Mag-log in数日後。 私は、最後の露店を開くことに。 お店を返す決断をしたものの、ニコラさんの怪我が治るまで、私はここにいた。 だから今日が正真正銘の最終日。 もう慣れてしまった店の準備。 商品を並べていって、看板を出していく。 ああ、これでしなくなるんだ。 手に覚えてしまった動きだからこそ、終わる実感があった。「よし、今日も頑張ろう」 軽く頷きながら、お店を始めていった。「おはよう、今日も元気そうね」 少ししたら、常連の主婦がやってきた。 いつもの声で私に話しかけてくれる。「はい!」 笑顔で返事を。「ここの干し葡萄《ぶどう》、癖になっちゃったわ」「ありがとうございます!」 そう言ってくれて嬉しかった。 干し葡萄を買っていって、お店を離れていった。 ほんのちょっとだけ、寂しさがあったけれども。「肩、お願いしてもいい?」 今度はマッサージのお客さん。「もちろんです」 笑みを見せながらお客さんの肩を揉んでいく。 硬くなった肩を、少しずつほぐしていく。 力加減に気をつけながら。「あなた、前よりも上手くなったわね」「えへへ、ありがとうございます」 マッサージを終えたタイミング、お客さんからそう言われた。 私ははにかみながら答えた。 お客さんは嬉しそうな表情をしながら帰っていく。「板についてきたなぁ」 お客さんが落ち着いたタイミングで、隣の露店主がそう私に話しかけてきた。「えへへ……」 またはにかんじゃう。「最初は潰れると思っていたんだが」「ひどい!」 彼の冗談に頬を膨らませながらそう答えるけれども、内心では笑っていた。 ニコラさんはお店を返すまで手伝っていない。 近くのカフェで紅茶を飲んで見ているよう
私はニコラさんに頼んで、次の日も露店を営業させてもらった。 ニコラさんは少し身体を癒《いや》す必要があるから。 商品を準備して、看板を露店の前へ。 これでお店の準備は完了。「……今日も、やるんだよね」 軽く息を吸いながら、お店を開いていった。「やれるんだよね、ここで」 もしも、選択すればずっとお店を続けられる。 でも、それが正しいのかな。「おはよう、今日もやっているのね」 常連のお客さんがやってきた。 にっこりとしながら、私を見つめている。「はい!」 私はそれを見たら、嬉しくなってくる。 元気よく返事をしていた。「最近ここ、安心するのよ」 干し肉などを買っていって、帰っていった。「ありがとうございます」 はっきりとした居場所。 確かに、居たくなってくる。「肩、お願いできる?」 しばらくしたら、マッサージのお客さんがやってきた。「もちろんです」 私は笑顔を見せながら、マッサージを行っていく。 結構硬いけれども、ほぐしていく。 敦賀佐奈の時よりも上手くなっていると思う。「ありがとう、気持ちよかったよ」 お客さんの女性は微笑みを見せながら、香草袋もおまけで買っていった。 嬉しくなってくる。 露店で商品とマッサージをしている女の子が定着しようとしていた。「本当、ここで生きているかも」 ここで骨を埋めても、悪くないよね。 乙女ゲームのヒロインだったとしても、破滅しちゃったのだから。 残されたささやかな幸せのままに、生きていくのも悪くない。 誰かを断罪するためじゃなく、誰かに必要とされながら、生きている。 それからお客さんが増えていって忙しくなっていく。 でも、そんな気持ちを考えさせられるタイミングが。「このお店、いつからや
夕方になり、店仕舞いをしていった。 私は戻ってきたアプリルとロータスと共に売上げを確認していく。「思ったより回っているな」 帳簿と売上げ、在庫を見ながら、ニコラさんは感心していた。 思った以上だったのかな。「はい、何とか」 少しだけ微笑みながら返事をしていく。「何とかじゃねえよ。ちゃんとやってる奴の数字だ」 ニコラさんも笑みを見せながら、私が行ったことを褒めてくれた。 私は嬉しくなる。「で、どうする?」 しばらく見ていたニコラさんがそう問いかけた。「え?」 突然のことだったから、きょとんとしてしまった。 それを見たのか、ニコラさんは言葉を続けてきた。「このまま返すのか、それともーー続けるか」 二択を提示してくれた。 どちらも間違っていないともいえるような。「……続けても、いいんですか?」 聞き返して確認する。 このまま、私がお店をやってもいいんだ。「俺は構わねえ」 そうニコラさんは言ってくれた。「……うん」 私がサフィー・プラハになって初めて守れた場所。 自分の居場所になりつつある。 ここだったら、”普通に生きられる”。 元の世界に戻らないならば、この場所も良いかもしれない。「ここ、好きかも」 私は誰に言うわけでもなく、小さく呟いた。 それをアプリルは聞いたのか、一度だけ頷いた。「サフィー」 彼女は優しく語りかけるように話しかけた。「アプリル……」「残りたいのなら、残ればいいですわ」 笑みを見せながら私に話していく。「アプリルもそう思うんだ」「でも、それは”ここで終わる”ということでもあ
順調に露店は営業していった。 売上げも在庫も安定していて、順調にこの街で過ごしていた。 昼下がり、人通りが落ち着いてお客さんも少ないタイミング。 少し考える余裕が出てきた。「もう二週間かぁ」 短いけれども、ニコラさんの言われていた期間はもう来てしまった。 あとはニコラさんが戻ってくるのを待つばかり。 そうなると、お店は返さないといけないけれども。「久しぶりだな」 男性の声がした。「いらっしゃいませ」 お客さんだと思って、いつものように返事をしていた。 もう慣れちゃったな。「いや、客じゃない」「え?」 そう言われたため、私は一瞬狼狽えてしまった。 ギルドの人かなと思ったけれども、様子が違っている。 少し服が汚れている感じで、包帯を巻いている場所も。「悪いな、戻るのが遅れた」 申し訳なさそうにしながら、私を見つめていた。 その声は軽く言っているようで、どこか掠《かす》れていた。 長く歩いてきた人の声だった。「ニコラさん?」 もう一度見てみると、二週間前に会った男性の姿だった。 確かに雰囲気が少しだけ違っているかもしれないけれども、完璧にそうだった。「店、守ってくれてありがとうな」「生きていて良かった……」 安堵感《あんどかん》が私の胸に広がっていく。 ついにやりとげたような感じが。 店を守れた、というより。 約束を守れた気がした。「運が良かっただけだ。色々とあったがな」「盗賊に……?」 ニコラさんの持ち物は袋を持っているだけで、それ以外には無さそうだった。「ああ。しつこかった」 疲れたような表情を見せていた。 それでも露店を見ながら感心しているようだった。 商品の並び、袋詰め、看板。
次の日、私は普通に露店を営業させていた。 お客さんはいつも通り来ていたけれど、通りは警備であろう傭兵が行き来していた。 剣の柄に手を添えたまま、周囲を見渡している。 笑ってはいないが、怯《おび》えてもいない。 街は、昨日より少しだけ構えている。 盗賊の対策のためかな。 北街道の倉だけじゃなくて、この露店街にも来るかもしれないから。 完全に安全じゃないとは思うけれど。「昨日、盗賊に襲われそうになったって聞いたけれど、大丈夫だったの?」 常連になっている主婦がそう訊いてきた。「はいっ、何とか」 私は笑みを見せながら、返事をする。 昨日のこと、知っているんだ。「無事で良かった」 主婦は私に優しく言葉を。 でも翌日なのもあって、怖かった記憶ははっきりと残っている。 手は震えていないけれど。 だけど、短刀の光だけは、まだ脳裏に残っている。「じゃあ、干し葡萄《ぶどう》を買っていくわね」「ありがとうございます!」 そしていつものように買っていった。 嬉しい気持ちになってくる。「昨日の件、聞いたぞ」 続いてやってきたのは、旅人。 話ってすぐに聞こえてくるんですね。「まあ、ただ出会っただけですけれども」 私は苦笑いして返事をしていく。 この旅人は干し肉を買っていった。 それから露店の前では少しだけ、雰囲気が良さそうに感じた。 私に話をしたり、マッサージや商品を買っていったり。 お昼になると、干し肉や香草袋などが売れていく。 マッサージをしていくお客さんも並んでいて、露店は賑わっていた。「肩もみ、お願いできる?」 そんな時に黄色髪の女性がやってきていた。「勿論ですよ」 私は彼女へマッサージを。「それにしても、凄い瞬発力ですね」「まあね。ずっと鍛えてきたから」
一週間が経ち、露店は順調に売り上げていった。 そのために、品物はまた足りなくなっていく。 仕入れないといけないけれども、共同倉は売ってくれるのだろうか。 私は不安になりながら、北街道の共同倉へと向かっていく。「大丈夫なの?」 アプリルが問いかけていた。 前回、「今回だけだ」と言われていたため、余計売ってくれるか心配になる。「分からないの」「断られる可能性があるのね」 呆れながらそう返事をしていた。「あれ?」 倉へと向かっているのに、道が妙《みょう》に静かだった。 荷車の音すら聞こえない。「に、荷車が!?」 近くでは荷車が横倒しになっていた。 積み荷が散乱していて、明らかに何かがあった感がある。 どうしてこんな事が……。 すると、大きな声が聞こえてきた。「やめろ!」 争《あらそ》っている音だ。 そして袋を抱えてこっちに向かって走ってきた。 姿は、明らかに盗賊らしき男性。 目が血走っていて、焦りと苛立ちが混ざっている。 ただの悪党というより、追い詰められた獣のようだった。 彼が言っていた盗賊の一員なのかな。「どけ!」 明らかに私達とぶつかる。「うわわ……」「サフィー!」 避けないと。 こんな急に盗賊と出会うなんて。 でも、震えてしまって動けない。 あの断罪の場で、視線を浴《あ》びたときと同じ感覚。 身体が凍りついて、思考だけが空回りする。 盗賊は短刀を持っていて、避けないと刺されてしまうかもしれない。 なのに……恐怖で動けなかった。(やばいやばい……動けないよ) そのまま刺されてしまうのかなって思ったけれど……。
日が昇るにつれて、客も増えていった。「この干し果物、試食出来るのかい?」「はい、どうぞ!」「お、うまいじゃないか! 二袋くれ!」 毎回おどおどしていたけれど、少しずつ慣れていくのが分かった。 子供が駆け寄ってきて、売り物の石を手にしていた。「このキラキラした石、きれい! いくら?」「それは……えっと……これくらいだよ」「おこづかいで買える!」 そう言って笑った子供に、私の胸も温かくなった。
風が、崩れた壁の隙間から吹き抜けた。 砂の音が途切れるたびに、心臓の鼓動がはっきり聞こえる。 この沈黙に耐えられなかったのかもしれない。 だから私は、ようやく口を開いた。 そう、私は告発状を書いてから、アプリルを守るために動いた。聖女様に従って、アプリルを断罪にさせていた、本心を偽りの仮面で隠して。 自らがヒドインになることで、彼女を守れると思ったから。 かつて見ていたざまぁ系の転生ヒドイン破滅小説。 転生したヒロインが悪役令嬢に冤罪を仕組んで、バレてヒロイン自身が破滅する。悪役令嬢は無罪放免に
「佐奈、文芸部との掛け持ちになったって聞いたけれど、本当なの?」 数日後、六花がさっそく情報を聞いて話しかけてきた。 ちょっと悪い感じで。「本当。掛け持ちになったんだ、私」「残念ね、主役になる佐奈が見たかったんだけれども」 期待していたのかな。 でもそんなつもりはない感じだけれども。皮肉を言っているようにしか感じない。 六花も主役を狙っているけれど、なれていないから。「仕方ないよ。あの子の部活が廃部になっても、私が主役になれる保証は無いから」「そうね。佐奈が
次の日、サフィーは廃都へ追放される馬車に乗り込まれようとしていた。 群衆が彼女へ暴言や嘲笑を投げつける。 当然石だって投げつけられていた。「やめて……!」「……私はヒロインなのに」 でも、自身が主役を気取った悪役であるように叫び、泣いていた。 誰も信じないし、むしろそれを逆手に罵声が大きくなる。 乗り込まれる際でも、それは続いていく。 わたくしは、胸を痛めつける気持ちで乗り込まれる様子を見ていた。 サフィーがわた