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第10話
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航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第10話
その夜、机の上のスマホが何度も震えた。画面には、陽斗の名前が表示されていた。通話に出ると、開口一番、陽斗が声を荒らげた。「千紗姉さん、結衣姉ちゃんから聞いた！もう僕たちと関わるつもりはないって言ったんだって？どういうつもりだよ！お父さんもお母さんも、姉さんに会いたがってるのに、全然帰ってこないじゃないか！今は二人とも歳を取ったんだぞ。そんなふうに突き放すなんて、本当に家族なのかよ！」私はスマートフォンを手にしたまま、窓際へ歩いた。窓の外では、街路樹の葉が静かに風に舞っていた。私は小さく息をついた。「陽斗。私が大学生だった頃、生活費は月2万円だった。その頃のあなたは、何万円もする靴を当たり前のように買ってもらってたよね。私のお金を勝手に持っていってゲームを買っても、お父さんたちも、あなたをかばってた……もう忘れたの？」電話の向こうが一瞬黙った。やがて、歯切れ悪そうに陽斗が答えた。「そ、それは……昔の話だろ」それでも、陽斗は食い下がった。「けど今は違うじゃん。お父さんもお母さんも歳を取ったし、仕事もうまくいってない。姉さんだって立派になったんだから、一度くらい帰ってきてもいいだろ」「現地へ行く前に、同意書にサインしたのはお母さんだった。でも、内容なんて見てもいなかった。家を出た日だって、家族のグループチャットでは、私じゃなくて、あなたに謝れって言われた……それも全部、『昔の話』だよね」電話の向こうで、しばらく沈黙が続いた。「今になって家族だなんて言われても、もう遅いよ」その直後、通話は一方的に切れた。夕方、お母さんからメッセージが届いた。長い文章だった。【千紗へ。お母さん、ずっと考えてた。あの頃は、本当にあなたをないがしろにしてしまっていたね。お父さんと二人で田舎から出てきて、毎日生活に追われてた。あなたが生まれても、ちゃんと育てる余裕がなくて、おばあちゃんに預けるしかなかった。あなたの成長を、ちゃんと見てあげられなかった。そのあとゆいちゃんたちが生まれて、気づけばあの子たちばかり見ていた。あなたには、寂しい思いばかりさせてしまったね。本当にごめんね】続いて、お父さんから一枚の写真が送られてきた。新しく取り付けられた玄関のスマートロックだった。
航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第9話
それから数日が経った。その日は、雲ひとつない青空だった。新しいプロジェクトのため、しばらく大学に戻って特別研修を受けることになった。佐伯教授は笑いながら言った。「現地からは、もう受け入れの話が来ている。特別研修を終えたら、そのまま戻ってきなさい。君には、一つテーマを任せるつもりだ。責任者としてな」私は深く頭を下げた。未来のことが少しずつ形になっていくのを感じながら、私は行政棟を後にした。そのときだった。不意に名前を呼ばれた。「……千紗姉」振り向くと、結衣が壁にもたれて立っていた。数年前よりずいぶん大人びて見えた。スーツをきちんと着こなし、口元には落ち着いた色のリップを引いていた。私を見ると、どこかぎこちない笑みを浮かべた。「おめでとう。母さんたちから聞いたよ。国家プロジェクトで表彰されたんだって？本当にすごいね」私は小さくうなずいただけだった。結衣はそのまま私の隣を歩き始めた。ヒールの音だけが、石畳に乾いた音を刻んでいた。「千紗姉、家を出てから一度も帰ってきてないよね。今、家がどうなってるかも知らないでしょ？」結衣は少し言いづらそうに視線を落とした。「父さんの仕事、最近あまりうまくいってなくて……前のお客さんもずいぶん離れちゃったの」結衣は小さく息をつき、足元へ視線を落とした。「家計にも余裕がなくて、私も働き始めたばかりなのに、お給料はほとんど家に入れてる。母さんも、毎日のようにため息ばかりついてるよ」しばらく黙り込んでいた結衣は、困ったように笑った。「それに……陽斗も反抗期に入っちゃってさ。すぐ母さんたちとぶつかるし、ドアを乱暴に閉めたりするの。先週なんて、ゲーム機が欲しいって大騒ぎして、父さんの血圧まで上がっちゃった」そう言って肩をすくめ、小さく苦笑した。「私が何を言っても聞いてくれないし……『千紗姉さんは何でも譲ってくれたのに』って、そんなことばかり言うの」結衣はしばらく黙って歩いていたが、やがて意を決したように足を止め、私を見つめた。「……一度、家に帰ってきてくれない？千紗姉が帰ってきたら、陽斗も少しは落ち着くと思う」私は何も答えなかった。結衣は私の表情をうかがうように、言葉を続けた。「母さんたちも、もう若くないんだ。この家には、千紗姉も必
航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第8話
月日はあっという間に流れた。気づけば、あれから三年が経っていた。プロジェクトは無事に完了し、私は佐伯教授率いるチームとともに北浜市へ戻った。プロジェクトの表彰式が行われたその日、講堂には、プロジェクト関係者が大勢集まっていた。表彰状とメダルを受け取った瞬間、スポットライトが少しまぶしかった。客席にはプロジェクトメンバー全員の姿があった。佐伯教授が拍手を送り、真帆は私以上に嬉しそうな笑顔を浮かべていた。手にしたメダルは、ずっしりとした重みがあった。そこにはプロジェクト名と、私の名前が刻まれていた。記念撮影では、佐伯教授が私を真ん中へ呼んだ。大きな手を私の肩にぽんと置き、誇らしそうに笑った。「千紗さん。今回の初飛行が成功したのは、君のデータがあったからだ」私は思わず目を伏せ、胸元のメダルへ視線を落とした。隣では、真帆がそっと親指を立てて微笑んでいた。私も思わず頬がゆるんだ。このメダルは、誰のものでもない。私だけのものだった。表彰式が終わり、会場を出ようとしたときだった。大学時代の同級生が、慌てた様子で駆け寄ってきた。「千紗。ご実家の近所の人から伝言頼まれたんだ。ご両親が表彰のこと聞いて、今こっちに向かってるらしいよ。少しでも会えないかって」私は小さくうなずいただけだった。応接室で30分ほど待つと、扉が静かに開いた。父と母、それに陽斗が入ってきた。三年ぶりに会った二人は、少しだけ歳を取って見えた。父のこめかみには白髪が増え、母の目尻にも以前より深い皺が刻まれていた。陽斗はすっかり背が伸び、いつの間にか私より大きくなっていた。手には、最新型の折りたたみスマートフォンが握られていた。画面にはゲームが映ったままだった。「……ちっちゃん」母が口を開いた。その声はどこかかすれていた。「三年ぶりね。なんだか、前とはずいぶん雰囲気が変わったわ」私は小さく笑った。「少し大人になっただけだよ」父は私を頭の先から足元まで眺め、胸元のメダルに目を留めると、すぐに視線を逸らした。「……痩せたな」少し間を置いてから続けた。「向こうは大変だったんだろう。あのとき、君は何も言わずに出ていったから、こっちは本当に心配したんだ」私は静かに答えた。「ちゃんと話したよ。家
航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第7話
データの照合も、三巡目に入っていた。午前二時。サーバールームには、機械の低い駆動音だけが響いていた。私はモニターを見つめ、推進剤の配合データを一行ずつ確認していた。「もう休め。目が真っ赤だぞ」先輩の一人が肩を軽く叩いた。私は首を横に振った。視線は、ある数値の小数点以下四桁目に釘づけになっていた。理論値との差は、ごくわずかだった。通常のチェックなら、そのまま見落としてしまう程度の誤差だった。それでも、どうしても違和感が拭えなかった。私はこの半年分の実験データをすべて取り出し、一枚ずつ照らし合わせていった。静まり返った部屋に、紙をめくる音だけが響いていた。真帆は何も言わず、私の手元に水筒をそっと置いた。中には、まだ温かいはちみつ入りのお茶が入っていた。東の空が白み始めた頃、私はようやくその誤差の原因を見つけた。あるセンサーの低温時ドリフト係数が、入力の段階で最後の一桁だけ四捨五入されていたのだ。それだけ見れば、ごくわずかな違いだった。だが、その誤差が機体全体に影響すれば、軌道は17キロもずれてしまう。私は計算結果を手に、佐伯教授の部屋へ駆け込んだ。佐伯教授は資料を読み終えると、しばらく黙り込んだ。そして内線を取り、プロジェクトメンバー全員を招集した。検証会議が始まると、佐伯教授は私に視線を向けた。「千紗さん、どうしてこの誤差に気づいた？」私は答えた。「ほかのデータには、それぞれ説明のつくばらつきがありました。でも、この値だけは、不自然なくらい揃いすぎていたんです」会議室は静まり返った。佐伯教授は手元の資料を閉じ、小さくうなずいた。「よく見つけたな。このままだったら、試験運転は三か月延期になっていただろう」その日を境に、それまで話したことのなかったメンバーとも、顔を合わせれば自然と挨拶を交わすようになった。食堂のおばちゃんも、何か一品おまけしてくれるようになった。私は少し戸惑った。でも、それが嫌な気持ちではないことくらい、もう分かっていた。認めてもらえるって、こういうことなんだ。もう、自分を押し殺す必要はない。目立ちたがりだなんて言われることもない。ある日、真帆と一緒にデータを整理していると、ふいに真帆が笑った。「最初は静かな子だなっ
航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第6話
現地は想像以上に風が強かった。到着してすぐ、統一支給のマウンテンパーカーと防寒用のインナーが配られた。どちらも厚手で、身につけると寒さはほとんど気にならなくなった。部屋は二人部屋だった。同室になったのは、青木真帆（あおき まほ）先輩。私より二学年上で、仕事はてきぱきしていて、口数も少なかった。初日の夜、私はいつものように体を隅々まで洗った。シャワーを浴び終えて部屋へ戻ると、赤くなった私の肌を見て、真帆がふいに口を開いた。「ここは乾燥がひどいから、毎日お風呂に入らなくても大丈夫だよ」私は思わず指先をぎゅっと握った。「……汚いって、思いませんか？」真帆は笑いながら首を振った。「何言ってるの。千紗って、ここじゃ一番きれい好きで有名なんだから」私が目を丸くすると、真帆は少し照れくさそうに笑った。「みんな『真帆、いいルームメイトに当たったね』って羨ましがってるくらいだよ」真帆は少し間を置いて、続けた。「だから、そんなに気を張らなくて大丈夫。ここでは誰も、そんなことで人を嫌ったりしないから。毎日そんなに洗ってたら、肌がカサカサになっちゃうよ」私は小さくうなずいた。誰かに「きれい好きだね」と言われたのは、その日が初めてだった。真帆はスーツケースの中をしばらく探ると、小さな袋をひとつ、私に投げてよこした。「これ、あげる」受け取ったのは、ピンク色のベビークリームだった。「いっぱい持ってきたから、使ってね」私はベビークリームを手にしたまま、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。それは、幼い頃、母が結衣に使っていたものと同じだった。一度だけ、羨ましくて少し使ってみたことがあった。チューブを強く押しすぎて、中身を洗面台にこぼしてしまった。その瞬間、母は振り返って言った。「汚い手で触らないで！」あの頃の私には、触れることさえ許されなかった。それなのに、出会って間もない真帆が、何のためらいもなく一つ分けてくれた。その日は荷ほどきや説明を済ませるうちに、あっという間に夕方になっていた。夕食は食堂だった。食事をしていると、佐伯教授が私を見つけて席までやって来た。そして、ハンバーグを一皿、私の前にそっと置いた。私は思わず顔を上げた。「千紗さん、もっと食べなさい。細
航空工学者の私は、この家ではいらない子だった 第5話
一方、その頃。真由美は既読のつかないLINEを見つめ、顔をしかめた。「まったく、千紗ったら。まだ拗ねてるの？」そうつぶやくと、家族グループに続けてメッセージを送った。【千紗、朝ごはん置いてあるからね。食べないなら片づけるわよ】【スマホもちゃんと充電しておきなさい。あとで困るのは自分なんだから】でも返事はなかった。恒一は味噌汁をすすりながら、小さく舌打ちした。「最近ますます生意気になったな。放ってけ放ってけ」結衣は食パンをかじりながら口を開いた。「ママ、千紗姉、アルバイトじゃない？この前、千紗姉がスマホで航空券を予約してるみたいだったよ」「航空券？」真由美は眉をひそめた。「アルバイトに行くだけなのに、飛行機なんて贅沢よ。帰ってきたらちゃんと話を聞かないと」そう言って立ち上がると、真由美は千紗の部屋のドアを開けた。部屋には誰もいなかった。隅に置いてあったスーツケースまでなくなっている。真由美は小さく目を見開いた。「……あの子、本当にバイトに行ったの？」だが、その驚きもほんの一瞬だった。真由美はすぐに顔をしかめた。「まったく、出かけるなら一言くらい言っていけばいいのに」恒一は新聞から目も上げずに言った。「別にいいだろ。朝は洗面所も混むし、いないほうがせいせいする」それから半月ほど、一家は何事もなかったかのように過ごしていた。陽斗は新しく買ったゲームソフトにもすぐ飽き、真由美はまた新しいソフトを買い与えた。結衣も新しいタブレットを買ってもらい、毎日のようにリビングで動画を見ていた。恒一は相変わらず仕事や付き合いで家を空けることが多く、たまに千紗の話題になっても、黙って家を出ていった千紗を非常識だと責めるばかりだった。八月も終わりに近づき、新学期まであとわずかになった頃。結衣は友達との集まりに向けて、新しいバッグが欲しくなった。両親からもらったお金を数えてみたものの、あと少し足りなかった。そこでようやく千紗のことを思い出し、スマホを手に取った。【千紗姉、今度友達と遊びに行くんだけど、ちょっとお金貸してくれない？】【バイトしてたんだから、少しくらい貯まってるでしょ？】だが、返信はなかった。半日待っても、既読すらつかなかった。結衣は諦め
