第5話

「あなた、何をしてるの！？」

清華は甲高い声で叫び、和葉を指差した。和葉は細心の注意を払っていたというのに、まるで彼女が大罪でも犯したかのような剣幕だった。

「爪の切り方もろくにできないの！」

リビングは静まり返った。和葉の耳には、胸を内側から激しく打ち付ける自分の心音だけが響いていた。

怜司がチラリと視線を向けた。だがそれは、床にへたり込んだ和葉と、自分の指を大袈裟に押さえて騒ぎ立てる母親の姿をただ確認するためだけの一瞥だった。

怜司の表情は冷徹なままで、どんな感情も読み取ることはできなかった。

一方、絵里香の口角が歪んだ。彼女の目ははっきりと語っていた――今の出来事は決して事故などではなく、義母がわざと仕組んだ茶番劇だと分かっている、と。

五歳になる杏は、和葉が倒れるのを見て心配そうに絨毯から立ち上がった。和葉の元へ駆け寄ろうとしたが、母親の鋭い声がそれを遮った。

「座りなさい、杏」

絵里香の声は冷たく、有無を言わせない響きがあった。

小さな女の子は立ち止まり、一瞬母親を見つめた後、再び座って遊びの続きをするふりをした。だが、その目は依然として和葉の方を心配そうに盗み見ていた。

「申し訳ありません、お義母様……」

和葉は慌てて立ち上がり、深く頭を下げた。

「決して、わざとではございません」

「わざとじゃないですって？あなたが怠慢なだけでしょう、和葉！それとも、わざと私を傷つけようとしたのかしら？」

清華は声を荒げた。

「違います、お義母様！私にそんなつもりは一切ございません！」

和葉は必死に弁明し、苦しげに唾を飲み込んだ。

「今日は少し、疲れが溜まっておりまして……それで、つい……」

清華は和葉の言葉を容赦無く遮った。

「どういう意味？自分の本来の務めを果たしたくらいで疲れたとでも言いたいの？」

和葉が答える間もなく、絵里香が清華の言葉に被せるように、さらに辛辣な言葉を浴びせた。

「ねえ、和葉さん！」

絵里香は小馬鹿にするような声で言った。

「あなた、自分の立場をわきまえなさいよ。名家の生まれじゃないにしても、少しは礼儀というものを身につけるべきじゃないの？」

絵里香は少し身を乗り出し、屈辱的な言葉を冷たく投げつけた。

「言い訳ばかりしないで、まともに働きなさい。あなたが今いるのは由緒ある九条家であって、あなたの貧乏な実家じゃないのよ」

和葉は唇を強く噛み締め、喉の奥に込み上げる痛みを必死に堪えた。目は床に伏せられたままだった。だが、彼女の胸の奥底では、激しい感情が渦巻いていた。

和葉は深くため息をつき、広大だがどこか息苦しさを感じる屋敷の庭を、虚ろな目で見つめていた。

先ほどまで、ほんの少し休むつもりだった。ただ横になり、呼吸を整えたかっただけだ。だが、頭の中がぐるぐると渦巻き、思考が止まらない状態で、どうして眠ることなどできるだろうか。

義姉たちからの侮辱、義母からの冷酷な扱い、そして、他の男に抱かれて妊娠しろという、今も胸に刺さったまま離れない夫の異常な要求。

その要求を思い出すだけで、胃が捩れるように痛んだ。喉はカラカラに乾いていた。

和葉は壁に立てかけられていた竹箒を手に取った。そして、庭を掃き始めた。それが彼女に課せられた仕事だからではない。そうでもしなければ、頭がおかしくなってしまいそうだったからだ。

単調な動きを繰り返すことで、ほんの少しだけ心が落ち着いた。少なくとも、数分間だけは。

「和葉」

低く、しかし威厳のある声が静かに彼女の名を呼んだ。

和葉が反射的に振り返ると、すぐ近くに怜司が立っていた。彼は完璧に仕立てられたスリーピースのスーツに身を包み、両手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、いつものように感情のない顔で彼女を見下ろしていた。

「なんでしょうか、お義兄様？」

和葉は竹箒を握りしめたまま近づいた。怜司の前に真っ直ぐに立ち、準備ができているように見せようとしたが、膝は微かに震えていた。

「お前はいつまで無職でいるつもりだ？」

無職？

和葉は俯いた。一瞬、胸が詰まった。この家に来てからというもの、彼女は家の全ての家事をこなし、洗濯し、料理し、掃除し、義母の世話までしてきた。それはメイド以上の労働だった。

だが、怜司が言いたいのはそういうことではないと和葉にも分かっていた。彼が言うのは、外での本当の仕事のことだ。まともな給与と、明確な肩書きのある仕事。

「……分かりません、お義兄様」

和葉は消え入るような声で答えた。竹箒を握る指先にさらに力を込め、次に浴びせられる批判を待った。

「お前の卒業証明書はまだ手元にあるか？」怜司は全く感情の読めない平坦な声で尋ねた。

和葉は小さく頷いた。

「はい、ございます」

「なら、俺の秘書の代わりを務めろ。彼女は産休に入る」

和葉は弾かれたように顔を上げ、信じられないものを見るような目で怜司を見つめた。

「ほ、本当ですか……？」

息を呑み、目を丸くした。

怜司は言葉では答えなかった。ただ冷徹な目で彼女を見下ろしているだけだったが、彼が本気であることは十分に伝わってきた。

「でも、私……」

和葉は激しく打ち付ける胸に手を当てた。

「私はただの短大卒です。私のような者に、務まるのでしょうか？」

「会社の経営者は俺だ」

怜司は短く言い放った。その一言には、これ以上の反論を許さない絶対的な響きがあった。

和葉の瞳が、パッと輝きを取り戻した。丸一年間、自分は無能だと罵られ、見下され、何の価値もない人間のように扱われ続けてきた彼女にとって、その申し出はまるで奇跡のような救いだった。

「私にできるのなら、やらせてください……どうしても、やりたいです！」

和葉は溢れ出る興奮を隠しきれずに言った。

怜司は短く頷いた。

「やる気があるなら、明日から出社しろ」

その夜、九条家のダイニングテーブルには、いつも以上の緊張感が漂っていた。

カチャカチャという食器の音だけが響き、誰も口を開こうとはしなかった。やがて、怜司がコーヒーカップをソーサーに置き、チリンという小さな音を立てた瞬間、全員の視線が自然と彼に集まった。

怜司は母親の清華を見据え、その後、魁の隣に座る和葉に一瞬だけ視線を向けた。

怜司は小さく咳払いをした。

「話がある」

彼が低く重厚な声でそう切り出すと、食卓の空気は一瞬で張り詰めた。

清華の視線がまっすぐに長男へと向けられた。絵里香、そして二人の弟とその妻たちも同様だった。短い沈黙。全員が怜司の次の言葉を待っていた。

「なんだい、言いたいことって」

清華が尋ねた。

怜司はナプキンで口元を拭った。

「明日から、和葉を俺のオフィスで働かせる。産休に入る秘書の代理としてだ」

魁が口に運ぼうとしていたスプーンが、宙でピタリと止まった。絵里香が小声でむせ返り、明らかに動揺を見せた。それは、義兄を信じられないという目で凝視している麗奈の反応と同じだった。

清華は手の動きを止め、背筋をピンと伸ばして長男を睨みつけた。まるで、全く理解不能な戯言を聞かされたかのような顔だった。

空気が一瞬にして凍りついた。だが怜司は表情一つ変えず、冷徹な顔を保っていた。彼の声には、微塵の交渉の余地もなかった。

ついに麗奈が沈黙を破った。声は小さかったが、苛立ちが滲んでいた。

「お義兄様、本気で仰っているんですか？」

絵里香も、行儀悪く鼻で笑いながら口を挟んだ。

「あの……つまり、和葉さんが九条ホールディングスで働けるってことですか？しかも、秘書のポジションで？」

清華は目を細めた。

「怜司。軽はずみな決断はよしなさい。経験豊富な応募者は他にもたくさんいるだろう。それに――」

「すでに決めたことだ、母さん」

怜司が冷たく言葉を遮った。清華は息を呑んで黙り込んだ。母親の言葉を遮る者など、この家には滅多にいない。ああ、だが、彼が現在の九条家の実質的な権力者、怜司なのだ。

ずっと俯いたまま、顔を上げることすらできなかった和葉は、長いスカートの裾をきつく握りしめていた。全員の突き刺さるような視線を、肌で感じていた。

しかし怜司は、彼女の方を一切見ようとはしなかった。その冷たい表情を崩さなかった。

清華はついに、標的を和葉へと変えた。

「あなた、本当に仕事が務まると思っているの？会社を引っ掻き回すためだけに行くのなら、許さないわよ」

魁は唾を飲み込んだ。もし和葉が会社で何か問題を起こし、兄の前で自分にまで恥をかかせることになれば最悪だ。だが、兄に逆らって口答えする勇気は彼にはなかった。

怜司は背もたれに体を預け、再びあの低い声を響かせた。

「俺は社員を適当に選ぶような真似はしない。俺ができると言っているんだ。だから、彼女にはできる」

その場にいた全員が、完全に黙り込んだ。

和葉の心臓だけが、不規則に高鳴っていた。恐怖、緊張、そしてほんの少しの、感動。この家に来てから初めて、彼女の味方をして、庇ってくれる人が現れたのだから。

怜司は彼女を見なかったが、その言葉は、和葉がこれまで一度も得ることのできなかった絶対的な「庇護」のように感じられた。

夕食は再開されたが、その空気は一変していた。長男が一度口を開いて決定を下せば、誰もそれに反抗することなどできない。例えそれが、実の母親であったとしても。

「あなた、本気なの？和葉さんを自分の個人秘書にするなんて」

寝室のドアが閉まるなり、絵里香が食ってかかった。夕食が終わり、二人は寝室に戻っていた。

「一時的なものだ」

怜司は短く答えた。彼は重々しい足取りでドレッサーへ向かい、身につけていた高級時計を外した。

絵里香は鼻で笑った。

「一時的だとしても……あり得ないわ」

絵里香は冷笑を浮かべ、片方の眉を吊り上げた。

「和葉さんは、ただの短大卒よ。そんな中途半端な学歴の女に、一体何を期待しているっていうの？」

彼女は少し歩み寄り、さらに見下すような声を出した。

「産休に入るあなたの秘書は、大学院まで出た優秀な人でしょう。それを、和葉さんみたいな女にレベルダウンさせるなんて」

絵里香は首を振り、侮蔑の笑みを浮かべた。

「あの女の才能なんて、料理と皿洗いと掃除くらいなものよ。会社の仕事なんて？絶対に無理に決まっているわ！」

怜司は沈黙を保った。妻の侮辱的な言葉に、一切反論しようとはしなかった。時計を外しながら、ドレッサーの鏡越しに氷のように冷たい視線を絵里香に投げかけただけだった。

やがて、怜司の声が響いた。低く、平坦だが、声を荒げる必要すらないほどの威圧感のある声だった。

「お前のその狭量な基準で、他人の能力を測るな」