第4話

「魁……」和葉は震える声で呟きながら立ち上がり、足元に投げ捨てられた名刺を拾い上げた。

「どうしてまた、この話を蒸し返すの？」

「どうしてだと？」

魁の視線はさらに鋭さを増した。

「ああ……つまりお前は、今朝俺が言ったことをただの冗談だとでも思ってたわけか？お前の祖父の治療費を打ち切るって言ったのも、ただの脅しだとでも思ってたのか、あ？」

和葉は俯き、名刺を握る指先に力が入った。名刺はくしゃくしゃに歪み始めていた。

「でも、私……そんなことできないわ」

その声はひび割れ、今にも消え入りそうだった。

「そんな恐ろしいこと、私にはできない……」

魁は距離を詰め、無言のまま彼女を見下ろした。その静かな足取りは、かえって逃げ場のない脅威を感じさせた。

「やるしかないんだよ」

男は冷徹に言い放った。

「お前に選択肢なんてないんだからな」

和葉は涙で潤んだ瞳で夫を見上げた。

「お願い……私をこんな風に追い詰めないで。おじいちゃんの治療費のことなら、私が——」

「黙れ」

たった一言。しかしその一言は、和葉の口を塞ぐには十分すぎるほど重かった。

魁は射抜くような鋭い視線で、息苦しさに耐える和葉をじっと見据えた。

「なぜ俺がこの話ばかりするのか、知りたいか？」

魁の声は一段と低く、先ほどよりもさらに冷え切っていた。

「母さんが、兄貴たちの目の前で俺を蔑むのは、一体誰のせいだと思ってる？」

魁は自分自身の胸を指先で強く突きながら、荒い息を吐いた。

「恥をかかされているのは俺なんだよ、和葉。母さんにいつも批判されるのは俺なんだ。ダイニングテーブルに座るたび、俺一人だけが徹底的にこき下ろされる」

その声は怒りというより、深い苛立ちと苦しさに満ちていた。

魁の手が再び上がり、今度は目の前の妻を指差した。

「それなのに、お前はよくも今夜の夕食に顔を出さなかったな？わざと俺に恥をかかせたつもりか」

魁の視線はゆっくりと下がり、和葉の顔を真っ直ぐに突き刺した。

「だから、もうつべこべ言うな。俺の言う通りにしろ」

彼は抑え殺したような低い声で呻いた。そして、突き出した人差し指で和葉の胸元を強く突いた。

「さっさと妊娠しろ。俺がこれまで味わってきた屈辱を雪ぐ方法は、もうそれしかないんだよ」

……

「本当に絵里香義姉さんの言う通りだわ。あなたって何でもこなせる便利屋ね」

麗奈はクスクスと笑いながら、自分のジャケットにアイロンをかけている和葉をまじまじと見つめた。

「使用人を何人も雇う必要なんてないわね。この家にあなたさえいれば、隅から隅まで綺麗に片付くんだから」

その口調は褒めているようでいて、中身は完全な見下しと侮辱だった。

日常的に浴びせられる嘲笑や嫌味にすっかり慣れきってしまった和葉は、何も答えなかった。アイロンがけが終わると、電源を切り、コードを手際よくまとめた。

「終わりました、お義姉様」

感情を一切交えない、平坦な声だった。和葉は麗奈の方を振り返ることすらしなかった。

「あらそう？ちょっと見せてちょうだい」

麗奈はジャケットをひったくるように手に取ると、まるで粗探しでもするように隅々まで点検した。次の瞬間、彼女の口角が意地悪く吊り上がった。

「ほら、やっぱり。まだシワが残ってるじゃない、和葉さん。私ね、こういう中途半端な仕事って大嫌いなの。ほら、もう一度ちゃんとアイロンをかけ直しなさいよ！本当に使えないわね」

麗奈はジャケットを再びアイロン台へと乱暴に投げ返した。和葉は動かず、ただそれを見つめていた。反抗するわけでも、怯えているわけでもない。まるで、もうこれ以上何も感じることができなくなってしまったかのようだった。

しかし、その虚ろな視線が麗奈のプライドを逆撫でした。

「何よ、その目は？」

麗奈は和葉を睨みつけた。

彼女は腕を組み、身を乗り出した。

「私にアイロンがけをさせられるのがそんなに不満なわけ？」

和葉は口を開き、説明しようとした。しかし――

「麗奈！」

宗佑の声が、張り詰めた空気を切り裂いた。ドアの前に立つ夫は、苛立たしげに腕時計を叩いていた。

「早くしろ、遅刻するだろ！」

和葉も振り返り、鋭い目つきでこちらを睨む宗佑と一瞬だけ視線が交差した。ただそれだけで、和葉はさらに深く頭を垂れた。

「ええ、今行くわ！」

麗奈は苛立ちも露わに答えた。しかしその怒りの矛先は夫ではなく――朝から自分の機嫌を損ねた和葉に向けられていた。

彼女は先ほど自分で投げ捨て、再びシワくちゃになったジャケットを拾い上げると、冷たい笑みを浮かべた。

「覚えてなさいよ、浅野和葉！」

そう言い残し、彼女は空間に重い脅しを漂わせたまま立ち去っていった。

和葉は、麗奈の足音が完全に聞こえなくなるまで俯いたままだった。ようやく顔を上げると、次の仕事に取り掛かるために動き出した。

まだ朝の早い時間だというのに、和葉にはこなさなければならない雑用が山のように残っていた。

いつものように義母の身支度を手伝い、何よりも、朝食前の薬を飲むよう義母に促さなければならない。

コン、コン。

和葉は清華の寝室のドアを二回ノックした。音を立てすぎないよう、細心の注意を払いながら。両手には、薬と水が乗ったお盆をしっかりと持っていた。

「入りなさい」

中から清華の威圧的な声が響いた。

和葉は静かにドアノブを回し、部屋に入った。貴族出身の義母はすでに身だしなみを整え、鏡台の前で自分の姿を見つめていた。

「お義母様、先にお薬をお飲みください」

和葉は柔らかな声で言い、サイドテーブルの上にお盆をそっと置いた。

清華が顔を向けた。その冷酷な視線が、和葉の頭の先からつま先まで値踏みするように見た。和葉は水の入ったグラスと薬を差し出した。

「昨夜はどこをほっつき歩いていたの？」

清華の声は静かだったが、明確な非難が込められていた。

「どうして夕食の席にいなかったの？」

和葉は喉がカラカラに乾くのを感じた。自分がディナーを欠席したせいで、昨夜、魁がどれほど激怒していたかを思い出したからだ。

「申し訳ありません、お義母様。昨夜は少し体調が優れず、夕食をご一緒することができませんでした」

それ以上は何も付け加えなかった。無駄だと分かっているからだ。清華は長い言い訳を嫌うし、和葉の口から出る言葉など最初から信じる気がないのだ。

清華は和葉の方を見向きもせず薬を飲み下すと、空のグラスを突き出した。

和葉は素早くそれを受け取り、お盆の上に戻した。

和葉の仕事はまだ終わっていない。彼女は清華の後ろに立ち、義母の長い髪を丁寧に梳かし、上品な夜会巻きに結い上げ始めた。

「終わりました、お義母様」

髪をまとめ、簪を挿し終えた和葉が静かに言った。

和葉が部屋を出ようとすると、清華がそれを引き止めた。

「私の杖を取りなさい」

和葉はすぐに杖を取りに行き、それを手渡すと、義母が寝室からダイニングへ向かうのを手助けした。

和葉は義母の左側を歩き、片手で空のグラスが乗ったお盆を持ち、もう片方の手で清華が転ばないように腕を支えていた。

しかし、二人がダイニングテーブルに近づいたその時、清華は和葉の手を乱暴に振り払った。

「気安く触らないで。わざと私を突き飛ばすつもりでしょう」

清華は冷笑を浮かべ、わざと全員に聞こえるような大きな声で言い放った。

その場にいた全員の鋭い視線が一斉に和葉に突き刺さった。和葉はその場に凍りつき、血の気が引いた。

「……申し訳ありません、お義母様」

和葉は消え入るような声で謝罪し、義母が座るための椅子を引いた。

朝食が終わると、豪華なダイニングテーブルは再び静寂に包まれた。家族たちは次々と席を立ち、それぞれの仕事へと向かっていった。残されたのは和葉ただ一人。

この屋敷の若奥様であるはずの女性は、またいつもの過酷な日課に戻らなければならなかった。今朝の食事の準備はメイドたちに任せていたため、今度は和葉が皿洗いを引き受ける番だった。

和葉は袖を捲り上げ、石鹸水の中に手を沈めた。いつも自分を見下してくる家族たちが残した汚れを、無心で洗い落としていく。

キッチンの仕事がすべて片付き、ようやく自分の部屋に戻ろうとした時、和葉はハッと思い出した。今日は金曜日だ。毎週金曜日は、義母の爪を切る日なのだ。

清華に関わる仕事は、例外なく和葉の精神を削り取っていく。和葉は深呼吸をし、自分を奮い立たせてから爪切りを手に取った。

そして、リビングへと向かった。

そこでは、清華が一人がけの高級ソファに深く腰掛け、伝統的な着物や和装のファッション誌を眺めていた。

その隣では、義姉の絵里香が生後六ヶ月の赤ん坊を抱きかかえ、絵里香の長女、杏が絨毯の上で遊んでいた。

「お義母様、本日は爪をお切りする日です」

和葉は控えめな声で告げ、恐る恐る近づいた。

清華はチラリと視線を向けただけで何も言わず、右手だけを差し出した。和葉は床に正座し、細心の注意を払いながらゆっくりと義母の爪を切り始めた。

その時、高級な革靴の足音が近づいてきた。長兄の怜司が和葉の背後から姿を現したのだ。彼の放つ強い威圧感で、リビングの空気が変わった。

「パパ！」

杏が無邪気に叫んだ。

怜司は娘に向かって短く眉を上げただけで、ソファの空いた席、哺乳瓶で赤ん坊にミルクを飲ませている妻の隣へと腰を下ろした。

怜司の視線は、絨毯の上で遊ぶ長女に一瞥をくれた後、床に正座して母親の爪を切る和葉の背中へと移った。

パチン。

「痛ッ！」

清華が短く悲鳴を上げた。驚きのあまり、反射的に清華の手が和葉の額を思い切り突き飛ばした。

ドンッ！

和葉は後ろに大きく仰け反り、床に尻餅をついた。恐怖に見開かれた目。その手から、爪切りがカランと音を立てて転がり落ちた。