰め、小刻みに震えていた。折れた指が繰り返し引っ張られ、振動が伝わり、骨の髄まで達する絶え間ない激痛が、終わりのない拷問のように彼女の神経を一本一本痛めつけていた。滝のような冷や汗が額やこめかみから流れ落ち、髪と襟元を濡らした。細く華奢なそのシルエットは、薄暗い光の中、極限の苦痛と力のあまり絶え間なく震えていたが、決して運命に屈しようとしない、狂気にも似た執念を帯びていた。時間は、無言の責め苦の中で少しずつ流れていった。どれほどの時間が経ったのか分からない。まるで一世紀もの長さに感じられた。ガシャンッ！鈍く重い音が響き、古く重い鉄格子の窓は、ついに枠ごと力ずくで取り外され、地面に叩きつけられて土埃を巻き上げた。成功した！柚希は虚脱したように地面にへたり込み、荒い息を吐いた。今の彼女は、まるで水浴びでもしたかのように全身汗でびしょ濡れで、顔色は死人のように青白く、焦点は定まらず、体は今にも崩れ落ちそうに揺れており、少し風が吹いただけで完全に倒れてしまいそうだった。しかし、彼女は倒れなかった。彼女は冷たい壁にすがりつき、残された最後の力を振り絞り、少しずつ、這
