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第11話
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舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第13話
すると、私は静かにドアを閉め、まるで最初から来ていなかったかのように振る舞った。その後、谷口杏紫にメッセージを送った。【さっき、長井家に行ってきました。長井厚丈はもう真実を知っていましたよ】谷口杏紫は返事した。【そうだと思った。私がやったことだって、あなたも気づいてたでしょう】いくつかのことは、自分でやらないと、完全に放り投げることはできない。私が離婚したその夜、堀艶笑がマッサージ店に出入りしている動画を谷口杏紫に送った。その時、彼女は黙ってそれを受け取ったが、何も言わなかった。私もその後、特に彼女を説得しなかった。【私は小野さんやその仲間たちを通じて、この話を団地中に広めた。それを長井厚丈も聞いたはずよ】【彼の性格なら、絶対に耐えられない。きっと親子鑑定をするに決まってる】【最初に私を誹謗中傷したのは彼らだったけど、今度は彼らの恥を晒すことで、少しは釣り合いが取れたと思ってる】そして、谷口杏紫はもっと説明してくれた。その日、長井厚丈は精神的なショックで脳出血を起こし、入院した。長井元富が言うには、彼は命が危ないから、私たちに会ってほしいとのことだった。「私たち、医者じゃないし、治せない。行っても治せないじゃない？もう電話をかけてこないで！」電話を切った後、私は谷口杏紫に尋ねた。「本当に行きません？もしかしたら、最後の面会になるかもしれません」彼女の顔は非常に迷っていた。私は彼女が後悔しないように心配だった。そうしないと、きっとこのまま一生、この悔いを引きずることになるから。「行かないわ。元富が言ってるのは、私に長井厚丈を世話させて、最後の時間を利用して、私を搾取しようってことよ」深夜、長井厚丈は本当に亡くなった。長井元富は怒りに任せて、電話をかけ続け、谷口杏紫を無情だと言って責めた。私は怒りを込めて電話を奪った。「頭おかしいの？彼女はもうあなたたちに一生搾取されてきたんだよ。まだ満足しない？さっさと気分転換して、後妻兼妻とちゃんと暮らしなよ！それと、知ってる？双子はあなたたちと、全然関係ないんだよ」「な、何だって？」電話の向こうで突然声が止まった。「堀艶笑、お前を殺してやる！父さんがこのことにショックを受けて脳出血を起こしたんだろ！答えろ！」「私が本気であんたみたいな恥ずか
舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第12話
私は堀艶笑を個人的に呼び出し、直接核心を突いた。「君のお腹の子供、長井厚丈の子じゃないんだろう？」そう言って、録音した証拠を取り出すと、堀艶笑の顔色はどんどん白くなった。「ふざけないで！これはあの女が勝手に作り上げた話よ！」「そうだと思ってた。じゃあ、この監視カメラの映像を見てみなさい」映像には、堀艶笑が毎日複数の男と一緒にマッサージ店に出入りする姿が映っており、態度や仕草が軽薄で曖昧だった。店の前では激しくキスをしているシーンもあった。「長井厚丈とまだ正式に結婚してないんだから、いつでも捨てられることができるわよ。そうなったら、また別の男を探して結婚するつもり？」「それと、義母さんが仕事を失ったとしても問題じゃないわ。彼女には貯金もあるし、退職金もあるし、私が手伝ってるから、生活に困ることはない」私は堀艶笑をじっと見つめた。ついに彼女は観念したように口を開いた。「どうすれば私を放っといてくれるの？」「長井厚丈に頼んで、あの家の半分の権利を市場価格で現金に換えて、義母さんに渡すように説得して」「そんなの無理よ！」堀艶笑は激しく頭を振って怒鳴った。「考えてみなさい。もし家が完全に長井厚丈のものになったら、あなたが彼に名前を加えるように強制できるかもしれないわよ。今、家の値段は急騰してるし、価値もどんどん上がってる。どう考えても、あなたが得するのよ。でも、義母さんがその家の半分の権力を持つ限り、あなたの方はその家に関われないわ」堀艶笑はしばらく考え込み、歯を食いしばって言った。「わかった。でも、あたしの秘密を守るって約束してくれる？」「安心して。あなたたちのことには興味がないわ。どうせ、すぐに長井家とは完全に縁が切れるから。」私は意味深に彼女を見つめ、彼女は自分の結婚後の計画を思い描いている様子だった。長井厚丈の家は古いが、市内中心部に位置しているため、一億円の価値がある。堀艶笑は粘り強く交渉し、腹の中の双子を引き合いに出して脅し、最終的に長井厚丈は渋々同意した。しかし、彼の現金は四千万円にも満たず、さらに長井元富から借りた四百万円を足しても五千万円には届かなかった。そこで、長井厚丈は強気に決めた。「四千万円でいい！もうこれ以上優しくする必要ないだろ！」谷口杏紫はしっかりと反論し
舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第11話
谷口杏紫の家のドアをノックすると、彼女は私のスーツケースを見て言った。「潤禾、どうしたの？何があったの？」私は、今日の出来事をすべて彼女に話した。話を聞いた谷口杏紫は、優しく私を抱きしめながら言った。「まずは休みなさい。明日はきっといい日になるわ」慣れない部屋のベッドに横たわりながら、私はなかなか眠れず、いろいろな考えが頭を巡った。この二部屋のアパートは、もともと私が谷口杏紫のために借りたものだった。まさか、自分もここに住むことになるとは思わなかった。翌朝、まだ薄明かりの頃、谷口杏紫が出かける音で目が覚めた。【こんな早く、どこにいきますか】目を細めながら、彼女に音声メッセージを送った。すぐに返信がきた。【ごめんね、潤禾。起こしちゃった？実はね、数日前に清掃の仕事を見つけたの。今、出勤中よ！】彼女の声は軽快で、早起きして働くことが楽しみで仕方がない様子だった。彼女の明るい態度につられて、私はふざけて「がんばれ！」のスタンプを送ると、彼女からは懐かしい「了解！」というレトロなスタンプが返ってきた。結婚して長井家に嫁いでからの約二年間、私たちは本当の親子のように仲が良かった。彼女は、私に対して実の娘のように接してくれたので、私も心から彼女を大切にしてきた。仕事帰り、私は彼女を喜ばせたくて、彼女の大好きなフルーツケーキを買った。彼女が仕事を見つけたお祝いをしようと思ったのだ。しかし、鍵を開けて部屋に入ると、暗い部屋の隅で、彼女が丸くなっているのが目に入った。電気もついていない薄暗い部屋の中、私はそっとしゃがみ込んで声をかけた。「どうした？」彼女は顔を上げ、ゆっくりと話し始めた。「長井厚丈、堀艶笑が、私の職場を見つけたの」どうやって調べたのか、長井厚丈は堀艶笑と、谷口杏紫の職場に押しかけてきたという。堀艶笑は職場の全員の前で、谷口杏紫の私生活が乱れているだの、不潔な病気を持っているだのと中傷した。長井厚丈も恥じることなく、それに同調していたらしい。挙げ句の果てには「彼女を家から追い出したのも、それが原因だ」とまで言い放った。谷口杏紫が入社時の健康診断の報告書を見せて、潔白を証明しようとしたところ、堀艶笑はそれを奪い取って「偽造だ」と非難した。結果として、その社長は、谷口
舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第10話
「義母さん！」私は大きな声で谷口杏紫を呼び止めた。彼女は驚いて振り返り、目には涙が光っていた。「潤禾が『母さん』って呼んでくれるなんて、感動したわ。真実を教えてくれて、ありがとう」彼女の落ち込んだ様子を見て、私は心が痛んだ。実は、真実を彼女に告げたのは小野おばさんではなく、私だった。谷口杏紫には知る権利があると思ったからだ。「これから、どうするつもりですか？」彼女はかすかに微笑み、答えた。「離婚のとき、潤禾が財産は絶対に諦めないようにと教えてくれたのが、幸いだったわ。今、一番大切なのはその家よ」それから、彼女と短く相談をした後、私は急いで会社へ向かった。職場に戻り、席に座ったばかりのところで、内線が鳴った。「俺のオフィスに来てくれ」と言われた。すると、私は昨日サインしたばかりのプロジェクト契約書を手に取り、意気揚々とオフィスへ向かった。「社長、昨日ついに会社が長らく狙ってたプロジェクトを取り……」「待て、辞職するんじゃなかったのか？どうして新しいプロジェクトを取るんだ？」その一言に私は動揺した。「そんなことありません！誰がそんなことを？」「旦那さんだよ。朝一番に会社の入口で待ち構えて、その辞職を認めるようにとしつこく頼んできたんだ。最近、妊活を頑張ってるから、これから頻繁に休むことになるし、務めるべきじゃないとね」私は必死に妊娠の予定はないこと、夫に辞職を頼んだ覚えもないことを説明したが、社長はどこか納得していない様子だった。「君は会社にとって重要な人材だから、辞めてほしくないが、旦那さんがあんな風に言うと、その安定性に疑問を持たざるを得ない」少し考え込んだ後、社長は続けた。「とりあえず、今進行中の重要な案件は他の同僚に引き継いでくれ。君の処遇については、後で考えよう」その言葉に、私は心が冷え込むような感覚を覚えた。解雇をすぐに告げられたわけではなかったが、その態度は十分に明確だった。オフィスを出ると、仲の良い同僚たちが駆け寄ってきた。「おめでとう！社長、きっと昇進の話をしたんでしょ？前から君を昇進させたいって言ってたし、今回は大きなプロジェクトも取ったんだから」私は自嘲気味に笑った。手が届くと思っていたものが、いきなり遠のいてしまったような感覚だった。意気消
舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第9話
長井厚丈は雰囲気が険悪になるのを感じ取ると、いつもの手を使って谷口杏紫を抑え込もうとした。「杏紫！もし俺みたいな偉い立場の男と結婚してなかったら、こんな広い家に住めたと思うか？離婚の際に半分の財産を渡すのは法律で決まってるからだが、実際その資格なんてないんだよ！だってお前、俺に一生食わせてもらってる寄生虫みたいなもんだからな！」長井厚丈が得意げに言った言葉は、まるで殴られたように腹立たしく感じた。私はその場で谷口杏紫を助けようと思ったが、彼女は苦しそうに微笑みながら頭を振って答えた。「じゃあ、私がうちにどれだけ尽くしてきたか、一言も言わないの？」「例えば元富。私は子供の頃からずっと手のひらで育ててきたし、彼が隠し子だという理由で、ひどい扱いをしたことなんて一度もない。君に関しても、この四十年間、毎瞬毎瞬君の感情を最優先してきたのに、自分を犠牲にしてきた。子供も、私が妊娠したことがあったけれど、病気の義父母の世話で無理がかかり、流産しちゃった。その後体調も崩しちゃった。それなのに、寄生虫だと言われるなんて、本当に笑わせる」谷口杏紫は下を向いて深呼吸をし、心を落ち着けてから、再び顔を上げ、目に強い決意を宿らせた。「今この瞬間から、私たち、本当に離婚する」彼女がそういう話をしながら、背を向けた。その瞬間、その決意がはっきりと感じられた。堀艶笑は皮肉っぽく言った。「まさか、また何かすごいことをすると思ったのに。寄生虫は永遠に寄生虫よ！厚丈くん）から離れたら生きていけるだけマシでしょうね。いつか家の前で跪いて私たちに助けを求めることになるんじゃない？」私は手で口を押さえて、方艶艶を嫌悪感を込めて見つめた。「ちょっと、その臭い口、閉じてくれない？ほんとに気持ち悪い！」言い終わると、私は急いで谷口杏紫を追いかけた。その背後で、堀艶笑が低い声で尋ねた。「私、本当に口、臭いのかな……？」長井厚丈は呆れたように答えた。「そんな頭で、よく他人を皮肉れるな。部屋に戻って休んでろ」
舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？ 第8話
「潤禾、顔を洗ったら、朝ごはんを食べにおいで」谷口杏紫が穏やかな笑顔で言った。私は目をこすりながら驚き、目の前の光景が信じられなかった。ちょうどその時、堀艶笑が長井厚丈の部屋から出てきて、台所の方を覗き込んだ。「何を作ったの？匂いがすごくいいから、目が覚めちゃったわ」二人の視線が交わった瞬間、どちらも動きを止めた。「どうして戻ってきたんだ？」沈黙を破ったのは、後から出てきた長井厚丈だった。「へえ、厚丈くんの元妻？」堀艶笑は皮肉めいた声で言った。「朝ごはん作りに戻ってくるなんて、まだ自分の家だとでも思ってるの？」谷口杏紫は、じっと彼女の膨らんだお腹を見つめた。「やっぱり、小野さんの言ったことは本当だったのね。あなたが浮気したから、離婚に至った」長井厚丈は、まるで大したことではないかのように言い放った。「それがどうした？俺は、十分お前に尽くしたんだぞ！六十歳過ぎまで一緒にいてやったんだ。他の男なら、お前が一年目で子どもを産めなかった時点で追い出してるさ！」谷口杏紫の拳がわずかに震え、息を荒らしながら尋ねた。「この女、戸籍に入れたの？」その答えは、彼女にとって特別な意味があるようだった。堀艶笑は鼻で笑いながらそう言った。「入れてないよ。ただ、あたしが若すぎるから、待ってるだけさ。別に復縁するつもりなんかこれっぽっちもないけどね」涙を浮かべ、今にも倒れそうな谷口杏紫を見て、私は慌てて彼女の体を支えた。「もういいから、その顔やめて、さっさと出て行きなさいよ！」堀艶笑は冷たく言い放ち、谷口杏紫を追い出そうとした。だが実際、ここで必要とされていないのは堀艶笑自身だった。「出て行くべきなのはあんただよ。この家の権利の半分は義母さんのものだからね」私は、横目で堀艶笑を睨みつけた。「嘘だ！」堀艶笑は信じられない様子で、長井厚丈の腕を激しく揺さぶった。「家も貯金も全部自分のものだって言ったじゃない！この女は何も持たずに出て行ったんじゃなかったの？」私は鼻で笑った。「それを信じたなんて、おめでたいわね。ちょっと考えれば嘘だってわかるでしょ？」もっとも、谷口杏紫は最初、本当に財産を放棄するつもりだった。長井厚丈が離婚を持ち出したのは単なる気まぐれだと思っていたからだ。
